声なき者の湖

第1話

１、

　小舟に乗っているのは、全部で四人だった。

　長細い舟に前から、旅装束の戦士タルス、西岸に里帰りするという若い女、行商人らしい上背のある浅黒い肌の男、それに小男の船頭だ。少なくとも、朝まだき、ザルルイの波止場で乗り込んだ面々がこの四人だったのは、間違いない。

　というのも、出発から半日経ったいま小舟は、白い闇と見紛う、微細な水の粒の只中を進んでいるからだった。行く手も来し方も、視界は白く滲み、舳先のタルスからですら、艫の船頭はぼんやりとした影法師めくのだった。

　南方大陸の東部を侵食するム・オン湿原は、又の名を〈声なき者の湖（うみ）〉と云う。一年のほとんどを雲母色の濃霧に覆われ、晴れの日は数えるくらいしかない。この湿原を歩いて渡ることは出来ない。所々に〈眼〉と呼ばれる穴があるのだ。一見、植物に覆われて草原のようだが、踏むと地面がなく深い。そしてひと度水に落ちれば地下茎や水草が絡まって陸に揚がるのは不可能だ。

　唯一の手段は、無数にあるウネウネと蛇行した川を小型の木舟で往くことで、それには網目のように入り組んだ川筋を熟知した、土着のゾイル族に案内してもらうしかないのだった。船頭の小男はゾイル族である。

　向かいに座っている女が、腰につけた革袋から、乾燥させた無花果を取り出してモグモグとやりだした。正午近い時刻だが、辺りはいつまでも朝のような夕のような薄明の中にある。南国だのに気温も上がらず、タルスは一度ならず革のマントをかき合わせた。

「おひとつ、いかがです」

　タルスの視線に気づいて、愛想良くすすめてくる。まだ二十くらいであろう女は、典型的なヒルニア人農婦の格好をしているが、肌の色がくすんだ乳色なので、片親のどちらかがゾイル族の出であろうと思われた。

「ありがとう、でも今はいい」

　タルスは断わったが、女の後ろから声が上がった。

「俺はもらうぜ」

　行商人が、女の手から無花果をヒョイと取り上げて口に放り込んだ。

「腹へったぜ、まだ着かないのか」

　女は困ったような笑顔をタルスに向けたが、無花果がお嫌いでしたら、と今度は黒ずんだ干し肉の破片を取り出した。世話を焼きたがるのは、タルスの見た目が珍しいからだろうか。タルスは、ゾブオンではない。今はもうあまり見掛けなくなった古い種族ルルドとモーアキンの間の子である。筋骨逞しいが、手足は短く、ずんぐりむっくりしている。

「おい、ありゃ何だ！」

　行商人が大仰な叫びを挙げた。振り向いたタルスもギョッとなった。

　進行方向、霧の紗幕越しに、異様なモノがたち現れていた。

　巨大な悪魔の手ーーそう見えた。黒々とした幅広の影から、幾筋もの細長い影が四方八方に伸びていた。それらは湿原の川のようにウネウネと蛇行し、捩れ、枝分かれし、合流している。

　もう半日も、せいぜい丈高い葦か、ひねこびてヒョロ長い矮樹しか目にしていないため、その大きさの存在感は圧倒的だった。

「ああ、ありゃあ、御廟でさあ」

　船頭は、落ち着いた様子で教えてくれた。近づくにつれそれは、中洲にある黒い石に、植物が絡みついて膨れ上がって見えているのだと知れた。船頭の云う通り、影の中心の黒石は純粋に天然自然のものではなく組石で、何者かのーーゾブオンとは限らないがーーの作為を感じさせた。そもそもこの辺りに、こんな色の石があるとは思えない。どこからか運んできたに違いなかった。

「へぇ、何の廟宇だ？」

　臆病風を誤魔化すように、行商人が尋ねる。

「さあて、とてつもなく旧いとは聞いてますがねぇ……」

「きゃあ！」

　最後の方は女の悲鳴にかき消された。理由はすぐに分かった。小舟の底にみるみる、川の水が入り込んできていた。タルスの旅用の長靴を濡らす水が、緑がかっていた。

「おいおい！　どうなってんだ、こりゃあ！」

　行商人が水を避けて立ち上がり、毒づいた。

　２、

「クソッ、何のためにお前らに、高い渡し賃を払ってると思うんだ」

　行商人の罵倒はまだ続いていた。

　船頭は首をすくめて、やり過ごしている。小舟はひとまず目の前の中洲に着けられた。客たちは中洲で下りて、船頭自身は、水漏れ箇所を探り始めた。紫色の妙に派手な下帯が丸見えになるくらい、着物の裾をからげて船底を見ている。その船頭に、

「おい、すぐに直るんだろうな？」

　と作業を覗き込んでは、まだ喧しく怒鳴っている。そんな行商人とは逆に、女は途方にくれた様子で水辺をうろうろしている。

　タルスは小舟から離れて、中洲の真ん中に向かった。端と端に立ってもお互いの顔が分かる、そんな程度のこぜまい土の部分は、ほとんどが葦や地衣類で覆われている。それだけに、不釣り合いに中央に聳えるそれは、不気味だった。

　廟宇は、表面が滑らかな黒い石を数個縦にして立て、ひと塊の柱のようにしている。近づいて見ると石肌に、古代文字か呪紋か分からぬ奇怪な文様があった。計り知れないほど昔に刻まれたそれは、磨耗していても尚、邪な力を有しているように感じる。

　廟宇を覆う植物も、周りとは異質だった。黒紫の蛇体のような太い蔓が幾筋も黒石に絡みついて、それが空に向かって寄り合わされるように一体化し、そこからさらに周囲に拡がっているのだった。

　通常、蔓植物は支えとする物より高くはなれないはずなのだが、一体どういった構造になっているのだろう。葉はなく、蔓の表面には小さな棘のような部分がびっしりとついている。見ていると、棘に切れ目があった。軽く指で触れてみる。すると棘は蕾のように開いて、中から吸盤めいた器官がニュッと出てきた。

　ーー生きている。

　訳もなくゾッとした。植物が生きている、という当たり前のことが、酷く禍々しく感じる。

　タルスは何気なく小舟を見遣った。というのも、行商人の喚き声がすっかり聞こえなくなっていたからだ。

　ふと、眉をひそめる。霧に巻かれてハッキリしないが、男の様子がおかしいように思えた。精気に満ちていた上背が丸まり、力が抜けて見える。

「おい……」

　タルスが声を掛けたのと、それが男を襲ったのが同時であった。

　白い闇を突いて飛び出したものが、男に肉薄した。大蛇のようなそれは、行商人の脚に到達するや、するすると絡みついていく。男はたちまち、均衡を失い、引き倒された。

　巣穴に戻るようにそれが、男の脚を巻いたまま還ろうとする。行商人は、声にならない叫びを挙げて抵抗した。両手がむなしく土を掻いた。しかし腕に力がなく、ずるずると引き摺られていく。

　タルスは怪物に殺到した。

　小舟の方からも船頭が、行商人に駆け寄って来た。手に櫓を握りしめている。一足早く着いた船頭が櫓を振り上げる。

　信じられないことが起こった。

　船頭の振りかぶった櫓が、怪物ではなく、行商人をハッシとうち据えたのだ。

「何をする！」

　タルスは行商人に飛びついたが、僅かに遅かった。屠殺場の獣めいた悲鳴を残し、男は一気に飲み込まれた。忌まわしい水音がした。川に引き込まれたのだ。

　茫然となったタルスは、激しい衝撃で我に返った。咄嗟に防御態勢をとった。瞬時に気息を整え、全身を巌のように変じる。ヴェンダーヤの僧兵に伝わる修法をタルスは身に付けていた。満身の力で叩きつけられた櫓が、折れて砕けた。

　攻撃を加えていた船頭は、赤黒く色づいたタルスの皮膚が無傷なことに、驚愕の表情を浮かべた。

「アレは何だ？　正体を知っているな？」

　ジリッとタルスは船頭に詰め寄った。

　船頭は答えなかった。人の良さそうに見えた顔は、いまや鬼の形相になっている。船頭は折れた櫓を放り投げ、彎曲したナイフを出して構えた。

　タルスが寄ると、船頭は後でなく横に移動して距離をとった。二つの影法師は円を描くように間合いを測った。タルスの筋肉が躍りかかる猛獣さながらに、ギリギリと引き絞られていく。

　ふいに霧が流れ、船頭の邪悪な笑みが目に入った。

　気づいたときにはすでに遅かった。水辺を背にしてしまったタルスに、背後から蔓が襲いかかった。

　３、

　ガレオン船に使われる綱みたいな太い蔓が、タルスの左足と頸に巻きついた。凄まじい力だった。たまらずタルスは両手をバタつかせてのけ反り、よろめいた。好機を待っていた船頭が、水滴を掻き分け、ナイフをタルスに突き出した。

　しかしタルスの左手は、寸ででナイフの刺突を撫でるように受け流すと、船頭の手首をがっちり掴むのに成功した。体術の修練のなせる技だった。右手は咄嗟に船頭の衣服を掴んだ。

　小男ながら船頭は大した剛力だった。ナイフの切っ先をタルスに向け力任せに押しつけてくる。しかしそれは目眩ましだった。船頭は、タルスの脚に自らの脚を引っ掻け、倒しにかかった。

　さしものタルスもこれには足元が掬われてしまった。どう、と地に倒れ込んだタルスは、船頭もろとも、瞬く間に川の中に引き込まれた。

　ゴボリ、と生臭い水が鼻に入った。タルスはもがき、空気を求めて水を蹴ったが、手は離さなかった。船頭はタルスの腕から逃れようとメチャクチャに暴れている。

　その出鱈目な動きが功を奏したようだった。手首を握るタルスの手が外れた。船頭はさらにもがき、ついに衣服をタルスの手に残して、拘束から脱した。

　タルスは水中でうっすら目を開けた。うっすらと差す陽で、上に向けて泳いでいく船頭の足と尻が見える。船頭は下帯すらとれている。

　そのとき、不可解なことが起こった。タルスの頸に巻きついていた蔓がほどけ、それが船頭に向かっていったのだ。蔓はたちまち船頭を捕まえた。彼奴にとっては不幸だが、タルスにとっては千載一遇の機会だった。タルスは左足に巻きついている蔓を両手で掴んだ。

　肺に残る空気の量からして、これが最後になる。タルスは頭を空にして、体内の力を両の腕に集中させた。熱が、各所から腕に集まった。瘤のように盛り上がった筋肉が、蔓を捻り、引きちぎった。

　蔓の抵抗のなくなった足を蹴ってタルスは、いっさんに上方を目指した。

　無限に感じられた数蹴りの後、水面に顔が出た。

　肺が勝手に大気を取り込んだ。

　空気がこんなに甘露だとは！

　しかし愚図愚図してはいられなかった。深呼吸し、抜き手をきって中洲に向かった。

　なんとか土を踏んだとき、タルスは、偶然にも自分の足に船頭の下帯が絡みついていたことに気づいた。それを足で蹴り捨てようとして思い止まる。拾い上げて歩き出した。

　中洲の中央、例の廟宇に近づく一歩一歩で、タルスの頭に考えが組み立てられていった。

　魔術師のような学識はないが、彼には生き延びてきた智慧があるのだ。

　渦巻く霧の中、廟宇の前では、女が青い顔で佇んでいた。

「嗚呼！　生きていらしたのね！　いったい何があったのです？　あの怪物は？」

　タルスは答えず、女を脇にどかした。そして廟宇を覆っている蔓の一本を掴むと、先ほどの要領で満身の力でちぎった。

「止めて！」

　叫ぶ女を、またも無視する。

　蔓の損壊した箇所から、液体が漏れ出していた。樹液なのか血液なのか判然としないが、それは紫色の不気味な液体であった。

　タルスは女に歩み寄ると、野良着を掴んで乱暴に引き剥がした。

「いや！　何すんの！」

　女の反応は当然のことのようだが、タルスは獣欲に駆られたのではなかった。

　なまめかしく乱れた裾から覗く腰巻きは、鮮やかな紫色をしていた。

「ふん、やはりお前も仲間というわけか」

　タルスはつまらなそうな顔で云った。

「樹液で染めた下着を身に付けていれば、獲物と間違われないで済むということか？」

　下着を隠した女は、無言で睨んでくる。

「さっき親切めかして寄越した食い物に何を入れた？　行商人の様子からして痺れ薬か？」

　女の双眸が熱を帯び、ギラギラした光を放ってきた。

「いずれ干し肉にも入っていたのだろう？　察するにゾイル族は、定期的にあの怪物に生贄を捧げることで、ここで暮らしているのだな？　ここは餌遣り場なのだな」

　ふいに女が、魂切るような叫び声を挙げた。

「声なき者よ！　御身にこの漢を捧げます！　殺してください！」

「成る程、あの草の化け物がお前たちの神ということか。そしてお前たちはその眷族というわけだ」

「おとっつあんを、殺したわね！」

　女の顔が憎悪に歪む。その詞で船頭が、女の父親なのだと知れた。

「お前を殺してやる！」

「どうやって？　素手で俺とやり合うか？　それともあの怪物をけしかける？　これを持っていれば襲われないのだろう？」

　そういってタルスは、船頭の下帯を嫌そうに掲げた。

「お前たちの神が、智慧によって獲物を選り分けているとは思えんな。試しにお前を裸に剥いて、水の中に放り込んでみようか？」

　たちまち女は顔色を失くした。

「止めておこう、たいして愉快でもなかろうからな。下帯を脱いで俺に預けろ。舟は操れるのだろう？　西岸に遣ってくれ。渡し賃は払ったんだからな」

　タルスは、ニヤリと女に嗤い掛けた。

　(了)