竜胆

第5話

「もう随分と前からの、駄目じゃったのよ」

　弔いの席で、孝介と佐吉を目の前にそういったのは深川の竹庵先生だ。

「胸が痛いとうちに来てな、まぁ詳しく見るまでもない、乳に岩が凝って腫れ上がっておった。もう半年は持たんじゃろうとそう言ったのじゃが、なんの一年持ったのじゃからたいしたもんよ」

　そう言うと竹庵は、煙管に火を落としてスーッと吸い込む。

「ところで孝介さん、あんた花板に上がったそうだな」

　おつるの死をもって、佐吉は店の主となり、孝介は花板となった。

　亡くなる前、おつるの残した遺言のとおりに。

「ええ、それもこれも、竹庵先生のくださった竜胆のおかげでござんす」

「なに、竜胆じゃと」

「へぇ、いまじゃぁ、うちの名物となりました穴子の椀。あれも竜胆椀と名付けさせていただいておりますゆえ」

　孝介の言葉に、竹庵は頭をひねる。

「よくわからんが、竜胆はひどく苦くてまずいもんじゃ。旨い料理に名にはふさわしくなかろう」

「いいえそうじゃぁござんせん」

　孝介はそう言うと、ピッと背を伸ばして答えた。

「竜胆こそ、あれが教えてくれたことこそ、料理の真髄でござんすよ」

　ですよね、女将さん。

　孝介の言葉に、佐吉は微笑み竹庵は訝しげな顔でキセルをくゆらせている。

　そしてきっとおつるは。

　観音菩薩の顔をして、この家のどこかで泣き笑いの顔を浮かべていることだろう。

　この家のどこかに、可憐な竜胆を咲かせているに、違いない。

　きっと、そうに違いないのだ。