秘密はイニシャルＮ

秘密はイニシャルＮ

　私は、隣（となり）に腰掛（こしか）ける彼（かれ）を教科書越（ご）しにそっと覗（のぞ）く。

　那珂川（なかがわ）澄人（すみと）くんを窓からの木漏（こもれ）れ日が彩（いろど）る。

　陽が射したり翳（かげ）りを与（あた）えてとても神秘的だ。

　茶の猫（ねこ）っ毛が家のアイドルキャットみーこみたいで、可愛い感じがする。

　いけない。

　膝（ひざ）の上で小説を読んでいるのを見付けてしまった。

「ナカガワさん！」

　胸がうさぎみたいに跳（は）ねた。

　澄人くんが叱（しか）られる！

　気が付いて欲しいから、わざと教科書を机へ叩（たた）いた。

「中川（なかがわ）碧（あおい）さん、電子黒板の穴埋（あなう）め問題を解きなさい」

　私の方か。

　三年Ｃ組は、ナカガワさんが二人も居て面倒（めんどう）になった。

　松田（まつだ）先生がぼやくのもよく分かる。

　つい先日まで、中川は私だけだと思っていたクラスに那珂川くんが現れた。

　教壇（きょうだん）での自己紹介（じこしょうかい）を今も鮮明（せんめい）に覚えている。

　そうだ、あのときも輝（かがや）いていた。

「両親の都合で東京（とうきょう）の葛柴（かつしば）中学に来ました。受験で残り一年となりますが、静かにしていますので、よろしくお願いいたします」

　そう言って水の如（ごと）く溶（と）け込（こ）んだ彼（かれ）は本当に大人しい。

　授業中に小説を読んでいるのに、成績は学年トップのながら族で、私には理解できない程羨（うらや）ましい。

　私がどんなにがんばっても九番にしかなれないのに。

　そんな考えを払拭（ふっしょく）して、答えを手持ちのタブレットに入力した。

「先生、答えを送信しました」

　解答が、This stone（ looks ）（ like ）a jewelry .と大きい電子黒板に表示され、丸が付く。

「よし。次は、那珂川澄人さん。男女の別なくさん付けでフルネームだから、二人ともよく聞いて」

　再び胸が飛び出るかと思った。

　呼吸も荒（あら）く、胸に手をやる。

　彼（かれ）が指名されて、今度こそ内職がバレる。

　でも、小説は引き出しに滑（すべ）り込（こ）ませたようで安堵（あんど）した。

　私も読書が好きだから、彼（かれ）の本が気になってしまう。

「よし。那珂川も合格だな」

　チャイムが鳴ったと同時に、私がクラス委員だから礼の合図をした。

「ねえ、那珂川くん。今日の放課後に用事がある？　明日から、ゴールデンウイークでしょう」

　ああ！

　油断も隙（すき）もない。

　Ｃ組のマダム、真希香（まきか）さんとそのグループが取り囲んでいる。

「僕（ぼく）、実家に帰るんだ」

　ざわついている教室で、彼（かれ）の言葉が刺（さ）さった。

「実家……？」

　ご両親と東京に暮らしている筈（はず）なのに、実家へ行くって何だろう。

　私も会話に入りたい。

　けれども、勇気が少々足りないみたいで、疎外感（そがいかん）一杯（いっぱい）だ。

「それじゃあ、帰りは自転車だから。皆（みな）さん連休を楽しんでください」

　席を立つなり小説片手に教室の引き戸から去って行った。

　今からでは、私の足では間に合わない。

　折角、隣（となり）に素敵な人が来たのに、今日もおはようの挨拶（あいさつ）もしていないことを悔（く）やんだ。

　一人、黒い正門を抜（ぬ）ける。

　溜息（ためいき）を切（き）っ掛（か）けに呟（つぶや）く。

「一人は寂（さみ）しいな……。どうしてもグループでは浮（う）いてしまうから、島で孤立（こりつ）している。お友達が欲しいと願ったことが幾夜（いくよ）もあったわ」

　さっさと帰りたくて、自暴自棄（じぼうじき）に道を急いだ。

　真っ直ぐ前を見ないで俯（うつむ）いていた私が悪い。

　何かにぶつかって、あろうことか腰（こし）までスカートがまくれる程に転んでしまった。

「大丈夫（だいじょうぶ）？」

「那珂川くん！」

　自転車を押（お）していた彼（かれ）の背中に突進（とっしん）したらしい。

　起こそうと手を差し伸（の）べてくれた。

　でも、今まで男の子と手を繋（つな）いだことなんてない。

　ためらいの時は五分も十分もあるように感じられた。

「ごめん、怪我（けが）はない？」

　擦（す）り剝（む）いたりしてはいない。

　怪我（けが）なら、心の臓が飛び跳（は）ねている。

「大丈夫（だいじょうぶ）みたい。自分で立てるわ」

　スカートを叩（たた）くと煉瓦道（れんがみち）から色を貰（もら）ってしまった。

　結構な転び方をしたものだ。

「隣（となり）の中川さんだよね」

　彼（かれ）はいつも小説にしか視線を送らないのに、今は私にその顔を向けている。

　困らせないで。

「覚えてくれていたの？」

　呆然（ぼうぜん）としながらも小さく声を交わす。

「名前は直ぐにさ。僕（ぼく）は栃木（とちぎ）を流れる那珂川（なかがわ）から苗字（みょうじ）の由来（ゆらい）が来ていると両親に聞いたよ」

「私は、東京の中川なのかな？　面白い話ね」

　それから、帰り道の方向が同じと聞いた。

　葛柴（かつしば）商店街を抜（ぬ）けて一緒（いっしょ）に歩く。

　訊（き）きたいことがあったと思い出した。

「明日から、旅行か何かなの？」

「秋田（あきた）の祖父母の家に泊（とま）りに行くんだ」

　三人家族だと聞いていたけれども。

「ご両親は？」

「東京で用事があるから、僕（ぼく）一人だよ」

　沈黙（ちんもく）が続いてしまった。

「ごめん、余計な話をしてしまって」

「いいよ。本当のことだし。それに、中川さんって思っていることが顔に出るから安心できるよ」

　褒（ほ）め言葉ではないと伝わった。

　けれども、彼（かれ）も本音で話してくれているのだろう。

　少し信頼（しんらい）されたと思っていいのかな。

「新幹線に乗って行く。東京発の東北（とうほく）新幹線（しんかんせん）やまびこが、盛岡（もりおか）から秋田（あきた）新幹線（しんかんせん）こまちになるんだ」

　商店街のアーケードが終わると、彼（かれ）は自転車の向きを変えた。

　私は彼（かれ）とここでお別れになっていいのだろうか。

「明日――！」

　両手に汗（あせ）を掻（か）きながら声を振（ふ）り絞（しぼ）った。

「明日ね……」

「何？　これから出掛（でか）ける支度をするから」

　大きな橙色（だいだいいろ）の太陽を背にして、彼（かれ）が軽く振（ふ）り向いたときだった。

　近くのペットサロンから母が出て来た。

　そのキャリーバッグから、みーこが一つ鳴いた。

（碧ママにゃ、がんばってにゃ！）

　分かった。

　勇気を出すしかないね。

「那珂川くん。明日、お見送りに行ってもいい？」

「何で中川さんが？」

　自転車のブレーキが軋（きし）む音がする。

「何時にどのホームへ行くの？」

　真剣（しんけん）に訊（き）いた。

　すると、生徒手帳を開いてこちらへ渡（わた）してくれた。

「これって、指定席のメモよね」

「最寄の葛柴（かつしば）駅を朝七時に発つよ」

　それから、半ば強引に一緒（いっしょ）に葛柴駅で待ち合わせることにした。

　帰宅すると、恩返しとしてみーこにスペシャルご飯をやった。

「うふふ、うふふふ……。いいこね、みーこは」

「碧ちゃん、ご機嫌（きげん）ね。テストの成績がよかったの？」

　お母さんが背後から声を寄越（よこ）すので、どきりとした。

　男の子と話すのって後ろめたいものかも知れない。

　冷静でいよう。

「相も変わらずですよ。今日も九番でした」

「高校も推薦（すいせん）で行けそうね。お母さん、心配しないわよ」

　にゃーお。

　にゃおにゃお。

「はいはい、おかわりもどうぞ」

　みーこだってスペシャルご飯が嬉（うれ）しいんだ。

「那珂川くんは、何か喜ばないかな？」

　お弁当はどうだろう。

　駅弁を楽しみにしているかも知れない。

　読書家だから栞（しおり）をとも思うけれども、お気に入りのものを持っている筈（はず）だ。

「そうだわ！」

　閃いたのはよかった。

　だけど、もう入れない時間だからどうしよう？

「そうそう、みーこ！　みーこがいいわね！　間に合わせないと――」

　思い立ったことがあり、その晩は朝の四時までお裁縫（さいほう）をした。

　――翌朝。

　葛柴駅北口に着く。

　六時半丁度で、いつもの三十分前行動だ。

「待ったの？　中川さん」

「え！　本当に今来たわ」

「僕（ぼく）も今着いたよ。待たせなくてよかった」

　こんな人初めてだ。

　多くは遅刻（ちこく）して来る。

　私が三十分前に着いているので、待ち時間がとても長くなる。

　それが当たり前だと思っていた。

「那珂川くん、いつも早目の行動なの？」

「当たり前にね」

　いい人だ。

　信頼（しんらい）をしっかと手に入れた。

「では、東京駅へ行きましょうか」

「ええ」

　今、思った。

　これから十日ばかりは、別れなくてはならないんだ。

　コトンコトン……。

　電車は地下鉄から抜（ぬ）けて地上へ向かう。

　山手線に乗（の）り換（か）えて、吊（つり）り革（かわ）に揺（ゆ）れながら俯（うつむ）いていた。

「東京ー。東京ー」

「じゃあ、中川さん」

　着くなり、彼（かれ）は手を振（ふ）って新幹線乗り場へ踵（きびす）を返す。

「那珂川くん、手荷物を持つわ。ホームに一緒（いっしょ）に行ってもいい？」

「エスカレーターもあるしいいよ。女子と一緒（いっしょ）だと笑われるし」

　ショックだった。

　男の子って女の子と居るのが嫌（いや）なのか。

　青ざめていたせいか、彼（かれ）が背中（せなか）越（ご）しに伝えてくれた。

「いいよ、ちょっとなら」

　ホームにて顔色を悪くしていると、彼（かれ）からみーこみたいに甘（あま）い囁（ささや）きが聴（き）こえる。

「どうした。電車に酔（よ）った？」

「うううん」

　そっと青いチェックのハンカチを貸してくれた。

　それからは、何か話そうとか思っても言葉が塞（ふさ）がれていた。

　たった一月の転校生、私に風を吹（ふ）き込（こ）んだ転校生、このあんず飴（あめ）のような想いを青春と呼ぶ日が来るのだろうか。

　静かな時間が過ぎてしまった。

　何か忘れているような気がする。

「あ！」

「何、何、そろそろ電車に乗るから、お茶買わないといけないし」

　突然（とつぜん）に右の眼から温かい雫（しずく）が落ちた。

「ご……。ごめん、那珂川くん。私は邪魔（じゃま）だったね」

　彼（かれ）が屈（かが）み、ハンカチで拭（ぬぐ）ってくれた。

「いやいや、そんなことはないよ」

　彼（かれ）はホットの緑茶をさっと買った。

　何故か、私は猫（ねこ）みたいに頭をくしゃりとされた。

　電車がホームに滑（すべ）るように停車する。

　ドアが開いて乗客を迎（むか）え入（い）れ始めた。

　彼（かれ）が、乗車しようとしたときだった。

「ありがとう、中川さん」

　一声あった。

「これ！　荷物になるけれども、よかったら持って行ってください」

「何だろう。気を遣（つか）わなくていいんだよ」

　小さな白い袋（ふくろ）を彼（かれ）が受け取ってくれた。

「じゃあ、連休を楽しんで」

　時間に余裕（よゆう）を持って、彼（かれ）は指定席に収まる。

　私は、開かない窓から千切れてもいい位に手を振（ふ）った。　

「また、会えるよね？　また、学校で！　東京で待っているから……！」

　今度は、双眸（そうぼう）から哀（かな）しみの雫（しずく）が落ちる。

　発車の時間が迫（せま）った。

　別れを予感させるベルが鳴る。

　彼（かれ）が白い袋（ふくろ）を窓越（まどご）しに掲（かか）げ、会釈（えしゃく）した。

　礼を言ったのだろうか。

「――那珂川くん。連休明けには、隣（となり）の席にいるよね」

　自分の指で目元を隠（かく）した。

　もう、新幹線は居ない。

　◇◇◇

　ゴールデンウイークが明けた日、三十分前行動で登校した。

　職員室へ行き、クラスの名簿（めいぼ）を受け取って来る。

　教室に入ると、窓を開いて眺（ながめ）めている猫（ねこ）っ毛が居た。

　みーこのスペシャルご飯が効果があったのかと目を疑う。

　私はクラス委員なので、出席を取る。

「那珂川澄人さん」

「――はい。お待たせ」

　朝日のシルエットがゆっくりと振（ふ）り返（かえ）る。

「わ、私……。泣きたい気持ちだって分かる？」

「あれから発車して五分もしない内に、白い袋（ふくろ）を新幹線の中で開けたんだ」

　名簿（めいぼ）に印を付けると、教壇（きょうだん）から席の方へ行く。

　彼（かれ）は、窓に手をやり腰掛（こしか）けている。

　那珂川くん、ちょっと背が伸（の）びたようだ。

「うん」

「猫（ねこ）の白いお守りをありがとう。赤いお守りを中川さんが持っているんだって？　手紙もありがとう」

　私の学生鞄（がくせいかばん）の見えない所にお守りがある。

　彼（かれ）の鞄（かばん）を確かめると、白いお守りが風に揺（ゆ）れていた。

　それから、告白の文面を思い起こした。

　手紙も黒歴史になりそうで恥（は）ずかしい。

「こちらこそ、受け取ってくれて嬉（うれ）しい。那珂川くん」

　お裁縫（さいほう）をした晩のことを思い出していた。

　お祈りは溢（あふ）れんばかりにしたのだって。

「白いお守りと赤いお守りで、恋愛（れんあい）成就（じょうじゅ）を願っているんだって？」

「葛柴（かつしば）神社で恋愛（れんあい）のお守りを売っているの知っていたけれども、出発の前日には拝観時間が過ぎてしまっていたから」

　モデルは、みーこなんですが、綺麗（きれい）な生地で縫（ぬ）いました。

「猫（ねこ）ちゃん？　手作りだって分かったから、もっと嬉（うれ）しいよ」

「その……。恥（は）ずかしいですが」

　スカートにのの字を書いてしまう。

「恥（は）ずかしがるの？　可愛いね」

　しわぶきを一つして、彼（かれ）は続けた。

「手紙にあった、僕（ぼく）達（たち）はナカガワ同士だから、下の名前で呼び合おうって提案をいいと思うよ」

　卒倒（そっとう）しそうだ。

　鼻血も出るかも。

「澄人くん……」

「碧さん……」

　静まり返るしかない。

　でも、大切な朝の時間、話の皮切りをした。

「真面目に恥（は）ずかしいね」

「そうだね」

　ゴールデンウイークはもしかして無理に帰って来たのかな？

「秋田へは、何のご用だったの？　もうお別れかと思って必死だったのよ」

「ああ、秋田へは祖父のお見舞（みま）いへ家族の代表で行っていたんだ。それから、祖母に会いにも」

　彼（かれ）は、あの日のことを考えているのだろうか。

　遠い目をして私の耳元で語る。

「そのお陰（かげ）かな。あの新幹線が出て五分後、僕に碧さんの想いが通じたんだ――」

「ありがとう、ありがとう……」

　彼（かれ）が、また私の頭をくしゃりとした。

　――私の想いを届けてくれて、神様、ありがとうございます。

Ｆｉｎ．