約束を破ったのに幼馴染と再会してしまったんだが

最終話 約束（これからも、一緒に）

　赤坂がシュートを空振った時、俺は、全身の血を抜かれてしまったかのような感じがした。熱かった身体が急速に冷えて、力が入らなくなっていく。

　負けた。

　そんな言葉が脳裏をよぎる。

　これから引き分けで延長戦をやったとしても、俺含めこっちチームの体力がもつはずがない。

　それを理解してか、赤坂がシュートを空振った時、色麻は俺の目の前でガッツポーズをしていた。キーパーは赤坂からシュートが来ると思っていたから、丁度想定されるシュートコースに飛び込み、倒れ込んでいる。そこまで見て、俺は、赤坂が空振ったボールの行方へ目を向ける。

「まだだ！」

　後方から、女川の焦った声が聞こえて、スローモーションになっていた世界が、途端に速度を取り戻す。

　赤坂が空振ったボールが向かう、その先には、不格好なフォームで泥臭く走る、俺の友達の姿があった。

「うぉぉぉぉぉぉぉぉ！」

　ずっとディフェンダーとして自陣に居た落合が、咄嗟に飛び出してきたのだ。

　その瞬間、赤坂と俺の失敗による空振りは、華麗なスルーパスと化す。その場に居る全員が、赤坂のシュートが失敗した時点で、もう、試合は決まってしまったと思っていた。

　でも、落合だけは、諦めていなかった。

　いつも「面倒だ」が口癖なアイツだけが、最後まで必死に、貪欲に勝利を求めていた。皆と一緒に勝ちたいって、そう思ってくれていた。

「いけ！　落合！」

　気付けば俺は、そう叫んでいた。

　そして。

　落合は、キーパーの倒れたがら空きのゴールに、びっくりするくらい綺麗なシュートを決めたのだった。

　シュートが決まった後。

　グラウンドは、一瞬の静寂に包まれた。その場に居る全員が、今起きたことをちゃんと理解するのに、時間を要したのだ。

　すると、審判席の方から、チープなタイマーの音が聞こえる。

「し、試合終了！」

　その音にハッとして実行委員がホイッスルを鳴らす。

「よっしゃぁぁ！」

　その瞬間、俺は落合の方へと駆け寄っていた。見れば、チームの全員が、落合の方へと全速力で走っている。今までへとへとだったのが嘘みたいに身体が軽い。

「落合！」

　汗まみれなのも気にせず、落合に飛びつく。後ろからもどんどん皆が抱きついてきて、俺も落合もすっかり押し潰されそうになってしまった。

「……めちゃくちゃ苦しいんだが」

　そうは言いつつも、落合は照れくさそうに笑う。

「オッチー最強じゃん！」

「ありがとうオッチー！」

　角田や柴田も、落合へ感謝の言葉を贈る。

「俺の完璧なスルーパスをよく受け取った！」

　わざとらしくガハハと笑う赤坂へ、名取がジトッとした視線を向ける。

「いや、あれは完全に空振ってただろうが」

「……本当にありがとう、オッチー。マジで助かった」

　名取のツッコミを受け、しょんぼりとする赤坂。

「いや、そもそも空振ったのは俺のパス出しがミスったのが……」

「別に良いだろ。勝ったんだから」

　すると、落合が俺の言葉をぴしゃりと止めた。

　そう言われると、閉口してしまう。俺たちはこれからもずっとサッカーを続ける訳ではない。だから、反省会をしたところで大した意味はなかった。

　勝った、という結果の方が、よっぽど大事である。

「そうだな。うん。勝ったんだ」

　俺は改めてそう口にして、勝利を噛み締めた。皆も、感慨深そうに、そして、本当に嬉しそうに肩を組んでいる。

　それから俺たちは観客の方へと目を向けた。必死に応援をしてくれた皆は、俺たちの勝利に大騒ぎしている。

「格好良かったぞー！」

「落合よくやった！」

「五組最強！」

「優勝おめでとー！」

　そんな風に言ってくれるクラスメイトや観客たち。

「落合先輩！　落合先輩落合せんぱーい！」

　栗原は普段からは考えられない大声でひたすら落合の名前を呼ぶ。好きな人の活躍を見て、語彙力を喪失しているらしい。

「……」

　そんな栗原とは正反対に、宮町はおとなしかった。少し大人びた笑みを浮かべて、俺たちの姿を見ている。

「ちーくん！」

　すると、最前列で試合を見ていた小夜ちゃんが、俺に向かって声を掛けてきた。

　皆の前で「ちーくん」と、声を掛けてきた。

　小夜ちゃんの凛としていて綺麗な声は、騒ぎの中でもよく通る。周りの人たちが今度は別の理由でざわつくのが分かった。

　多分、何か話があったとか、そういう訳ではないのだろう。ただ、名前を呼ばずにはいられなかったのだ。その気持ちが、俺にはとても共感できた。

「小夜ちゃん」

　俺が同じように名前を呼ぶと、小夜ちゃんは瞳を潤ませ、はにかんで見せた。

　周りのざわめきが大きくなる。しかし、場の雰囲気を察しているのか、各々が声を潜めて話している、といった感じだ。

　こんな大勢の人の前で、小夜ちゃんは、嫌がらないだろうか。

　前々から考えていたことなのに、勝った勢いで言ったと思われたら、嫌だなぁ。

　というか、めちゃくちゃ恥ずかしい。

　でも、俺は今、言う。

　ちゃんと皆で、試合を終えることが出来て。勝利を喜び合うことが出来て。そして、更にもう一歩踏み出すことが出来たから。

「これから、俺はもっと頑張って、堂々と隣に並べるような、そんな人になるから。だから、小夜ちゃん」

　俺は息を大きく吸って、敢えて皆に聞こえるように、大きな声を出す準備をした。

「好きです！　俺と付き合ってください！」

　これは、小夜ちゃんへの告白であると同時に、皆への宣言でもあった。

　どんなに俺と小夜ちゃんが釣り合わないとしても、絶対に、釣り合うような人間になってみせる。

　俺の告白に、小夜ちゃんはただでさえ潤んでいた瞳から、ぽろぽろと綺麗な雫を溢した。

「もちろん、喜んで」

　小夜ちゃんはそう返事をして、泣きながら微笑む。

　それからはもう、グラウンドは更に大騒ぎになった。突然のカップル誕生、それも、美少女とクラスの地味な奴。驚かないほうが無理のある話だろう。

「改めて、約束する。俺は、小夜ちゃんを一人にしない」

　俺はそんな騒ぎを無視して、小夜ちゃんへ、想いを伝える。

「うん。私も、ちーくんを一人になんて、しないから」

　俺たちは、約束を破って、再会して。そしてもう一度、互いのことを知って。

　それでも、いつかの約束を取り戻した訳ではない。

　それどころか、全く違った新たな約束を交わしたのだ。

　理想を相手に押し付けるのではなく、一緒に一歩ずつ進んでいこうという、そんな約束を。

　そうしてようやく、俺たちは互いのことを、きちんと知ることが出来たのだ。

　俺はそんなことを思いながら、改めて小夜ちゃんの顔を見る。青い空を背景にした彼女は、何ていうか、びっくりするくらい綺麗だ。その顔を見るだけで、明日も頑張ろうっていう、そんな活力が湧いてくる。

　そして、俺たちの姿を見て、頑張ろうって思う人が居ることを、俺は知っていた。

　そうやって人は、何とか前に進んでいくのだろう。

　実行委員が「ゆ、優勝チームは集まってください！」と声を張り上げるのを聞きながら、俺はぼんやりとそう思った。