結末を探して

第1話

　　　　　１

　眼前に広がる海原の上を、一艘の船が東へ滑っていた。陽を照り返す帆は磨き抜かれた大理石の白さで、港からでもその眩しさが際立つ。アルドは思わず目を細めた。

「おーい！　行くぞ！」

「おお！」

　活気のある声に振り向けば、そこは桟橋。

　漁師たちが先ほど到着した大型船の積み荷を降ろしている最中だ。甲板にいる男が木箱を滑らせ、下に構えた男たちはそれを運び出す。検品所に運ばれた荷物が大きな山を作り上げ、検品が終われば、今度は山が削れていく。砂の城が波にさらわれていく様に似ていた。

　港町リンデは大陸間交易の窓口として名高い。毎日なんらかの船が出入りするこの街において、動き回る人々は日常風景だ。

「相変わらずの忙（せわ）しなさだな」

　アルドは船が停泊するための系柱（けいちゅう）に腰掛けている。漁師たちの作業を眺め始めて、かれこれ十分が経とうとしていた。

　こんなにのんびりするのは、いったいいつぶりだったか。

　──たまには休憩も大事じゃないかしら？

　エイミにそう進言されたのは昨日の夜だった。その日の冒険を終え、リンデの酒場で食事を摂っているとき。真面目な顔をした彼女に言われたのだ。

「武器も整備が必要でしょう？　それを使う私たちだって、無尽蔵にパワーを持っているわけじゃない。一度しっかりと休息の時間を取った方がいいわよ」

　アルドたちの旅は一筋縄ではいかず、その過程で立ちはだかる敵も段々と手強くなっている。ここのところ特に戦い通しの日が続いていた。ほとんど休む暇なく新天地へ踏み込むこともしばしばある。たしかに、ここらで腰を落ち着けるのも大事かもしれない。

　アルドは二つ返事で了承した。

　ヘルパーロボット、リィカはエルジオンへ定期メンテナンスとやらに出掛けているし、見た目がカエルの侍、サイラスはミグランス王国の鍛冶屋を見学しに行った。その他の仲間たちもそれぞれあるべき場所へ向かい、所用を済ませているようだ。

　アルドは再集合場所のリンデに一人残っている。

　というわけで、正真正銘、久しぶりの穏やかな昼下がりだった。

　やるべきことがすっぱりとなくなって、アルドはむしろ落ち着かない。武器の素振りをしてみたり、釣りをしてみたり……。様々な暇つぶしの果てに、人々の作業を眺めるに至った。

「あの……」

「ん？」

　幸運なことにと言うべきか、背後から声をかけられた。

　少し距離を置いて見知らぬ女性が立っている。

　アルドよりわずかに年下だろうか。やや白髪まじりの、長い黒髪。手足は花の細さで、肩の線も丸い。透けてしまいそうに薄い色素。目元にはどこか切実な憂いが浮かぶ。総じて、どこか儚げな雰囲気の女性。

「俺のことか」

「はい。この辺りでは見かけない格好ですけど、旅の方ですか？」

「そうだけど、それがどうかしたのか？」

「おとぎ話を、ご存じないですか」

　と唐突に女性は言う。

　意味を理解しかねて首を傾げれば、彼女は続けた。

「あるおとぎ話を探しているんです。幼いころにわたしの母親が聞かせてくれた、小さな女の子が主人公のおとぎ話で──」

「いやいや。それってお母さんに聞けば答えがわかるんじゃ？」

　そう言うと女性はうつむいた。目元の影がいっそう暗くなる。

　アルドは考えナシに言葉を吐いてしまったことを後悔した。

　もう聞くことができない。

　その可能性にようやく思い当たったのだった。

「えっと、あんたのお母さんは」

「はい。二ヵ月前に病で亡くなりました」

「……ごめん」

「いいんです。出会ったばかりなんですから」

　女性は取り繕うように口端を緩めた。

　せめてもの贖罪にアルドは話の続きを促す。

「なんでおとぎ話を？」

「母が残してくれたモノを残さず取っておきたいと思いまして。今更こんなことをしても、なんの償いにもなりませんが」

「償いって？」

「ええ。母の傍にいながら、何もできなかったわたしの償い」

「……」

　一抹の違和感が去来した。

　病で亡くなったのなら誰にも責任はないはずだ。それを何もできなかったからと言って償うなど、あまりにも重くはないだろうか。いったいだれが許してくれると言うのだろう。

　いくつか疑問はあったが、否定するだけの言葉も持ち合わせていなかった。もしかしたら何か家系的な事情があったのかもしれない。

　思考を切り替え、アルドは女性への協力を申し出た。

「それで、そのおとぎ話はなんてタイトルなんだ？」

「実はわからないんです。本当に小さいころに聞かせてもらった話なので」

「どういう結末だったかとかは？」

「それも……ごめんなさい。わたし、話の途中に毎回寝てしまって」

「そっか。じゃあほかに何か情報はないか？」

　女性は眉根を寄せ、口元に手を寄せた。

　かすかな記憶の糸を手繰り寄せているのが見て取れた。

「小さな女の子……たしか、ミェルという名前の女の子が、遠くの地に花を探しに行く話……だったような。ミェルの母親は発作を患っていて──」

　そこまでは、思い出せるんですが。

　女性はため息をついた。これ以上思い出せない、と表情が告げる。

「そのおとぎ話って、この辺りでは有名なものなのか？」

「うーん、どうでしょう？　少なくとも、リンデの街にこの話を知っている人はいなかったです」

「そうか……」

　おとぎ話は、人から人へ、人から本へ、本から人へ、形を変えて語り継がれる。

　しかし、リンデに知っている人がいないとはどういうわけだろう？

　アルドは停泊している船の列を盗み見た。小型のスループ船から始まり、漁業用の後方型帆船（カッター）、果ては大型の縦帆船（スクーナー）まで。人の多い少ないこそあれ、行き先も目的もバラバラな船が多種多様に並ぶ。これらのいくつかは大陸の外と繋がっているはずだ。

　リンデは、いうなればミグレイナ大陸の交易拠点であり、情報の交差点。そこに住む人々が知らないおとぎ話など……。

　アルドも幼いころバルオキーの村長におとぎ話を聞かせてもらったが、似たような話を聞いた記憶はない。これはどうにも探すのが大変そうだ。

「……無理な話をして、すいません」

　女性は申し訳なさそうに眉根を寄せる。その表情に、アルドは我に返る。

「あ、ああ、いいよ。こうやって知り合ったのも何かの縁だし。思い当たるところを回ってみるからさ。何かわかったらまた来るよ」

「ありがとうございます……！　どうか、よろしくお願いします」

　女性は恭しく頭を下げた。