結末を探して

第2話

　　　　　２

　リンデを後にしたアルドは、合成鬼竜を頼って古代に向かった。

　おとぎ話というのは過去の逸話が時代を超えて伝わるモノ。ならば実際に過去へ向かってみるのが一番だ。

　古代で様々な伝承が残りそうなのは、呪術や儀式の色が濃いラトルだろう。ラトル周辺は火の精霊の加護が色濃く地上に現れている。また、ゾル平原にも独特な生態系が根付き、人々の畏怖の対象となっている。ゆえに神話や逸話に事欠かない。

　アルドはラトルへ足を延ばした。

　そこは別名『火の村』とも呼ばれ、ミグレイナ大陸の東寄りに位置する。

　サラマンダーのおわす場所として名高いナダラ火山が近いせいか、ヒビ割れた地面からはかすかに熱気が立ち上り、石材や粘土が豊富な土地柄、立ち並ぶ建造物のほとんどが一様に黄褐色の色を成す。

　幾何学的な怪しい文様の刻まれた石のオブジェたち。

　それを横目に、アルドは聞き込みを開始した。

　しかし。

──おとぎ話？　お調子者が魔物に食われたって話ならいくつか知ってるが。

──旅するお話？　そんなお話知らない。それより、お兄ちゃんも縄跳びしようよ。

──このあたりの話かい？　聞いたこともないねぇ……。

　ほとんど成果は上がらず、アルドは宿屋の前で唸る。

「もっと後の時代に生まれたおとぎ話なのか？」

　村に住む物知りの老婆も、おとぎ話には縁が深いはずの子供も、酒場に居合わせた放浪の詩人ですら、誰もこの話を知らない。考えうるのは、「そもそもこの時代にそんなおとぎ話は存在しない」ということだ。

　あるいは、リンデで出会った女性が思い違いをしているのか。

「……いや」

　諦めるにはまだ早い。アルドは聞き込みを続けるため、周囲に人影を探した。

「どうしてお外に出てるの！？」

「ん？」

　街角の向こうから必死な声が聞こえた。

　建物の陰から通りをのぞき込めば、小さな家の前で髪を結わえた少女が肩を怒らせていた。およそ十代に満たないくらいの女の子だ。

　彼女の前には母親らしき女性が立っており、その両腕に真っ赤な果実の入った器を抱えている。そちらは顔色が悪く、腕も首もひどく細かった。一目見ただけで心配になるほどに。

「果物をもらいに行っていたんだよ。母さんの友達が譲ってくれるっていうから」

「そうじゃなくって……」

　少女は声音をひそめた。

「お母さん、病気は大丈夫なの？」

「……そうだねえ。今日はずいぶん調子がいいみたいだし、もしかしたらこのまま治っちゃうかもしれないわね」

「……嘘つき」

　小さい声ながら確かな糾弾。アルドは緊張と共に見守る。

「前もそう言ってたもん。本当のこと教えてよ。体、痛いの？」

「……困った子」

　母親は器を傍に下ろし、少女の頭を撫でる。

　その顔に浮かんだ穏やかな微笑みは、アルドがリンデで出会った女性の笑みを彷彿とさせた。頭の中で二人の姿がわずかに重なる。そう思えば、どこか面影を感じないこともない。

　──もしかして。

「さ、家に戻りましょう。お洗濯しなきゃね」

「わたしがやるからお母さんは休んでていいの！」

「ありがとう、ミェル」

　──たしか、ミェルという名前の女の子が……。

　アルドは一人息を呑んだ。

　『旅をする話』というところに注目していたせいで、登場人物の名前を失念していた。最初からこれを訪ねれば何件も家を回らずに済んだものを。

　いや、それは後から言っても仕方がない。今重要なのはあの二人。

　あの二人こそ、おとぎ話の発端になった二人なのだ。これから旅をすることになる少女と、発作の症状に悩む母親。

　──問題は物語がどうやってはじまるかだな。

　家の中へ帰っていく二人を見届けて、アルドはしばし思案する。

　どういった経緯でミェルは旅に出ることになるのだろう。何かきっかけがあるのだろうか。

「……いや、今は考えたって仕方ないか」

　それらしい動きがあるまで宿屋で休んでいよう。そう思い振り返ったそのとき。

「ッ！」

　突然の破砕音が鼓膜を打ち付けた。

　分厚いガラスが割れたような、耳に痛い音。思わず顔をしかめる。

「お母さんっ！」

　少女が動揺と恐怖の入り混じった声で叫んだ。

　それを聞いたとき、すでにアルドは家の中に飛び込んでいた。

「大丈夫か！？」

　床の上には落下の衝撃で潰れた果実が散乱していた。淡く広がっていく赤い果汁がなんとも嫌なものを連想させ、アルドは一瞬怯んだ。が、そのおかげで状況が観察できた。

　甘い香りが充満するさなか。真っ青な顔で立ち尽くすミェルの足元に、母親が倒れている。

「おい！　しっかりしてくれっ！」

　助け起こした母親は喘ぐようなツギハギの呼吸を繰り返していた。唇は紫に変色し、頬からは完全に血の気が失せている。十分な酸素を取り込めていないのか。

「医者はいないのか！？」

　少女がアルドの声にハッと肩を震わせた。

「っ、呼んでくる！」

　ミェルは家の外に飛び出した。

　アルドが果汁の海の中に踏み込み、母親を抱え、ベッドの上に下ろしたとき、ちょうど医者を連れたミェルが戻ってきた。

　医者は木箱を持っており、ミェルの母親を見るなり手際よく道具を取り出した。

「いつからだ？」

「たった今、急に倒れて、それで……」

　医者は乾燥した植物の根をすり鉢ですりつぶすと、出来上がった粉末を水に溶かし、ミェルの母親に呑ませた。急いた呼吸の合間に母親の喉がこくこくと嚥下する。少女の小さな手が、母親の背を撫でていた。

　幾度かせき込んで、しゃくりあげるような呼吸が聞こえた。

　それでも母親の容体はゆっくり、確実に落ち着いていく。

　少し時間が経ち、呼吸が安定したころ。母親は薄く開けた目をこちらに向けた。

「見ず知らずの人に、迷惑、かけるなんて、申し訳ないねえ……」

「お母さん……」

「心配かけてごめんね、ミェル」

「大丈夫……大丈夫だもん」

「そう……。少し、休むからね」

　ミェルの母親は絶え絶えに言い残すと、そのまま眠りについた。

　睡眠に落ちたのを確認し、医者は立ち上がった。アルドの方に振り返ってまじまじと観察してくる。視線を追って自分の姿を見れば、膝のあたりがべったりと果汁で汚れていた。さっき母親を助け起こした時の残りだ。

「お前さん、ここらに住む人間じゃないな」

「いや、なんていうか……通りすがりって感じだ。外にいたら大きな音が聞こえたからさ」

「そうか……なんにせよ、手を貸してくれたらしい。ありがとうな」

　医者の謝辞に首を振る。

「それより、この人は大丈夫なのか？」

「ああ。クワンサという花の根を飲ませてある。発作を抑えて睡眠を誘発する薬だ。もうしばらくは大丈夫だろうよ」

「その……部外者が聞いていいのかわからないけど、病気はどのくらい……」

　医者がちらりとベッドの方を伺う。

　アルドたちに背を向け、ミェルが母親の手を握っていた。その華奢な背中で、一つの命を支えようとしているのだ。アルドには、それがとても大きく、尊いことに感ぜられた。

　幼さに見合わない心労に少女は何を考えているのか。

　想像もつかない。

「場所を変えよう」

　医者が言い、アルドはにべもなく頷いた。

　ミェルの家を出、通りを少し離れたところで医者は立ち止まった。道端に道具類の入った木箱を降ろし、その上に座る。ため息交じりに目元を揉み解す姿に、これから話そうとしている内容の物憂さが感じられた。医者は重そうに口を開いた。

「ミェルの母親は生まれつきああなんだ。発作持ちでな」

「治すことはできないのか？」

「ああ。そもそも原因がわからないと来たもんだ。どんな薬草を処方していいのか、医者の俺でもさっぱりだよ」

「……思いつく薬を片っ端から試したり」

　アルドはほんの些細な提案のつもりだった。けれど医者に鋭い眼光で睨みつけられ、身を竦める。

「あのな、兄ちゃん。薬草の中には副作用がひどい、いうなれば劇薬みたいなモノもあるんだ。考えナシにただ飲ませればいいってわけじゃない」

「そうなのか。ごめん、あんまり知らなくて」

「まぁいい。──で。そうだ、ミェルの母親のことなんだが」

　医者は足元に視線を落とした。

「原因がわからない以上積極的に治すことが難しい。症状が起こるたびに対処するしかないってのが現実だ。普段はできるだけ静かに療養させて、発作の兆候が見えたらクワンサの根を飲ませる。その繰り返しでな。──ま、こんなやりかたでも数十年あの母親は生きて来た。きっと生きる気力が強いんだろう。もしくは、娘のことがそれだけ大事なのか」

「ミェルの父親はどこにいるんだ？」

「数年前に亡くなってる。ミェルはきっと、顔も声も覚えていないだろうさ」

　アルドは思わず口を噤んだ。

　少女がこれまで歩んできた過去、そしてこれから歩むはずの未来を想った。小さな背中は今も恐怖におびえているのだ。もう一つの、今や唯一の肉親を再び失うかもしれない恐怖に。

　どれだけ痛みを伴っていただろう。

　それは、年端もいかぬ子供が経験するにはあまりに酷な運命ではないか。

　自分がミェルに代わることはできない。せめて力になりたいと思った。

「なにか、俺にできることはないかな」

「大丈夫だ」医者は頬をゆるめた。「ラトルのみんながミェルたちのことを知ってる。ミェルたちを助けたいと思ってる。何かあれば手を貸すし、出来のいい栄養満点の果物だって回ってくる。あの母親が生きていたいと思う限り、大丈夫に違いないさ」

「それを聞いて安心したよ。ミェルは愛されてるんだな」

「まっすぐな娘だからな。ちょっと気が早くてお節介なところもあるが、将来はいい旦那にも恵まれるだろう」

　村に漂う地熱のなかで、質の違う温かさがアルドの胸に去来した。

　医者は冗談めかして笑うと、立ち上がって木箱を手に提げた。

「それじゃあ、またな。今日は助かった。怪我のないように」

「ああ。あんたも元気でな。何か用があったら呼んでくれ。力仕事くらいしかできないけど」

「おう」

　医者と別れたアルドは、ひとまず宿屋の前に足を運んだ。

　街角には御壺が置かれ、その中で火が静かに揺らめいていた。ラトルにおいて、火は単なる明かり以上の意味合いを持つ。精霊の力の一部、つまり神聖なものとして扱われ、邪悪なものを払ってくれるのだという。

　たしかに、ふらふらと漂う赤橙（せきとう）の光芒は神秘的だ。捉えどころがなく、ときに予想もつかない動きで見物人をはっと驚かす。見つめていると意識が吸い込まれていく。

「……」

　思考があっちこっちへ及んでいく。考えたのはやはり少女らのことだった。

　ミェルは母親と幸せに暮らしている。周囲には頼れる人たちがいて、心配事はあれど、不自由は母親の症状以外になかった。けっこうなことだ。アルドの出る幕はない。

　しかし、物語の結末はどうしよう。依然としてミェルが母親の傍を離れる気配はない。それはそうだ。離れる必要がないのだから。おとぎ話はまだ始まってすらもいない。リンデの女性が望んでいるのは、あくまで結末だというのに。

　想えば、アルドは物語を見届けるためにラトルへ来たのではなかったか。ただ、そのためにはミェルが母親から遠く離れなければならない。

　どちらも助けたいがゆえに、アルドの気持ちはどうにも落ち着かなかった。

「なんだかなぁ」

　時間という水流が、ミェルという石を流し始めるまで、数日間に渡って親子を観察しなければいけないだろうか。

　長期戦も半ば覚悟したそのときだった。

「おーい！」

　ついさっき聞き馴染んだ声に、アルドは振り返る。

　向こうから血相を変えた医者が走って来るところだった。

「どうしたんだ。そんなに急いで」

「頼みがあるんだ」開口一番、医者は肩で息をしながら言った。「これを読んでくれ」

「手紙か？」

「そうだ。俺の親友で植物に詳しい奴がいてな。そいつから送られてきた」

　差し出されたのはごわごわした厚い羊皮紙（ようひし）。走り書きの荒い文字が並んでいる。ところどころインクが跳ねていて、筆記者の急（せ）いた姿を連想させた。

『スートへ

　コリンダの原にて、魔物発生。

　発眠の薬手に入らず。

　次までに間に合いそうにない。すまない。

　レストリ』

　医者がスートという名前で、彼の友人がレストリだというのは予想がついた。だが魔物の発生とは、どうにも油断ならない話だ。

「発眠の薬っていうのは？」

「さっき使ってたクワンサの根だ。コリンダの原に群生する種で、時期ごとに親友から取り寄せてる」

「間に合いそうにないって、もしかして」

「ああ。魔物が原因で採取に行けないんだろう。このままだと薬が切れる。──頼む！　腕に覚えがあるなら力を貸してほしい！」

「わ、わかった。わかったから、ちょっと落ち着いてくれ。俺たちが慌ててたらミェルの方が不安になるだろ？」

「あ、ああ。そうだな」

　医者は深く息を吸った。少しは落ち着いたみたいだ。

「取り乱してすまない」

　もはや掴みかからんばかりのスートに怯みつつ、アルドの心はすでに決まっている。

「大丈夫だ。それよりもクワンサを回収しないといけないんだろ？　俺がコリンダの原に行くから、あんたはここで待っていてくれ」

「いや、一人で行かせるわけには……」

「あんたがいない間に発作が起きないとも限らないだろ。不意な事態に対処できる人間は残った方がいい」

「だが……」

　スートはわずかに躊躇（ためら）ったが、やがて頷いた。

「わかった。レストリを頼む。俺の名前を出せばクワンサの群生地まで案内してくれるはずだ」

「ああ。行ってくるよ」

　医者に背を向け走り出そうとしたところで、アルドは思わず驚きの声を上げた。

　道の先にミェルの母親が歩いていたのだ。遠くからでもわかる、果実の汁で赤く汚れたままの服。

　クワンサのせいか足取りは前後不覚で、いまにもどこかへ衝突してしまいそうだ。

　彼女は寝ていたはずではなかったのか。

　スートとアルドは即座に駆け寄り、ふらふらな母親を支えた。

「おい、どうしたんだ！？　なんで外を出歩いてる！？」

「あぁ……スートさん」

　母親は両目いっぱいに涙をためた。今にも割れそうなか細い声で言う。

「起きたら、ミェルがいなくなっていたんです。今まで無断で外に出たことなんか一度もないのに……」

　アルドは医者と顔を見合わせた。

「スート、ミェルが行きそうな場所に心当たりはないのか？」

「わからん。だが、何の目的もなくふらつくような子じゃない」

「じゃあ……」

「まさか」

　スートが言いかけたとき、村の西側から小さな人影が駆けてきた。およそミェルと同年代の女の子。先ほど、村の入口で縄跳びをしていた女の子だった。

「おばさん！」走ってきた方向を指さし、彼女は言う。「ミェルが村の外に出て行っちゃった！」

「ッ、どういうこと！？」

「わかんない。行かなきゃいけないんだって、止めても聞かずに行っちゃったの！」

「あぁ……ミェル」

　希望尽き果てんばかりの悲壮の表情を浮かべ、母親は足元から崩れ落ちた。それを支えつつ、スートは舌打ちを一つこぼした。

「くそっ」

「どうして外に？」

「さっきの会話をどこかで聞かれてたんだろう。クワンサの花を取りに行ったのかもしれない」

「一人きりでか！？」

「おそらくな」

　とっさに手紙の内容を思い出す。

「魔物がいるんだろ？」

　アルドの言葉に医者は頷いた。

「一刻を争う、な。母親は俺が家まで連れて帰る。後は頼めるか、旅の兄ちゃん」

「任せろ。必ず無事で連れ戻す」

　アルドは朦朧とした母親に頷きかけ、走り出した。