散る花の如く

第6話

「……人を好きになると言うことを咎（とが）めている訳じゃないわ。私が言ってるのは、私を欲しいと言うあなたの考えよ。それは決して許されることじゃないでしょ？　それは分かるわよね？」

「なぜ？　分からないよ」

　真顔だった。

「なぜって、あなた達は兄弟だからよ。いえ、兄弟じゃなくても、私は既婚者なの。結婚している人とは付き合えないでしょ？　それは分かるわよね？」

「姉さんが言ってることは分かるよ。けど、好きだという抑えられない気持ちも分かるだろ？」

「……ええ。でも、それを抑えるのが理性ある大人でしょ？」

「だったら、大人は皆、罪を犯さないと言うのか？　理性だけで生きているなら、この世に犯罪者はいないはずだ」

（……？）

　何が何だか、柊子の頭はこんがらがっていた。

「あなたはまるで、犯罪者を擁護（ようご）するような言い方ね。人が罪を犯すのは当然だとでも？」

「……俺はただ、自分の考えを言ったまでだ……」

「……あの時、もし、私が抵抗せず、あなたに抱かれていたら、卓也さんに対するあなたの気持ちはどうだった？」

「どうって？」

「申し訳ない気持ちとか、罪悪感とか、生じない？」

　温（ぬる）くなったコーヒーを飲んだ。

「……兄さんの愛する人を得られたんだ、幸せに思ったさ」

「……はぁ？」

　冗談とは思えない真顔の英征を視て、柊子は自分の常識とするものが根底から覆された思いだった。

　結局、決着がつかないその押し問答（おしもんどう）に、柊子は“一度だけ”という約束で終止符を打った。――

　懐妊（かいにん）に気付いたのは、庭の桃の花が花弁（はなびら）を散らす頃だった。そのことを知って、一番に喜んだのは綾子だった。初孫見たさからか、壊れ物に触れるかのように、柊子を大切に扱った。

　――庭の水仙が咲く頃、卓也に手を添えられた柊子が、赤子を抱えて病院から帰ってきた。破顔一笑（はがんいっしょう）で出迎えた綾子は、産着（うぶぎ）の赤子を柊子から受け取ると、玩具（おもちゃ）で遊ぶ子供のように、夢中になってあやしていた。

　綾子は、卓也と英征から一字ずつ取って、“卓征（たくゆき）”と命名した。

　――それは、桃の花が花弁を散らす頃だった。寝入り端（ねいりばな）にかかってきたその一本の電話は、不吉な音色をしていた。

「奥様っ！　若お坊ちゃまがっ！」

　病院からのその電話に、扶美が慌てふためいた。

「卓征も連れて行きまっし」

　覚悟した綾子は一言そう言って、柊子を見た。

「はいっ」

　柊子ははっきりと返事をすると、眠っている卓征を抱えた。泰然自若（たいぜんじじゃく）とした綾子の後につくと、卓也が運転する車に乗った。

（……英征さん……死なないで）

　車窓を流れる街の灯が涙でぼやけた。その雫（しずく）が卓征の頬に落ちた。

　“急性白血病”それが、英征の病名だった。綾子に背中を押された柊子は、綾子と目を合わせると、卓征を抱いて病室に入った。ベッドで臥（ふ）せている英征は、会わなかったこの一年余りで、目は窪み、小麦色だった肌は磁器のように冷たく白かった。

「……英征さん。あなたの子、卓征ですよ」

　柊子は、細くなった英征の手に、ふっくらとした卓征の小さな手を触れさせた。英征の弱い視線が卓征に向いていた。

「……たくゆき……」

　英征は、卓征の手を力なく握った。すると、卓征が嬉しそうに笑った。

「……あなたと私だけの秘密ですよ」

「……姉さん。産んでくれて……ありがとう」

　英征が朧気（おぼろげ）な眼差（まなざ）しを向けていた。柊子は、溢れる涙を拭いもせず、咽（むせ）んだ。英征の手を握った柊子は、甲にキスをした。

「……愛してるわ、あなたを」

「……姉……さん……俺も……愛して――」

　その瞬間、英征の手から力が抜けた。

「英征さん、英征さん！」

　柊子の慟哭（どうこく）と共にドアが開き、廊下にいた綾子と卓也が駆け付けた。柊子と卓征の泣き声が院内に轟いた。――

　綾子は知っていた。卓征が英征の子供だと言うことを……。柊子には言わなかったが、体調が優れないという電話を寄越した英征に、綾子はしばしば会いに行っていた。

　そして、そこで見たコーヒードリッパーで分かった。英征はコーヒーを飲まない。家族の中でコーヒーを飲むのは、綾子と柊子だけだった。卓征の命名も、そのことを知った上で、英征から一字取ったのだった。

　しかし、そのことは綾子にとって大した問題ではなかった。卓也も英征も歴（れっき）とした愛する我が子なのだから。その血の繋がった兄弟が、一人の人を好きになっても何ら不思議はない。

　卓也もまた、そのことに気付いていた。それは単なる勘ではあるが、兄弟ならではの血の繋がりが、そのことを教えてくれたのかもしれない。弟の子供は我が子も同然だ……。そんな勘（かんが）えだった。

　英征は二十五歳という若さで逝ってしまった。だが、英征の遺（のこ）したものは、“かけがえのない命”だった。その偉烈（いれつ）は家族の心の中に、深く、濃く、強く、そして、美しく刻まれていた。――

　了