熒惑（エイコク）

第6話 未来へ

「そうか……気をつけろよ。逢えるといいな彼女に」

　スバルは僕のヘルメットをポンと叩いて歩き出した。

　明日には火星に帰る準備が始まる。僕も宇宙船に戻る事になる。

「ふぅ」ため息をつき、僕は青い海の彼方を見つめる。

　地球の海は、地上と違い大きな破壊から免れていた。

　僕が立つ砂浜に小さな動く生物たち、甲殻類の蟹が海と地上の渚を走る。

　海は地上の浄化を少しずつ進めていた。

　地球の海は自分を再生し地上に生物を取り戻そうとしていた。

「でも……人はもういない……メロウも」

　二週間、懸命に地球の人々を探したがついに見つける事は出来なかった。

　急に強い寂しさが悲しみが僕を包んだ。

「う、う、うぐぅ」

　僕は泣いた……涙がたくさん出た……悲しかった……寂しかった……。

　強化スーツのヘルメットを外す、涙が止まらないもう前が見えない。

　両手で目を押えて泣き続ける。

　大きな夕日が落ちる海、なにも音がしない静寂の大地。

　僕の涙は海へ落ち、すぐに消えていく。

　１０分ほど経った時、チャポン、すぐ近くで水の跳ねる音がした。

「何が悲しいの？…ケイコク」

　その声は僕が待ちわびていたものだった。

　少しカールがかかった翠の長い髪を靡かせる、青金石の瞳が僕を見ていた。

　濡れた緑色の髪は夕日を反射してとても綺麗だった。

「ごめんねケイコク。わたしは自分の姿をあなたに見られたくなかったの」

　水中のメロウの身体は青く輝き、手には水かきと首には水中で呼吸するエラをもっていた。地球の人々は進化したのだ。海で生き延びるために。赤い人と同じ様に。

　メロウは地球の人々が火星の人々を恐れていると話した。

　僕はメロウの言葉に驚き、大きく首を振り誤解だと伝える。

　僕はメロウに懸命に話した。解ってほしかった。

「２億３千万キロメートルを旅してきたんだ。地球の人々……そしてメロウに会うために」

　メロウは、僕の言葉を聞いて顔を上げた。

「うん、解るよケイコク。わたしあなたに逢ってはダメだと言われた。返事もね。でもやっぱり逢いたかったんだ……行こう」

　メロウは静かに僕の手をとった。

「どうしたのメロウ？　どこに行くの」

　強化スーツの金属繊維の大きな手を握る小さな手。メロウの行動の真意が分らない止まった僕に、メロウは微笑みかけた。

「行きましょう。わたしたちが住む本当の地球へ。わたしも待っていた……あなたをずっと待っていたの」

　青金石の瞳から涙が落ちる。

　僕は自分のスーツを脱ぎ始めた。彼女が住む世界、今の地球を見るために。海中の成分調査では地上より浄化が進んでおり、人体への影響は無いと報告されていた。

　海の水が届かない場所にスーツを置き、ほんの十メートルくらいの距離を、普段の何倍もの時間をかけて膝をつき四つん這いで進む。

　だがどんなに苦しくても、僕の歩みが止まる事は無かった。

　手のひらをひろげたメロウがいてくれる。

　苦痛と重力に逆らいながら僕は海を目指す。

　大きく波をかぶり、海中に入った瞬間、僕は地上の重力から一気に解放された。

　地球の海の景色が直接的に飛び込んでくる。

　広大で果てのない青と光の世界。

　オレンジ色に輝く太陽の光が海の中を微かに照らし、ゆらめく景色。

　透き通る青い水。肌と目を刺激する塩分。

　海は初めてなのに……その青さと身体を覆う感触が、なぜかとっても懐かしかった。泣きそうなった僕を見て横で笑うメロウ。

「なぜ泣くの？　ケイコク」

　頷く僕にメロウは泳ぎ方を教えてくれた。

　ぎこちない泳ぐ姿に笑い出すメロウ。僕もメロウの笑顔を見て一緒に笑った。

　水の中の呼吸は酸素マスクが問題なく使えた。太陽が沈み暗闇に閉ざされた海中を泳ぐ二人。だんだんと暗くなる風景、もう殆ど視界が効かない。でも僕は怖くなかった。

　横を見ればメロウが優しい瞳で僕を見ていてくれる。

　瞳の輝きは消える事なく僕を導いてくれた。

　遠くに光が見えてきた……海の底に透明なお椀を伏せたような巨大なドーム。その中に街並みが見える。

「これが君の生まれた街。そして君が生きる場所なんだね」

　頷いてその瞳を閉じたメロウ。

「そう。ここで生きていくの。いつか地上へ戻れる事を信じて……人間は再び海に帰ったの」

　メロウの涙が海中に流れた……その意味は今でも僕には解らない。

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「……ずいぶんと遅かったじゃないか」

　シャトルに戻った僕をスバルが入り口で待っていた。

「ふう～。今日は長かったな。ケイコク、元気がないがどうした？」

　聞こえた可憐な声。ヘルメットをとったスバルは、首を左右に振り髪を振りほどいた。漆黒の長い黒髪に知性を湛えた瞳。その色は百年前の燃える火星の深紅。真っ直ぐに伸びるストレートな髪は、腰のあたりまで伸びている。

　スバルは十五歳、火星で生まれた女の子。

「ねえスバル。もう二度と地球には来れないよね」

　僕の問いにスバルは腕を組みながら考え込んだ。

「確かに現状の火星の力では、定期便どころか、今回の調査だけで終わるかもな」

「そうだよね……それが現実だよね。どんなに会いたい人が居たとしても……でも」

　そのまま黙っている僕にスバルが大きな深紅の瞳を緩ます。

　息を飲むような赤き天使の笑い顔。でも今は僕の表情は緩まなかった。

「大サービスなんだけどな。そうか私の笑顔じゃ駄目か……じゃあ、あれはどうだ？」

　スバルが指さす先、移住室の大型スクリーンに映る地球の海と同じ瞳の少女。

「メロウ！？」

　火星の女神に負けない、地球の妖精が口を開いた。

「わたしは地球のコロニーＪに住むメロウです。銀河ネットを経由して地球の代表として赤い人にメッセージを送っています」

　僕が驚くなかでスバルが説明してくれた。

「ケイコクが帰る少し前に、彼女からの初めてのメッセージが届いた。早くおまえに見せたくてシャトルの外で待っていたんだ」

　どこかで諦めかけていた僕の心を「驚きと希望」が満たしていく。

　僕たちに懸命にメッセージを伝えるメロウ、スクリーンの側に立ち、それを聞いているスバル。二人を見て僕は理解した。

　未来は僕たちが造るのだ。

「お帰りなさい赤い人、わたしたちの兄弟そして友人たち」

　メロウの言葉に腕を組みスクリーンを見るスバルが呟いた。

「赤い人に宇宙の友人が出来たわけだ」

　スバルが僕に笑いかける横で、スクリーンのメロウが微笑む。

　僕の心と表情が変わっていく。

　全ては不可能ではない。今始まったのだ。まだ未来は決まっていない。

　そう……未来は僕らの先に有る。

了