バックパックガールズ ～お絵描き娘、美少女につられてお山を目指す～

エピローグ

「知らないものを見に行こう」

「うわ～っ！

　露天風呂っ。露天風呂がありますよっ！

　誰もいなくて貸し切りみたいっ！」

　大会の会場で松江国引高校のみんなと別れた後、天城先生の車で帰路についた。

　だけど出雲の街に向かうと思っていたのに、気が付いたら温泉に到着していたのだ――。

　ここは三瓶山のふもとにあるお宿で、日帰り入浴も可能な温泉だ。

　泡がボコボコ出てるお風呂もあるし、窓の外には大きな岩を並べた露天風呂も見える。

　天城先生は「校長からのご褒美（ほうび）よぉ～」と言っていた。

　……たぶん、校長先生もちょっと気まずかったに違いない。

　とにかく私は気分が良くなって、「ひゃっほ～ぅ」と素っ裸で露天風呂に駆け出していく。

「ましろさん。……体、洗おう」

「そうでしたっ！　久しぶりのお風呂なんで、興奮しちゃった！」

　そうだそうだ。

　まずは体をきれいにしないとね！

　振り返ると当然のごとく三人も裸で、それを見るだけで鼻息が荒くなってしまう。

　ほたかさんと美嶺はしなやかで引き締まったアスリートの体だし、千景さんは恥ずかしそうに大きな胸を隠してて、その仕草を見るだけで可愛くてたまらない。

　みんなでこうしてるのは学校キャンプの日以来だし、大会が終わって気分爽快！

　お風呂イベントで定番の洗い合いっこがしたくなって、みんなの元に駆け寄っていった。

　私たちは仲良く椅子に並んで、手始めにお湯を浴びる。

「すごいっ。お湯の刺激が新鮮ですよ！　あったか～い」

「うん。三日ぶりの……お風呂だから」

「大会中はシャワーも浴びれなかったもんなっ。

　アタシなんて汗でベトベトだよ～」

　美嶺がかゆそうに背中をかいている。

　……これは自然に洗い合いっこができるチャンス！

　特に美嶺の背中は愛情込めて、念入りに洗おう！

　私は泡立てたタオルで触れた。

「じゃあ私が背中を洗うよ～」

「うおぉ……。ま、ましろっ？　嘘。……こ。心の準備が……」

「じゃあ、ボクは……ましろさんの、背中」

「あぅぅ……？　ち、千景さんが私を……っ？」

　はからずして、洗い合いが始まってしまった！

　千景さんの細い指が背中を撫でる。

　あまりにも気持ちよくて、変な声が出てしまいそうだ。

「えへ、えへ。自分がされると、スッゴクこそばゆいです～」

　すると、ほたかさんが迷った顔で私たちを見つめている。

「えっと……わたしは……どうしよっかな」

「梓川さんはアタシが洗いましょうか？」

「ボクとふたりで……洗いっこ、する？」

「えっと、えっと……。じゃあ、わたしはこんな感じっ！」

　何かを思いついた顔をしたかと思うと、ほたかさんは私の真横に座った。

「……って、ええっ？」

　ほたかさんの泡だらけの手が、私のお腹や二の腕に伸びてくる。

「なんで私っ？」

「ましろちゃんのふわふわのお肌、だ～い好きっ！

　ムキムキにならなくてよかったよ～」

「ふひゃひゃっ！　く、くすぐったいですよぉ～。

　そこは胸だから、自分で洗いますって～」

　念入りに胸の下を洗ってくれるけど、ほたかさんの手つきが……なんかエッチだ！

　確かにそこは蒸れるし汗ばむけど、石鹸のツルツルした感触がたまらなく恥ずかしい。

　すると、急に千景さんの手が止まり、美嶺もこっちを振り向いた。

「梓川さんのアピール、ストレートっすね……。じゃあ、アタシもっ」

「なるほど……。徹底的に、洗う」

「ええ？　えええ～っ？」

　そう言って二人も私の体をゴシゴシ洗い始める。

「ちょっ……待っ……！

　くすぐったいです。なんか……へ、変な気分になるぅ～」

　どれが誰の手なのか、分からない。

　私はなすすべもなく、体が泡だらけになっていった――。

　……その時、聞き覚えのある声が浴場に響き渡った。

「あらあら～。みんな、仲がいいわねぇ～」

　ハッとして、みんなの手が止まる。

　なんと露天風呂に向かう扉に、バスタオル一枚の天城先生が立っていた。

　すでにお風呂に入っていたのか、ゆるい巻き毛のロングヘアを頭の上にまとめ、全身から水を滴らせている。

　……その顔はニヤニヤしっぱなしだ。

「天城先生……！　い、いつの間に入ってたの？」

「最初からいたわよぉ～。

　露天風呂の岩陰にいたから、気が付かなかったのかしらぁ？」

「全部……見てたんすか？」

「うふふふふ。エッチなことも程々にねぇ～」

　またしても、恥ずかしいところを先生に目撃されていたのであった……。

　△　▲　△

「空木さんと剱さんは、初めての大会……どうだったかしらぁ？」

　みんなで露天風呂の湯につかっていると、天城先生が聞いてきた。

「私は……」

　その問いに、しばし考える。

「……私って元々、運動もアウトドアも苦手だったんです。疲れるのはもちろんだけど、プライベートで色々あって、心が疲れちゃってた……。

　でも、なんか不思議。

　大会に負けた悔しさはあるけど、優しいみんなにかこまれて、知らなかったことにたくさん触れられて……

　すごく楽しかったです！」

「ああ。アタシも……すごく楽しかった。

　アタシは人付き合いが苦手で、一人でいる方が楽で好きだったんすけど、

　この部はなんか居心地がいいんすよ」

　私たちが応えると、ほたかさんはとてもうれしそうに微笑んだ。

「そう言ってもらえて、うれしいなっ。

　お山では、みんな心があったかくなる気がするの～」

「その気持ち、わかりますっ！」

　私は身を乗り出してしゃべり出す。

「特に私が凄いって思ったのは、助け合いの心！

　山の中だと、ライバルや初めて会う人とも思いやりをもって助け合う。

　……そんなの、なかなかないことですよ！

　……それに、山ってなんか雄大で、私たちを温かく包み込んでくれる気がします。

　登山って、凄いですね！」

　興奮気味にしゃべり切った後、ふと周りを見てみると……みんなが止まっている。

「……アタシの言いたいこと、全部言われちゃったよ……」

「ましろさん、凄いです。……山の大事なことを、そんなにも分かって」

「そ、そうでしょうか……？　……って、ほたかさん！　また泣いてるっ？」

　ほたかさんは嬉しそうに笑い、目をぬぐっていた。

「うれしいのぉ～。

　ましろちゃんが、こんなにうれしいことを言ってくれるなんて……」

「うっうっう……。梓川さんの気持ち、わかるわぁ……」

「天城先生までっ？」

　なんと、天城先生まで鼻をすすりながら目頭を押さえているではないか……。

「空木さんが、こんなに立派になるなんてねぇ……」

「うれしいですよね……」

　そこまで大げさに感激されるなんて、私って今まで、どれだけ後ろ向きだったんだろう。

　嬉しいやら恥ずかしいやら、複雑だ。

「それはそうとして……。

　今回は校長をうまく丸め込めたけど、もう同じ手は使えないわよぉ」

　先生が急に神妙な顔つきになった。

「秋には新人登山大会があるのぉ。

　それは中国地方の五県が参加する中国大会の予選も兼ねてる。

　その時は本当の実力が試されるはずよぉぉ～」

「確かにそうですね……。

　あっ、でも……ましろちゃんはあまり心配しなくていいからねっ！

　わたしが頑張るから……」

　私を心配してか、ほたかさんは慌てたようにフォローしてくれる。

　……でも、もうそんな心配、必要なかった。

「ほたかさ～ん。自分ひとりで頑張らないって約束でしたよね～。

　私たちの同盟がある以上、みんなで背負いあうんですっ！

　……それに、秋の前に夏があること、忘れてないですよ～」

「夏……？」

「夏合宿ですよ！

　入部した日のお話、忘れてないんですから～。

　秋の大会の準備も兼ねて、遠くに合宿に行きましょう！

　できるだけ東の方に！」

　千景さんも美嶺は、その私らしからぬ言葉に目を丸くしている。

　でも、私の一声でほたかさんの表情が輝きだした。

「さっすがましろちゃん！

　だったらわたし、行きたい場所があるの～。

　それは……」

「北アルプスの森林限界っ！　……ですよねっ？」

　ほたかさんが言い終わらぬうちに宣言する。

　『森林限界』とは高い木が生えない場所で、すごく見晴らしのいい場所のことだ。部活について説明してもらった時、その魅力を熱く語ってたことを思い出していた。

　……それは大正解だったみたいで、ほたかさんは満面の笑みで大きくうなづき続ける。

「ほたか……岩山に、飢えてる」

「うん！　うずうずしてて……。

　それに、みんなに北アルプスの魅力を体で感じてほしいの～」

「体で感じるってなんか、それだけだとヒワイな響きっすね……。

　どの山がおススメなんすか？」

「それが問題なんだよぉ。

　ぜんぶ歩きたいけど、何日かかるか分からないし……。

　ましろちゃんは初心者だから、どこか一か所がいいかなぁって思うんだけど……。

　迷っちゃう～」

　そう言って、ほたかさんはクネクネしながら困り始めた。

　まるで「スイーツ全部食べたいけど、太るから迷っちゃう～」みたいな口ぶりだ。

　その時、私はふと思った。

「あ。……じゃあ、穂高（ほたか）はどうですか？」

「ましろ。先輩なんだから『さん』ぐらいつけろって」

「違うよ～。穂高連峰（ほたかれんぽう）！

　ほたかさんの名前の元になったお山だよ～」

　山の魅力を力説された時、その名前が印象的だった。

　その提案に、ほたかさんは大きくうなづいてくれる。

「いいと思うっ！」

「あらあら。大丈夫かしらぁ？　難易度、高いわよぉ～」

「え、そうなんですか？」

　難易度が高いと聞いてひるんでしまったけど、ほたかさんの表情は揺らがない。

「大丈夫っ。わたし、計画を練ってみます！

　穂高にはいくつもの山頂があって、難易度の高すぎない場所もあるので……」

「ボクも……協力する」

　ほたかさんの熱意に千景さんの協力が加われば完璧だ。

　私は私で勉強し、頑張って体力をつけよう。

　ほたかさんが熱く語ってくれた『森林限界の世界』や『雲海』をこの目で見たい。

　アウトドアになじみのなかった自分がワクワクしてるなんて、本当に驚きだった。

「ところでさ。……ましろのことだから、お目当ては山だけじゃないんだろ？」

「えへへ……。バレてたか……」

　美嶺のツッコミに、私はいたずらっぽく舌を出す。

　そう、私の狙いは『合宿ついでの東京観光』！

　この夏合宿こそ最大のチャンスなのだ。

「……合宿ついでに、東京のアキバに行きたいんです～っ！」

　私は想いを込めて強調した。

　千景さんと美嶺に自分の趣味や隠し事を知られた今、オタクを公表するのは怖くない。

　それにここでアピールしなくては意味がないのだ！

「はぁ……。梓川さんもセンセーも、オッケーなんすか？」

「行きたいったら行きたいの～っ！

　去年だって東京観光をしたって聞いたもん！」

　そして、ほたかさんにすり寄っておねだりする。

「ほたかさん。行っていい？　行きたいよぉ～」

「わたしとしては応援したいけど……。先生、予算は大丈夫ですか？」

　ほたかさんが心配そうに先生に視線を送ると、天城先生はケロリとした表情をしている。

「問題ないわよぉ」

「……ほんとにっ？」

「校長には今日の温泉以外にもご褒美をせびって

　……いえ、ご褒美をあげたいって言われてますからねぇ～。

　そ、れ、に、先生も東京観光は楽しみだわぁ」

　天城先生はうっとりとした表情で宙を見つめる。

　先生の笑みからちょっと黒さがにじみ出てたけど、今は指摘するまい。

　そのしたたかさが私たちを救ったのだから！

「マジか……。東京に行ってもオッケーなのか……」

「そういう美嶺も、顔がニヤケてるよ～。本当は行きたいくせに！」

「ぐぬぬ……。行きたい。行きたいさ！」

　そう、美嶺は同志。これ以上に心強いことはない！

「ちなみに、ほたかさんと千景さんは秋葉原にご興味は？」

「え……えっと……。あまり詳しくないかなぁ……」

　なるほどなるほど。

　詳しくないのは無垢ともいえる。

　私が山に興味を持てたのだから、二人がオタクになれる可能性だって同じぐらいにあるはずだ。

　……これはオタクの沼に導くチャンスと言える！

「千景さんとほたかさんが楽しめるように、完璧に研究します！」

　私は力いっぱいに宣言する。

　心の底では、オタク仲間を増やそうと考えながら。

　今から夏合宿が待ち遠しくてたまらない。

　旅先でどんなことが待っているんだろう。

　これからの部活でどんなことが起こるんだろう。

　自分の部屋に閉じこもるだけのインドア人間だった私が、こんなにもアウトドアが好きになるなんて、思わなかった。

　世界には知らないものがいっぱいだ。

　未知を探索したい気持ちが湧きおこる。

　それもこれも、大好きなみんなのおかげ……。

「穂高連峰へのチャレンジと秋葉原観光……！

　あぅぅ～楽しみになってきた！」

「うん。楽しんでいこっか！」

「楽しみましょ～～っ！」

　五人の元気な声が露天風呂にこだまするのだった――。

　『バックパックガールズ

　　～お絵描き娘、美少女につられてお山を目指す～』　完