死を呼ぶクロコ

死を呼ぶクロコ

　彼女はクロコと呼ばれていた。

　ぼさぼさの黒髪は無造作に放置され、太いフレームの黒縁メガネをかけている。

　いつも俯き、陰気な空気をかもしだしている。

　ほとんど他人と会話もせず、淡々と己の仕事をこなしていく。特に目立たないが、そこにいるだけで陰惨さが周囲を包む。そんな女性社員だった。

　クロコには奇妙な噂があった。

　彼女の黒い一面を見てしまった者は、体はやせ細り魂が奪われたような最後を遂げる。

「いや、そんな噂は絶対に嘘だって。彼女はきっといい子だよ」

　暢気さの伺える、どこかつるっとした白澤は笑いながら言った。

「マジなんだって。なまじ可愛いからって、お近づきになろうとする奴はお前意外にもいたんだ」

　噂好きな軽部は、わざと深刻そうな声色で言った。

「そうなのか？　まあ暗い雰囲気ではあるけど、確かに色々整ってるもんな」

「そこがクロコの怖いところなんだって。営業の青澄はノイローゼになって仕事を辞めたし、経理の赤穂なんか体重が二〇キロも落ちた挙句、鬱になって休職中だ」

「マジか」

「マジだ。だからお前も、クロコに近づくのだけは止めた方がいいぞ」

　白澤は神妙に頷いた。

　それから、白澤は出来る限りクロコを避けて仕事をしていた。

　食堂で一人で食事を摂っている姿。誰とも馴染まずに一人きり。

　まるで世界から取り残されたように思われて、白澤の胸は痛んだ。

　ある日、曲がり角でクロコとぶつかった。

　クロコは転び、持っていた書類は床に散乱した。

「大丈夫か？」

「触らないで」

　クロコを起こそうとしたが、返ってきたのは強い拒絶。

「私の噂は知っているんでしょ。私に触ると、ひどい目にあうわよ」

　怯えたように揺れる瞳。

　セリフはとても言いなれたようにスムーズだった。

　噂されていることを、本人も気づいているようだ。

　きっと、彼女は噂のことを気にしている。誰かを巻き込まないように、わざと相手を拒絶したり、強気な言葉を吐いているのかもしれない。

　そう考えた時、白澤は確信した。

　クロコはきっと、本当は優しい子なのだ。

　白澤は、クロコの手を握って立ち上がらせた。

　クロコは心底驚いた表情をしていた。

「あり、がとう。でもあなた、私が怖くないの？」

「怖くないさ。本当の君は、優しい子だと思うからさ」

　子供のように笑う白澤を、クロコは一心に見つめていた。

「それじゃあ、書類を片付けようか」

「はい」

　クロコは呪いの儀式を行う魔女のように笑った。

　一緒に書類を拾っている間も、クロコは白澤のことばかりを見ていた。

　その後、白澤とクロコの距離は縮まっていった。

　白澤が出かけると、なぜかその先にクロコがいた。偶然だというセリフを、白澤は全く疑わなかった。

　視線を感じることが多くなった。職場や帰り道だけでなく、家にいても誰かから見られているように感じた。けれど、白澤はまるで気にしなかった。

　なぜかクロコから、時々お弁当を貰うようになった。

　時々噛み辛い何かがあり、白澤は顔をしかめた。

　その表情を見るたびに、クロコは怪しく笑っていた。

「消化し辛い物があるかもしれないから、ゆっくりと食べてね」

「ああ。クロコは優しいなあ」

「そんなことないよ。うふふふ」

　クロコが笑う姿は魅力的だなあと、白澤は暢気に考えていた。

　こうして、白澤とクロコは付き合うようになった。

　初デートを終えた時、祖父が亡くなった。

　遠出して旅行をした際には、大嵐に見舞われた。

　両親への挨拶を済ませた後、カラスと黒猫の大群に礼服を汚された。

　それでも、白澤は幸せだった。

　そして、二人は結婚した。

　クロコが頑なに拒むので、愛を確かめ合う行為はしてこなかった。

　けれど、今日は結婚初夜。もうなんの気兼ねもない。

　外では、異常気象で霧が発生していた。それもちょうどいい。霧に隠されて、二人だけの時間をより楽しめるというものだ。

「ごめんなさい。私、初めてじゃないの」

　心底申し訳なさそうにクロコは言った。

　白澤はあっけらかんと笑った。

「そんなことは気にしてないよ。俺にとって愛しい人は、君だけだからさ」

　クロコは、安堵のためか涙を流した。

　人を寄せ付けないとげとげしさは消えて、宝石のように輝かしい笑顔。

「はい――あなた」

　白澤はクロコの服を、順序を追うように脱がせた。

　クロコの生まれたままの姿を眺め、綺麗だと感嘆を漏らした。

　大事な部分に愛おしく愛撫を重ねる。

　二人が一つに繋がる接着点。

　そのわずか上にたたずむ、印象的な星型の黒子。

「どうしたの？」

「なんでもない。綺麗だよ」

　白澤は気付いた。彼女がなぜクロコと呼ばれているのかということについて。

　二人は激しく愛し合った。

　白澤が三回果てた後も、クロコは離してくれなかった。

　その後、白澤は搾り取られてやせ細っていった。

　そして、七人の子供と十四人の孫たちに囲まれて死んだ。

『ああ噂は本当だったんだ』と、白澤は思った。

　意識が途切れる瞬間、白澤はとても満足そうな笑みを浮かべた。