私たちは繭の中

逃亡した魔法使い

世界は不思議に満ちている。

人間たちは山を崩し、森を焼き、自らの領域を増やしていったが、その傍らに異形と呼ばれる彼らがいたことを忘れてはならない。

「私は魔女。坊やの師を名乗ったアイツは魔法使い。それから退魔師と、悪魔憑き。呼び名は時代によって変わったらしいけど、今はこの名が通っている。名持ちと呼ばれるのこれらの四人。名は変われど、与えられるチカラと果たすべき役目は変わらない。」

レディは前置きなく語りだした。

「魔法使いは行方を眩ませ、自らの役目を放棄した。」

ヒロはレディが何を言っているのかさっぱりだが、情報を理解しようと必死に頭に叩き込む。

「えーと、つまりシショーは逃げたってことですか？」

「そういうこと。つまり坊やは担保、みたいな？魔法使いが見つかるまでは、私の管理下にいてもらう。」

「えっと、具体的には……。」

「坊や、歳は。」

「15、です。中学三年。」

レディはじろじろとヒロを見て、ぽそっと溢した。

「小さいわね。」

「せ、成長期なんです！これから伸びますっ！」

ふっとレディは口角を上げた。

「威勢はいいようね。放課後できるだけ毎日、ここにいらっしゃい。魔法使いを探す手伝いをしてもらいたいの。もしかして、お勉強が大変で難しい？」

ヒロは受験のことを言っているのだとすぐに分かった。

今の季節は初夏。

高校受験は半年ほど先である。

ヒロは余裕の笑みを浮かべて言った。

「僕、要領はいい方です。志望校には余裕で受かる学力は持ち合わせていますよ。」

「それは頼もしい。では遠慮なく坊やに手伝ってもらうとしましょう。」

「レディ、」

知らない声が室内に響いた。

空気が、揺れた。

たわんだ。

そんな風にヒロは感じた。

「その子が、魔法使い？」

ヒロよりいくつか上であろう少女が、扉のあたりに立っていた。

「の、弟子よ。それでね、カオル。」

「嫌です。」

「まだ何も言ってないわ。」

「その子の面倒を見ろとでも言うのでしょう。おそらく、何も知らないであろうその子に、全て教えてやれと。」

「よくできました！そのとおり。」

レディはパッと起き上がり、満面の笑みで小さく一度、手を打ち鳴らした。

「嫌です。」

カオルは再度言った。

「ワタシ、イソガシイ。」

ひどい棒読みだ。

「ヤマネちゃんのこと気にしてるの？」

沈黙は肯定。

カオルはふいと顔を逸らした。

「別に隠すことはないわ。私は何でも知っているのよ。それにね、魔法使いの失踪も、坊やを私が預かることも。きっと、彼らには知られてしまっている。だから、気を使う必要も、隠れることもない。堂々と坊やを連れ歩いていいのよ。もちろん、ヤマネちゃんのところにも、ね。」

「互いに干渉してはいけないと、レディが言った。」

「それは、名持ちのこと？」

こくりとカオルは頷いた。

「構わないわ。だって貴女は、私の後継。まだ、魔女の名は私のもの。」

レディの言葉は、冷たく響いた。

「名持ちでない貴女や、そこの坊や。ヤマネちゃんは気にしなくていいことよ。カオル。坊やを駅まで送ってあげて。色々と戸惑うだろうから。」

反転、優しい声音で、レディは言った。

「それじゃあ、またね。可愛い坊や。」

パチリとレディは左目を瞑った。

ヒロは、赤い扉の前に立っていた。

隣には、カオルと呼ばれていた少女。

並ぶと視線が、ヒロより高い。

肩のあたりで切られた髪が、さらりと揺れて、カオルはヒロを見た。

「小さいのね。」

「せ、成長期だっ！」