皇帝の母

J.A.

　いい歳した息子が、反抗期を迎えてしまった。

　困った。

　どうしてこんなことに？

　わたしは息子にいつも愛情を注いでいたし、英才教育を惜しまず、常に出世の後押しをしてあげていた。感謝されこそすれ、逆らわれるいわれはないはずだ。

　たとえば、あの子には優秀な家庭教師をつけてやった。音楽に興じてばかりでちっとも勉強しないあの子を、無理やりにでも机に向かわせて、有用な知識を身につけさせた。将来のためを思って教育をするのは母親の当然のつとめだ。

　それから、立派な地位を用意してあげた。あの子の父親が死んでしまってからは、わたしは皇帝に近づいて、みごとその妻になってみせた。それから、皇帝の実子がいてはあの子の邪魔になるから、裏で色々と工作して孤立させてやった。そして、あの子が間違いなく次期皇帝であると目されるようになってから、満を辞して夫を暗殺した。

　あの子が無事に皇帝になってからも、わたしは何くれとなく世話を焼いてあげた。身につけた教養を駆使して、手取り足取り政治のことを教えてあげたのだ。実際、わたしのおかげでこの国はかつての栄光を取り戻した。豊かで気品あふれる時代が訪れていた。市民はみんなありがたがり、わたしとわたしの息子を崇めた。

　すべては計画通りに進んでいた。先行きはまばゆいほどに輝いていると、わたしは信じて疑わなかった。

　うまくいかなくなったのは、あの子がわたしを疎んじはじめてから。

　あの子がわたしの助言を無視するようになって、勝手に政治をやりだしてから、この国はおかしくなり、わたしの人生もおかしくなった。

　どうして。

　あなたはわたしにいくら謝意を表しても足りないくらいなのよ。

　あなたがそうやって権力の頂点に立っているのも、好きなだけ贅沢ができているのも、みんなみんなわたしのおかげなのに。そもそも、お腹を痛めてあなたを産んだのは他でもないわたしなのに。あなたが存在しているのも、立派に成長できたのも、わたしの力があってこそなのに。

　わたしがどれほどよき母親だったか！　今までだってそうだし、これからだってそうだ。

　こんなに息子に尽くしてきたわたしが、どうしてその息子に反抗されなくちゃいけないの。

　あなたはわたしのいうことを聞いていればいいのよ。有能なこのお母さんにすべて任せていれば、何もかもうまくいくのよ。

　とはいえ母親は母親、息子は息子。この関係性は覆らない。そしてあの子は決して恩知らずではないし、そのように育てた覚えもない。だからだろう、今もなんとか、関係は破綻せずに済んでいる。それが今の唯一の救い。

　やはり根は優しい子なのだ。わたしの子どもなのだからそれも当然。今はただ、ちょっとふてくされているだけ。じきに母親の偉大さを理解して、またわたしに協力してくれるようになるに違いない。あと少しの辛抱だ。

　わたしが与えたものを、あの子が返してくれるときが、今にきっとやってくる。

　今日はあの子の提案で、豪華な造りの船で海に出ていた。南の風は心地が良く、この船の乗り心地も最高で、休暇にはもってこい。わたしは鼻歌を口ずさみながら、どこまでも青い海をうっとりと見ていた。

　ここから見える景色は全部、あの子のもの。ひいてはわたしのもの。素晴らしい……この世界はなんて美しいの。

　その景色が、ぐらりと傾（かし）いだ。

「？　何かしら」

　ギギギ、と耳障りな音がする。

　おかしい、と思っているうちに、轟音がして、あっという間に船の舳先が海中に沈んだ。甲板にいたわたしは吹っ飛ばされて宙を舞い、ドブンと海中に落っこちる。塩辛い水が喉に入ってきた。必死にもがいて、海面に顔を出し、懸命に息を吸う。髪をかきあげ、目にかかる水を振り払って、崩れゆく船を呆然と眺めた。

　誰か、わたしを救出してくれる者はいないのかしら？

　いいえ、いるはずがないわね。

　みんな、わたしを見捨てて、とっくに逃げたはずだもの。

　さっき、やっと気がついた。あの船は、わざと壊れるように設計されていたのだ。

　つまりこれは、わたしを暗殺する計画。

　一体誰がこんなことを？

　決まっている。あの子だ。わたしの息子。

　ひどいことをしてくれるじゃない。

　でも、まだまだね。詰めが甘いわ。

　だってあなたは、わたしが泳ぎが得意だっていう可能性を、計算に入れ忘れているもの！

「ふふっ」

　笑いが漏れた。

　わたしは今自分がどこにいるかをちゃんと分かっている。船がどう進んで、陸地がどれほど遠くにあるか、把握している。

　さすがに、今日の天気や潮の流れまでは、知らないけれど……。

「大丈夫。充分、生き残れるわ」

　わたしは、力強く泳ぎ出した。

　そう。あの子がわたしに勝てるはずがない。

　わたしに本心から逆らうことなんてできない。

　あの子のことはちゃんと把握している。何ができて、何ができないか。

　この計画が杜撰なのだってそう。あの子は表面上ではわたしを憎んでいたとしても、心の奥底では慕ってくれている。だから無意識に、計画に穴を開けて、わたしが生き残る道を残してくれた。

　優しい、甘ったれの、可愛い息子。

　わたしがいなければ何もできない子。

　そうしてわたしは、陸に泳ぎ着いた。

　そこから歩いて、行く予定だったわたしの別荘に到着した。

「皇太后さま！」

　家来たちは、わたしのみすぼらしい姿を見て動揺した。いや、もしかしたらわたしが生きてここへ辿り着いたことに驚いているのかも。どちらでも構わない。

　わたしは、お風呂と替えの衣服を用意させた。

　椅子に腰掛けて、白湯を飲んだ。

　一息ついてから、家臣に命じる。

「息子に使者を送りなさい。わたしは大変な目に遭ったけれど、何とか生きています。あなたはこれを機に心を入れ替えて、しっかりお仕事に励みなさい、と」

　それから寝室に移動した。信頼のおける家臣に周囲を見張るよう命令してから、ふかふかの布団に身を委ねた。

「うふふ」

　ああ、くたびれた。でも、気分がいい。

　安心しなさい。あなたはお母さんには敵わない。最後は必ずわたしが勝つの。そういうふうになっているのよ、世の中は。

　わたしはぐっすりと眠って、疲れを取った。

　翌日からは、快適で広々としたこの別荘にて、好きなだけ自由な空気を満喫した。

　そのまま何日か経過した。

　そろそろ使者が戻って来る頃だ。

　あの子は何て言うかしら。わたしを殺し損ねたことを知って、さぞかしびっくりしたでしょうね。でも、心のどこかで安心しているはず。母親を裏切れない自分に気がついて、少しはおとなしくなってくれるかもしれないわ。

　気持ちのいい昼下がり。

　別荘に使者の先触れがやってくる。

「皇帝からの使者がいらっしゃいました」

「通して頂戴」

　わたしは微笑んだ。

　扉の向こうから、軍靴の音が聞こえてきた。

　やがて、武装した兵たちが、謁見の間に入ってくる。

「……何のつもりかしら」

　わたしは平静を装って言った。

「皇太后さま。あなたを皇帝への反逆罪によって処刑いたします」

「……処刑？」

　ああ、そういえばその手があったわね。

　何も暗殺などしなくても、言いがかりをつけて、正々堂々とわたしを殺す権力が、あの子にはあるのだわ。

　あの子は皇帝だから。

　それは何故か？

　わたし自身があの子を皇帝にしたから。

　……計算を間違えたわ。

　まさかあの子が、わたしの授けた力で、わたしを殺しに来るなんて。

　本当に、わたしを裏切るなんて。

「なんて、恩知らずな子なの！　許さない！　一体、誰のおかげでここまで──」

　熱く震える喉を、槍が無慈悲に貫いた。

　☆☆☆

　ユリア・アグリッピナ（西暦15〜59）

　古代ローマ帝国の皇族。第五代皇帝ネロの母親。