結末を探して

第5話

　　　　　　５

　次元戦艦の客室で一夜を明かしたアルドは、まだ日の上り始めた薄明の時刻にリンデを目指した。この時代の住人を驚かせぬようセレナ海岸の片隅にそっと着陸し、その足で涼やかな潮風の道を歩いていった。

　明け方のリンデには神秘的な気配が漂っていた。

　通りに人の気配はない。漁に出ている船の他はとんと静かで、まるで町自体がまだ眠っているような。

　ゆっくりと上る太陽に合わせ、水平線の靄が、静かに世界を青く染めていく。灯台が沈黙の中にそびえ、朝の訪れをじっと見守っていた。

　知らない街を歩いているみたいだ、と新しい朝を想った。

　港の方へ歩いていくと、桟橋に人の気配があった。緩やかな風の中に、白髪の混じった髪を揺らしている。アルドの探している女性その人だった。

「おはよう。早いな」

　女性は振り向いて、アルドを認めると会釈した。

「おはようございます」

「いつもこんな時間に起きてるのか？」

「いいえ。今日はなんだかいつもより空気が澄んでる気がして。お散歩を」

「そっか。たしかに気持ちいい天気だ」

「ええ」

　好都合だ。アルドの方も早く結末を伝えたかった。

　それきり海へ向く女性へ、言った。

「物語の結末がわかったよ」

「っ……」

　女性は驚いた様子でもう一度振り返った。

「本当ですか」

「ああ。多分間違いないと思う」

　アルドは自分が古代で見てきたことを──ミェルや母親、医者、医者の友人、はてには縄跳びの少女のことまで、詳細に語った。少女の旅路。その末にたどり着いた安堵の結末まで、すべてを。

　話が終わりに近づくにつれ、女性の表情が徐々に変化していった。儚げな相貌に浮かんだのは、寂しくも優しい微笑みだった。

「これが物語の結末だ。ミェルは母親の元に帰って、みんなに温かく迎えられた。あんたの記憶と合ってるか？」

「……はい」

　女性は祈りを捧げるように目を閉じた。深く朝焼けの空気を吸い込み、そっと吐息と成した。目元に涙の雫が光っていた。

「不思議ですね。いままですっぽり抜け落ちてた記憶なのに。思い出してみれば、『あるのが当然だった』って気持ちになるんです」

「思い出せたみたいだな」

「はい。物語の結末も、私のお母さんが私を膝の上に抱えて聞かせてくれたことも。なんで忘れてたんでしょう」

「あと、これは勝手に俺が想像したことなんだけど」

　アルドは続けて言った。

「そのおとぎ話って、たぶん本には残っていないだろ？」

「そう、ですね。母はいつもそらんじて聞かせてくれました。リンデにも似た本はありませんでしたし……」

「これはきっと、あんたの先祖が主人公のおとぎ話なんだ」

「えっ！？」

「あんたの何代も前の祖先が、ミェルっていうんだと思う。それから代々口頭で語り継がれてきたんじゃないかな。だから誰も知らない。本にも残っていない」

　血族の間に起きた一つの勇敢な旅。

　それを絶やさずに語り続けてきたなど、そんなに気の長い話があるだろうか。それはどんなに奇跡的なことだろう。そもそも、お話が絶えてしまう可能性のほうが、大いにありえる。

　──ゆえにこれは、

「そんなことって……！」

「まあ、あくまで予想だけど」

　そう、あくまで予想の域を出ない。

　けれどアルドは、きっとそうだろうと思う。成長したミェルが、母親の愛情と旅の興奮を思い出して自分の子供に語る。その姿がくっきりと脳裏に思い浮かぶのだ。

　女性はあっけにとられたようで、しばらく瞬きを繰り返していたが、

「……そうだといいなって、思います。それこそ、夢のあるお話ですね」

「ああ」

　二人で笑った。半信半疑の態で、しかし愉快に。

　やがて女性は海を眺め、ため息をついた。

「よかった──私はこれを抱えて生きていけばいいんですね。ようやく償いになる気がします」

　その言葉に、忘れかけていた違和感が再来する。

　アルドの笑みは引っ込む。

「違うだろ」思いのほかきつい口調になった。「お話の結末をもう一度ちゃんと考えてみてくれよ」

「えっと……？」

　先日、女性は償いだと言った。

　母の残してくれたモノを抱えて生きていくのが、何もできなかった自分の役目だと。そのときは否定の言葉を持たなかったが、今は違う。いまやアルドは断言できる。

「ミェルの母親がミェルに言ってたんだ。『あなたが生まれてきて、育ってくれただけで十分だ』『運命の日が明日でも後悔しない』って。それって、純粋に子供の幸福を願ってないと言えない言葉だと思わないか？」

　女性は「でも」と口ごもった。それきり二の句が継げない様子で、アルドが続きを引き受ける。

「部外者の俺が言うことじゃないかもしれないけどさ。あんたのお母さんはあんたが大好きだったんだと思う。あんたが幸福なら十分だって想いでこの話を聞かせたんだ。亡くなってしまうときも償いがどうとか、そんな気持ち一切なかったはずで……むしろ、悲しい出来事に捕らわれず、前に進んでいけるようにって」

　ほら、とアルドは言った。

「おとぎ話の終わりが、ハッピーエンドなのが証拠だ。あんたのお母さんはあんたの幸福を望んでる。罪の意識なんか覚える必要はないんだよ。人の親じゃないからわからないけど。親子ってそういうもんじゃないのかな」

　彼女は視線を彷徨わせていた。

　アルドの話をどう受け止めてよいのか迷っているらしかった。ただ、少なからずなにか心の変化があったのだろう。彼女の背筋は凛と伸びたまま、表情が歪み、俯く。

　通った鼻筋を、涙が伝い落ちた。

　朝の潮風に宝玉のような輝きで散った。

「忘れたくないんです」

　絞り出したような声だった。

「私が忘れたくないんです。母に与えて貰ったものを時間が流し去ってしまうのが怖くて、記憶さえ消え去ってしまうのが怖くて、私は。だから──『めでたし、めでたし』で終わってしまうのが嫌だった」

「消えないよ」

　アルドはもう一度断言した。

「親から貰ったもの、一つ一つ全部を思い出せなくても、あんたがお母さんの宝物だったこととか、あんたがお母さんを大好きだった事実は、──積み重ねた時間は、絶対に消えない」

　バルオキーの村長のことを思い出した。

　月影の森で拾われて以来、フィーネと共にアルドを育ててくれた村長。幼いころの記憶のいくつかはすでに薄れ始めている。しかしそれが何だというのだ。村長が大切な里親だということは、心が知っている。

「あんたはこれからも、幸せを実感するたびに思い出すんだ。その陰に母親があったことを。それで十分じゃないか？　償う必要なんかない。だって最初から誰にも恨まれていないんだから。それどころか、愛されてた。そうだろ？」

　女性は両手で顔を覆った。

　港に打ち寄せる慎ましい波の音に、すすり泣く声が紛れた。

「──今日は、本当に不思議な日ですね」女性は言った。「涙が止まらないのに、どうしてでしょう？　心はとても軽くって」

　女性は海をへ振り返り、たったいま紺碧の色を増す空を見上げた。涙が瞼から溢れるたびに、海風が攫い、光の環が優しい輝きで雫を煌めかせる。一面の青と、黄金色の光。

　それはあまりにも幻想的な。

　あまりにも繊細な。

　細い指が一押ししただけで割れそうな風景。

　アルドは目にかかる髪を抑えながら、色を纏う世界を、女性と共に望んだ。

　やがて振り返った彼女は、頬に涙の痕をつけて笑っていた。

「ありがとうございます」

「いいんだ。できることをしただけだし」

「それがとても嬉しいっていう話です。どうか受け取ってください」

「……そっか。どういたしまして」

　女性は頷いた。

「それにしても」

　と彼女は言う。

「ずいぶんと細かいところまで調べてくださったんですね。まるで実際に体験してきたみたい」

「え、あ、ああ。まあな」

「……そういえば」

　女性が続け、アルドはぎくりとした。

「な、なんだ？」

「さっき『このおとぎ話は本に残っていない』って話をしていましたけど、なら、どうやって調べたんです？」

「えっ……と」

「私の先祖しか知らない物語なら、祖先に会うしか方法がないような気がするんですけど」

「……」

「あの……？」

　軽はずみな発言を反省しつつ、アルドは踵を返した。

「ごめんっ！　用事を思い出したから！」

「えっ！？」

「それじゃ、元気で！」

「えっ、ちょっと……あ」

　女性が返答をする間を与えず、アルドは冷や汗を浮かべながら退散した。

　　　　　＊

　アルドがいなくなった桟橋で、女性はしばし立ち尽くしていた。

　リンデの通りには人の姿がちらちらと見え始めている。あるところでは民家の窓が開き、誰かが顔を出す。またあるところでは室内灯が燈り、朝の準備に追われる人を映し出す。町全体が目を覚まし始めたのだ。

　その中を一人慌てて走り去る旅人の姿。

　思い出すと、少し愉快だった。

「ふふ。不思議な旅人さんですね」

　涙で湿った目元を拭い、最後に海を振り返り、女性は帰るべき家へ歩き始めた。

「願わくは、この幸せの一部があなたにも訪れますように」

　軽い足取りが彼女を前へ運ぶ。

　呼応するように、海岸線を発つ船が一つ。

　その真白な帆を張った。

　　　　　了