竜の血脈

エピローグ 神竜世界の終焉

　長い長い年月が流れた。

　多くの人々が生まれ、死に。

　多くの国が栄え、滅び。

　多くの文明が栄え、滅び。

　多くの種族が栄え、衰え。

　歴史の始まりが神話として伝えられるようになった時代。

　四つの大陸に、人間、亜人、魔族が混在するようになった時代。

　そしてそれらが変容し、さらに忘れ去られ、まだ思い出されるようになった時代。

　ネアース世界の始まりと、根幹世界との接続さえが、神話となった時代。

　暗黒迷宮と呼ばれる迷宮がある。

　神話の時代に作られ、多くの探索者たちが挑戦し、それを全て退けてきたもの。

　その最奥は巨大な扉があり、無数の竜が眠っている。

　もはや伝説の存在となり、誰もその姿を見たことがないという竜。

　その最奥にある空間にポツリと、天蓋付きの寝台が置かれていた。

　その寝台に横たわるのは、銀髪碧眼の美貌の聖女。

　傍らにうずくまるのは、黒髪金眼の美貌の神竜。

　カーラの手を取り、リアは祈るような体勢で動かない。

　少しだけ離れて佇むのは、金髪翠眼の美貌の少女。

「リア、どうやら時がきたようです……」

　こんな時にも、カーラの声は透き通るような美しさで紡がれた。

「……そうか」

　リアの声に感情はない。長い月日の中で、それはどんどん失われていった。

　カーラの肉体も魂も、人間の限界を超えて生きてきた。今、その更に向こうにある限界が近づいている。

　ほとんど無限の時間を生きるという神竜。

　その最初の１００年が一番苦しかった。

　多くの友人、知人、そして自分の子孫までもが、先にこの世を去っていく。

　既に魔王は存在せず、かつての魔族領は様々な種族が雑居する、最も繁栄する地となり……その後何者も住まない土地となり、さらに再開拓が開拓と思われて開始された時代。

　王国も全て滅びた。それでも人々の営みは続いている。多くの人々が、かつてネアースと呼ばれた地より去り、根幹世界のどこかでその命を紡いでいる。

　本当に、長い年月が流れた。

　そして今、リアが人であった頃を知る、最後の人間が転生の輪の中に入っていこうとしている。

　不死であるはずの吸血鬼の真祖でさえ、永劫の眠りに就いた、はるか後。

「リア、私を探してください」

「ああ……」

　それが何百年、何千年後のことであろうと。

　いや、おそらくは数万年から数億年後のことであろうと。

　リアは必ず、カーラを見つけるだろう。この根幹世界という無限の世界か、もしくは異なる世界に赴いても。

　死すべき魂は、永遠に輪廻を繰り返すのだから。

「リア……愛しています」

「ああ」

　カーラの肉体が、ほのかな銀色に包まれる。

　魂が肉体を離れると共に、精神が、肉体が消滅する。

　カーラが死んだ。

「リア」

　イリーナが声をかける。俯いていたリアは、透徹した顔で振り向いた。

「イリーナ、私も少し疲れたよ」

　まだカーラのぬくもりが残る寝台をそっと指でなぞる。

「……少し、眠りたい……」

「そう」

「お前は、どうする？」

「私は、旅をする」

　イリーナは決然とそう言った。

「そうか。旅は……いいものだな」

　リアは寝台に横になる。まだカーラの匂いが残っている。

「それじゃあ、行くね」

「ああ」

　巨大な扉を閉じ、イリーナは地上へと向かう。

　それを見送ったリアは目を閉じ、永い眠りについた。

　その時に備えて、今は眠ろう。ネアースという世界は完全に根幹世界と一緒になり、本来必要であった神竜の役目は、既に終わっている。

　だからリアは眠り、イリーナは旅に出るのだ。

　さあ、どこへ行こう。

　イリーナは考える。

　行き先のない旅だ。それでもどこか、目的はいるだろう。

「マールちゃんを探そう」

　我ながらいい考えだ、とイリーナは思った。

　かつて失われた魂。あれからどれだけの時が経っただろう。１０万年ほどは数えていたのだが、人々がこの迷宮を忘れ、神竜の存在を神話にしてしまってからは、彼女の時間感覚も曖昧になっていた。

　たった一人になった今、一番最初に仲良くしてくれた、あの人を探そう。

　どの大陸にいるかも分からない。ひょっとしたら違う世界にいるのかもしれない。けれども自分なら探せるはずだ。

　自分は永遠を生きる、忘れられた神竜なのだから。

　空気を読まずに襲ってくる迷宮の魔物たちを蹴散らしながら、イリーナは駆ける。

　今、自分は何も持っていない。

　けれどそれは、全てを手に入れられる可能性を秘めている。

　迷宮の床を駆け、風の吹く大地へとイリーナは飛び出す。かつてリアの弟子や子たちが旅立ったように、しかし誰の見送りも無しに。

　そこには世界と未来が広がっていた。

　　　竜の血脈　完　ただし物語は永遠に紡がれる