え、社内システム全てワンオペしている私を解雇ですか？

わたしの歌 終

　＊　　まつり　　＊

　ラブちゃん、まだなの？

　約束の時間、とっくに過ぎてるよ。

　そろそろ、お客さんも変に思い始めるよ。

「皆、弟子の歌はどうだった？」

　お客さんは最高に温まっている。

　ちょっとした言葉にも大きな声でリアクションをくれる。　

「上手だった？　ありがと。嬉しい。じゃあ、あちきも師匠として、気合入れて歌わないとだよね」

　会場に集まったたくさんの人達と話をしている。

　まさに夢見た瞬間だ。それなのに、ちっとも楽しくない。

　……楽しく、ない？

　心の中で呟いた直後、違和感を覚えた。

　おかしいよ。なんで、そんな風に思うの？

　元々これは存在しなかったはずの時間だ。

　今の瞬間を迎えるまでに、色々な人に助けられた。

　どうして自分は「待つだけ」などと考えたのだろう？

　これまで、そんなに簡単なことが一度でもあっただろうか？

　……情熱と、伝えたい言葉と、ひとかけらの勇気。

　強く印象に残っている言葉を思い出す。

　情熱は、ある。この瞬間を夢見た思いの強さなら、誰にも負けない。

　伝えたい言葉もある。これまでの人生を全部詰め込んだ物語を用意した。

　後は、ひとかけらの勇気があれば、それで良い。

　……勇気は、ある？

　自分の心に問いかける。愚問だった。確認するまでもない。

　夢見たステージには、あと一歩だけ届かない。だけど、それでも、この歌を届けることはできる。

　じゃあ、歌おう。楽しく。元気に。

　皆を笑顔にするために。理想の自分になるために。

「聞いてください」

　＊　　恵　　＊　

『聞いてください』

　少し長いＭＣの後、まつりちゃんが言った。

　恵は関係者席に座ったまま、何か嫌な予感を覚えながら、次の言葉に集中する。

『実は、システムトラブルが起きちゃったみたいです』

　その瞬間、恵は立ち上がった。今すぐ愛のところに戻って一緒に復旧作業をするためだ。

「……っ、なに？」

　手を摑まれた。

　恵は苛立ちを覚えながら鈴木さんを睨み付ける。

「座って」

「なんで」

　嫌な予感が止まらない。

　だって、さっきまでシステム障害が起きる気配なんて無かった。

　誰かが人為的にやった？

　誰が？　鈴木さん、最近は愛と険悪だったけど……まさか？

「制御室には佐藤さんが居る。だから山田さんが行く必要は無い」

「……どういうこと？」

「逆に聞くけど、君は彼女を信じられないのかな？」

　恵は色々な気持ちをグッと飲み込んで、席に座った。

「信じるに、決まってる」

「そうか。奇遇だね。ボクもだよ」

　短い会話の後、会場がざわついていることに気が付いた。

　まつりちゃんは何も言わない。やがて会場が静かになったところで、彼女は口を開いた。

『あちきの友達が、今、復旧作業をしています』

　愛のことだ。恵には分かる。まつりちゃんは、愛を信じてる。

『あちきは皆に声を届けることができます。だから、歌を届けたいと思います』

　会場は彼女の話を静かに聞いていた。

　その静寂にそっと言葉を添えるようにして、彼女は言った。

『タイトルは、わたしの歌』

　息を吸い込むような音がした。

　その歌声を聞いた瞬間、恵の不安は消え去った。

『ねぇ、聞かせて。幼い頃に見た夢を』

　とても静かな歌い出しだった。

　そして気が付けば、会場中から歌声以外の音が消えていた。

『ねぇ、教えて。どうしてそれを諦めたの』

　綺麗で優しい高音がそっと耳をなでる。

　恵には、この歌声を適切に表現できるような語彙が無い。

『わたしの話をしようか。わたしの大切なストーリーを。今歌うよ』

　ただただ、うっとりした。

　どこまでも届くような力強い歌声に心を摑まれた。

　そして彼女は、その歌のタイトル通り、自分自身の物語を歌い始めた。

『

　始まりはそうキラキラステージ。

　かわいい衣装を見て一目惚れ。あぁ、気持ちが止まらない。

　始めのうちは信じられたのさ。

　いつかきっと叶うってことを。あぁ、世界は残酷。

　神様わたしはあなたが嫌いです。あなたもわたしが嫌いなのだろう。

　努力で叶えばどれだけ楽だろう。時間があるなら無限にやるのに。

　夢を見るためには、資格が必要なんだね。

　スタートラインが遠すぎてさ。手を伸ばしても離れていくばかり。

　理想と今の自分を見比べてさ。子供みたいに泣きわめいてばかり。

　大人はみんな噓つきだ。未来は無限なんでもできるって。

　子供はいつか思い知るのさ。生まれた瞬間には、もう、全部……全部、決まってたみたいだ。

　それでもわたしは、理想を、追いかけたよ』

　＊　　愛　　＊

　歌が聞こえた。

　言葉のひとつひとつを大切にする素敵な歌声だった。

　プログラムは未だ完成していない。激しいタイピングによって指先の感覚は消え、前腕にある筋肉が焼けるような熱を放っている。瞬きを忘れた目は乾き、次から次へと涙が溢れ出る。私はそれを拭わずに指先を動かし続けた。だって、こんな歌を聞かされたら、止まれるわけがない。

　ほんの数日前、話をした。

　私は問いかけた。夢を追いかけるって、どんな感じ？

　小鞠まつりは言った。二度とやりたくない。

　当時はごまかすような笑いまじりの声だった。

　この歌声からは、本音が伝わってくる。

　どれだけ憧れたのか。どれだけ絶望したのか。

　そして、どんな気持ちで夢を追いかけたのか。

　私は、何を悩んでいたのだろう？

　夢中になれることが見つけられないなんて、彼がステージに立つことに比べたら些細なことだ。

　だから私は諦めない。

　だってまだベストじゃない。私は約束を果たせていない。

　小鞠まつりを最高のアイドルにする。彼を大勢のファンの前に立たせる。

　そのために私は、神様になってやる。

「もっと早く。もっと。もっと。もっと。もっと！」

　頭の中ではプログラムが完成している。これ以上の最適化は望めない。

　一秒あたり一回でも多く入力したいのに、痛みが動きを鈍らせる。徐々に遅くなっている。

　そんな私を鼓舞するかのように、歌声が聞こえ続けた。

　タイムリミットは、この歌が終わるまでだ。

『ねぇ、どうにか。普通の日々を手に入れたよ』

　私は咄嗟に唇を嚙んだ。だけど決して手は止めない。

『ねぇ、どうして。身体が上手に動かないよ」

　なんて、なんて切ない声で歌うのだろう。

　こんな風に思うのは、私がその物語の一端を知っているせいかもしれない。ほんの一言二言の歌声で感情がグチャグチャになる。それと同じくらいに、肘から先の激痛に耐える力を貰える。

『

　憧れていたキラキラステージ。

　新しい技術を着て乗り込む。あぁ、やり遂げたんだよ。

　だけどほんの少しズレてる。

　夢見た理想とは違うよ。あぁ、わたしは欲張り。

　神様になって迎えに行くから。あなたの言葉が胸に残ってた。

　だけれどその時勇気が出なくて。わたしは逃げて膝を抱えた。

　それでも君が、背中を押してくれたから』

　小鞠まつりは声を張り上げた。

　今日一番どころじゃない。私はこんなにも力強い歌声を聞いたことがない。

　彼女は大きく息を吸い込む。

　微かに嗚咽が混じるような音がした。

『今を変えること怯えていたよ。生まれ変わるとか綺麗ごとばかり。

　新しい世界を目にするために。変わることは捨てることだから』

　その歌詞が聞こえるのと同時にプログラムが完成した。

　まだ終わりじゃない。ミスがあるかもしれない。これだけ大量のソースコードを一気に書いたのだ。普通は動かない。チェックする必要がある。それなのに、目の前がぼやけて何も見えない。

　変わることは捨てること。

　だってそれは、私が彼女から聞いて、ずっと胸に残っていた言葉だ。

　強引に目元を拭ってディスプレイを睨み付ける。

　しかし後から後から涙が溢れて止まらない。プログラムが、何ひとつ読めない。

『

　勇気を出して踏み出しても。理想へ至る保証は無いって。

　だけど決めたもう前を向いた。そしたら目の前には、ほら、全部……全部、そこにあったみたいだ。

　こうしてわたしは、理想に、辿り着いたよ』

　いけない。歌が終わる。

　泣いてる場合じゃない。

「佐藤さん、今じゃないですか？」

　水瀬さんが、いつの間にか隣に立っていた。

「実行するなら、今だと思いますよ」

「……いや、その前に、確認しないと」

「動きますよ」

「……え？」

「水瀬は感動しています。だからほら、早く実行してください。お願いします」

　噓を言っているようには思えない。

　そして余計なことを考えたせいか、視野が狭くなっていたことに気が付いた。

　目視でチェックする必要なんて無い。

　とりあえず実行すれば、どちらにせよ、コンピュータが答えてくれる。

「ありがとう」

　私はプログラムを書いていたエディタを保存して、それを実行するコマンドを入力した。

　アニメや映画のように大量のログが出ることは無い。そこまで作り込む余裕なんて無かった。

　プログラムは、とても地味なのだ。

　特に、正しく動作した時には、何ひとつメッセージなんて出てこない。

「……動いてる、よね？」

　思わず不安が口に出た。その瞬間、誰かの叫び声が聞こえた。

　どこか聞き覚えのある男性の声が、小鞠まつりの名前を叫んでいた。

　その声に続いて大歓声が起こる。

　これは、どちらの歓声なのだろうか。歌に対する歓声か、それとも……

「監視プログラム」

　水瀬さんの声を聞いてハッとした。

　監視対象となるスマメガをひとつかふたつに絞れば、直ぐに動作確認できる。

　私は直ぐに監視プログラムを実行した。

　ログを見る。

　思わず頬が緩む。

　そして、わるだくみを実行した。

　言葉は要らない。事前の打ち合わせ通り、こっそり用意した仕掛けを動かして、本来歌う予定だった曲の音楽を流す。それだけで伝わるはずだ。

「間に合ったよ」

　呟いて、ディスプレイのひとつを見る。そこには会場の様子が映し出されており、きちんと仕掛けが作動していることが分かった。

「後は、任せたよ」

　私は一度大きく息を吸って、音楽を流した。

『いっくよ～！』

　その瞬間、心から嬉しそうな主役の声が聞こえた。

　直ぐに応じる声があった。大歓声だ。まさに、最高の瞬間だ。

　彼の目には、きっと大勢の人々が映っている。

　全部で四万人。クルリと身体を一回転させても人が見えない角度なんて無い。

　彼は、何を思うだろうか？

　どんな気持ちで次の歌声を響かせるのだろうか？

「いいなぁ」

　私の口から出たのは、そんな言葉だった。

　小鞠まつりが用意したのは、ファンとの掛け合いを楽しめる曲だ。

　その際、アバターの動きは事前に用意したシナリオを使用している。

　ライブは制御室からでも分かる程に盛り上がっている。小鞠まつりが反応を求める度、仮想世界で聞き慣れた野太い声が響き渡った。

『ありがと～！』

　歌の合間に、彼女は感謝の言葉を告げた。

　その様子をディスプレイ越しに見ながら、私は、この瞬間に相応しくないことを考えてしまう。

　システムトラブルがあった。

　小鞠まつりは復旧作業の間に歌を披露した。

　その歌が終わると同時にシステムが復旧した。

　あまりにドラマチックだ。一部の人は演出だと思うかもしれない。もしくは、小鞠まつりの物語として、記憶に刻むかもしれない。

　どちらにせよ、そこに私の存在は無い。

　もちろん誇らしい。すごいことをした。

　きっと他の誰にも真似できない偉業を成し遂げた。

　だけど、この功績を知る人は、ほとんどいない。

　大多数の人々にとっては、なんかエラーが起きて、なんか直ったくらいの認識になるだろう。

　べつに褒められたいわけではない。

　噓だ。超絶ちやほやされたい。私はちっぽけな人間なんだ。

「佐藤さん、見てきたらどうですか？」

「いいの？」

「もちろんです。あとは水瀬に任せてください」

「……ありがと！」

　私は動作確認のために用意していたスマメガを握り締め、制御室を出た。

　久々にエンジニアらしいことをしたような気がする。

　だけど、ここからは一人のファンだ。

　もちろんただのファンではない。このライブを作り上げたものとして、ファンの中でも序列が高いはずだ。

「……なんだそれ」

　私は矮小な発想に対して自虐的な笑みを浮かべ、会場へ向かって全力で走った。

　＊　　川辺　　＊

「どういう、ことだ？」

　川辺は、あんぐりと口を開けていた。

「まーて待て。アプリは落ちたまま。障害は起きてる。なんでスマメガだけが復活した？」

　川辺は「不幸な事故」の全貌を知っている。

　スマメガの機能回復は有り得ない。しかし、事実として、彼の目には小鞠まつりの姿が見えている。その結果、会場は大盛り上がり。これでは「わるだくみ」がドラマの演出にしかなっていない。

　なぜ、なぜ、どうやって。

　理由を考えていると、ちょうど手に持っていたタブレットが震えた。水瀬からの着信である。

『川辺さん！　佐藤さんは本物ですよ！』

「待て待て水瀬くん、どういうことだ？」

『作ったんですよ！』

「作ったぁ？」

『そうです！　ダウンしたコンピュータの代わりに、会場中のスマメガを使うプログラムを！』

「はぁぁぁ⁉︎」

　川辺は絶叫した。

　ありえない。技術的に可能かどうか以前に、障害が発生してから十分も経っていない。

（……事前に用意していた？　いや、それなら水瀬がここまで興奮するわけがない）

「水瀬くん。もう一度確認する。佐藤は、今この場で、そのプログラムを作ったのか？」

『その通りです！　天才、いや、まるで神様ですよ！　信じられない！』

　川辺は言葉が出なかった。

　彼は技術に精通しているから、佐藤がどれだけの偉業を成し遂げたのか、正しく理解できた。

『川辺さんの完敗ですね』

「うるさい！」

　川辺は負け惜しみを言って通話を切った。

「きーくん、やっぱり余計なことしたでしょ」

　その直後、いつの間にか隣に立っていた中野が言った。

「やーめーてーよ。これはビビパレのライブだぞ？　邪魔するメリットなんてない」

「全部、聞こえてたからね？」

「やーだーな。復旧に感動しただけだよ」

「トト全部って言ったよ？　なんで余計なことするのかな？」

　川辺は察した。

　全部とは、過去の会話も含めての話だ。

　彼の頭に様々な言い訳が思い浮かぶ。

　止めなかった彼女を同罪にする方法。しらばっくれる方法。あるいは──

「ドラマチックになっただろう？」

　結局、彼は開き直ることを選択した。

　平たく言えば、全てライブを盛り上げるための演出だったという主張である。

「トト素直に負けを認められないのが一番ダサいと思う」

「だー、もう、分かったよ。俺達の負け。完封負けだよチクショウ！」

「は？　べつにトトは負けてないし」

　その言葉とは裏腹に、彼女の目元は赤くなっていた。

「……そうだな。俺の一人負けだな」

「後でちゃんと謝りなよ。焼き土下座だからね」

「普通の土下座で許して⁉」

　川辺は悲鳴をあげた後、唇を尖らせながらライブに目を向ける。

　そして内心で考えた。今回、どうして自分は負けたのか。

　相手が佐藤愛だった。どれだけ考えても、それ以外の答えは出なかった。

　＊　　愛　　＊

　会場は異様な熱気に包まれていた。

　大勢のファンが立ち上がって手を振り回している。

　一瞬、なんだこいつらと思ってしまったけれど、スマメガを起動したら理由が分かった。その手には、サイリウムやファングッズが握られている。

「……全然ステージが見えない」

　私はスタッフ用の特等席があることを思い出したけれど、なんだか移動が億劫で、手近な壁に背中を預けた。ここは座席の一番後ろに位置する。ならば腕を組み、ドヤ顔をするしかない。

　まさに後方腕組彼氏面。否、私がこのライブを作りました面である。

「あっちは、どんな顔してるのかな」

　ここからはファンの背中しか見えない。

　多分、ステージが見えたとしても、小鞠まつりが見えるだけで、夕張さんの顔は見えない。

　だから私は目を閉じて、想像することにした。

　最高に幸せそうな歌声と、ファンの歓声を聞きながら、頭の中で思い浮かべ……。

　やっぱり我慢できなくて目を開けた。

　背伸びしたり、ジャンプしたりして、どうにかステージが見えないかと試みる。

「見えろ！　見せて！　お願いします！」

　その願いが通じたのだろうか。

　一瞬だけ、中央のサブステージで歌っている小鞠まつりの姿がハッキリと見えた。

「こんな風に、見えるんだ」

　今日ここに集まった四万人は、まるで本物のように錯覚しているかもしれない。

　だけど、あれはバーチャルの存在だ。特に、今回の映像は完全な作り物だ。

　他のバーチャルアイドルは人間の動きを反映していた。

　しかし、あの小鞠まつりは事前に用意したモーションデータを再生している。

　私が一番、あれを作り物だと理解している。

　それなのに、どうしてだろう。

　彼女が私を見て微笑んだような気がした。

　次はあなたの番だよと、そう言われたような気がした。

【あとがき】

　以上、第２章でした！

　この作品があなたの心に何かを残せたのならとっても嬉しいです。

　ではでは。またね(๑˃̵ᴗ˂̵)！

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