前のエピソード――第2話　少女の依頼と過去の因縁

「――さて」

　やたらボリューミーな昼食の後、俺は徒歩で、街の中央にそびえる王宮を目指していた。

　しかし足取りは重い。寝不足のせいでもなく満腹のせいでもなく、ただこれから会おうとしている人物との会話が憂鬱なのだ。

「嫌だなー。あいつに頼るの、めちゃくちゃ嫌だなー」

　親の仇（かたき）とか、不倶戴天（ふぐたいてん）の敵、というわけではないのだが――。

　まあ、しょうがないか。ぶつくさ言っても気が晴れるわけではない。さっと用件だけ聞いてとっとと帰ろう、と気を取り直したところで、視界の先に王宮が見えてきた。

　そこで不意に、前方からの通行人がやたら不自然なカーブを描いて俺にぶつかろうとした。素直に当たってやる義理もないので、俺はさらっと身をかわす。

　俺にタックルしようとしたヒゲ面の大男は、バランスを崩して地面に突っ伏した。

「ぐぅ、い、いてぇえ」

　オーバーにぶつけた肩を抑えるヒゲ面に、仲間らしい小男が駆け寄った。

「大丈夫かよ。おいてめえ、何しやがる！」

　何もしていないので答えようがないのだが、沈黙を挑発と受け取ったらしい小男は懐（ふところ）から手帳らしき物を取り出した。恐らく簡易魔術が記されている魔導書だろう。

　おいおい、大通りの真ん中でおっぱじめる気か？

「へっ、へへっ、財布を置いていけば火傷（やけど）しないで済むぜ」

　ページを開きつつも、及び腰のところを見ると、本気で術を放つ気はなさそうだ。

　しかし相手の前で堂々と魔導書を開き、脅しをかけるとは、魔術師の戦略としては下の下である。俺の足元に小火（ぼや）でも起こせば説得力が出るのにそれすらしないということは、見かけ倒し(エセ)の可能性もある。

　……下手に恨みを買うのも面倒だし、走って逃げようかな。

　そんなことを考えていると、小男の表情がさあっと変わる。同時に、俺の影が、背後から生じた巨大な影にすっぽりと飲み込まれた。

「何をしている？」

　後ろを振り返ると、太陽を覆い隠すほどの巨体が俺を至近距離で見下ろしていた。

　白銀の甲冑に、獅子と剣の徽章。王立騎士団の正装である。

　普段なら関わりたくない手合いであるが、今は不幸中の幸いだ。

「いや、実はこの人に絡（から）まれてまして……」

　俺はなるべく低姿勢で無辜（むこ）の一般人を主張する。騎士は両腕を組んでうなずいた。

「決闘であるな」

　あ、こいつ、止める気全然ねえな。小男はニヤリと笑い便乗する。

「そ、そうなんです。これは男と男の意地を競う真剣勝負。まさか騎士様がお邪魔しませんよね？」

「うむ。決闘を侵（おか）すは騎士道にあらず。存分に互いの力量を示すがよい」

　平和もいきすぎるとこういうバトルジャンキーが産まれるんだな、と世相を嘆くがそんなことをしても状況は好転しない。

「あー、もういいや。とっとと片づけよう」

　今の俺には大事な用事があるんだ。チンピラと騎士の暇つぶしに付き合ってる場合じゃない。

　小男は興奮したように舌舐めずりをした。

「もう謝ってもおせえぞ。こうなったら俺も引っ込みがつかねえからな。死なない程度に痛めつけてやる」

　だから、そういう口上を述べる間に術の一つでも唱えればいいものを。

「よし、くらえ！　『猛炎の章、第三節――』」

「――――『爆火（レグルス）』」

　俺は周囲に聞こえないほどの声量で略式の術を唱えた。

　小男が式句を唱え終わる前に、彼の持っていた魔導書が炎に包まれて爆発する。

「へっ？」

　書を構えたポーズのまま、硬直する小男（チンピラ）。あっけない幕切れに、いつの間にか周囲に集まっていた観衆（ギャラリー）からけげんな声があがる。

「おい、今の何があったんだ？」

「チンピラの唱えた術が自爆したんだろ」

「相手の男、魔導書持ってなかったしな」

　想定した通りの結論を出してくれたことにホッとしつつ、俺はすみやかに離脱を試みる。

　しかし半歩遅かった。俺は背後から伸びた巨大な手に襟首を掴まれ、アホみたいな腕力で宙吊りにされる。

「あの――まだ何か？」

　巨漢の騎士が、兜（かぶと）の奥でニヤリと笑う気配がした。

「おもしろい。貴様、何をした？」

　勘づかれたか。思ったよりするどそうだな。

「我の目はごまかせぬぞ。貴様、その男が術を発動する前に爆炎魔術を放ったな。魔導書も持たずに術を発動するとは、一対どんなからくりか？」

「あー何を言ってるのやらサッパリで」

　この期に及んでしらを切る俺だが、騎士は聞いてなかった。ぽいっと俺を地面に投げ捨てると、おもむろに腰に佩（は）いた大剣を抜く。おい、そっちは洒落（しゃれ）になんねえぞ。

「勝負である」

　である、じゃないが。俺のローテンションに反比例し、すっかりバトルモードの騎士は鼻息荒く語り出す。

「先ほど、男の体当たりを躱（かわ）した時から見ていた。貴様、武術の心得があるな」

　そっから見てたのか。小男との対決を黙認したのも俺の力量をはかるためね。

「知っておろうが、我に魔術は通用せんぞ。己の身一つで、我の剣を防いでみよ」

　無茶を言ってくれる。下手したらミリィの身長くらいはあるんじゃんないか、その大剣。

　奴に魔術が通用しないというのは本当だ。厄介なことに、王立騎士団が装備している甲冑には特殊な金属が使われており、なまなかな魔術は跳ね返してしまう。

　その代わり、というわけでもないのだろうが、騎士たちが魔術を使うことはない。魔導書を持ち、任意のページを開き、標的を指定し、式句を唱える、という魔術の発動に伴（ともな）う一連の動作は、彼らに言わせれば「遅きに失する」のだ。

　ゆえに騎士団は、魔術など邪道、己の肉体のみを恃（たの）む剣術こそ至高なり、と公言してはばからない。

　ま、実際そのスタイルで王都の平和を保っているのだから文句はない。

　――だからその剣納めてくれません？

「後の先、という言葉は我が剣道にはない。来ないならばこちらから行くぞ」

　言うや否や、騎士は両手で握った大剣を、無造作に薙ぎ払った。

　ヴォンッ、という豪快な風切り音と共に、極厚（ごくあつ）の刃が、俺の心臓があった空間を通り過ぎる。間一髪で腰の力を抜き地面に逃れた俺だが、騎士は驚くべき膂力（りょりょく）で空振りした剣をピタリと止め、返す刃を無防備な俺の脳天に振り下ろす。

　頭蓋を叩き割られる寸前、騎士の兜（かぶと）のすき間から、男の下卑た笑みがちらりと見えた。

　――この野郎。

　その瞬間、俺の中で何かがキレた。

　全身を流れる血が熱を帯（お）び、視界が急速に狭まっていく。

　右手を刃に添え、左足は前へ。男の身体から剣につながる力の脈を地面に流す。

　霊極拳・四の型『盤転』。

　すでに俺の存在はそこにはなく、男が相手にするのは不動の大地である。地に流れた力の反動をそのままくらった騎士は、剣の持ち手を中心にぐるりと一回転する。

　巨漢の身体が砂（すな）埃（ぼこり）をあげながら路傍の乾物屋に突っ込んでいった。店主らしきオヤジが絶叫する。

　頭から激突した騎士は完全に白目を剥（む）いていた。しばらく起きないな、こりゃ。

「おい、何が起きたんだ？」

「あんちゃんの方が投げ飛ばしたんじゃないか？」

「俺には騎士が自分ですっ転んだように見えたが……」

　野次馬たちが好き勝手に講評を述べている。チンピラコンビはいつの間にかトンズラこいていた。周囲をぐるりと見渡せば、いつの間にか祭りもかくやの大群衆で、拍手や口笛で俺の勝利を称（たた）えていた。

　横暴な騎士団への鬱憤（うっぷん）が溜まっていたんだろう。見物してただけのくせにいい気なもんだ。

　俺は純粋な被害者である乾物屋のオヤジに心ばかりの金子（きんす）を渡し、今度こそずらかろう、と王宮へ足を向けた。

　その時、前方の人ごみから新たなどよめきがあがる。それは次第に小声になり、群衆がきれいに左右に分かれていく。金属がぶつかる音と馬蹄の響きが重なる。

　やがて白馬に乗った騎士が現れる。騎士は真紅のマントをはためかせ、陽光にぎらつく黄金の甲冑をまとっていた。その姿はさながら神話の英雄である。

「おい、あれって」

「ああ。王立騎士団の団長だ」

「こんな市井（しせい）まで降りてくるなんてな」

　嫌でも聞こえてくる街人たちの声に、俺は事態が悪化したことを悟る。

　黄金鎧の騎士は俺の目前で馬を止めた。ああ、今日はいろんなことが重なるなあ。

　すんません、俺これからエロ本探さなきゃなんないんす！　って言ったら見逃してくれないかな。くれないよな。

　騎士は手綱を放すと、両手で兜をつかんで外した。さらりと、清流のような青髪がこぼれる。

　どんな強面（こわもて）が登場するのかと思っていたら、現れたのは一流の工芸家が手掛けたような美貌（びぼう）だった。ほっそりとした面輪（おもわ）に、澄んだ蒼眼（そうがん）と高く通った鼻梁（びりょう）と艶（あで）やかな唇が完璧なバランスで配置されている。中性的な顔立ちは、一見すると男とも女とも判別がつかない。しかし俺は、この人物が女性であることを知っている。