宙のバイオスフィア

宙のバイオスフィア

「ねえ……。後どのくらい、バッテリー残ってる？」

「１時間分かな……」

　近くに一切といって良い程天体のない、とある白色矮星（わいせい）の約数千万キロ離れた軌道上に、後方４点にエンジンノズルがある、小さな球形の宇宙船が漂っていた。

　その乗員は２人。いずれも10代後半の少女で、身体にピッタリしたタイプの宇宙服を纏（まと）っていた。

　身長こそ大差は無いものの、片方は黒い髪に焦げ茶の瞳、もう片方は長い銀髪に濃い赤色の瞳をしていた。

　操縦席の窓からは、矮星からの非常に頼りない光が、抱きしめ合って宙に浮かんでいる２人がいる船内を微（かす）かに照らす。

　内部の照明や操縦席のコンソールも、一切の電源が切られていて、明かりはそれだけだった。

　救難信号ビーコンの使用中を知らせる、定期的な、コーン、という音と、空気再生空調機の重低な駆動音のみがその中に響いている。

　彼女達は、とある星系の宇宙コロニーから、この宇宙船に乗って壮大な家出を敢行したが、ワープの行き先の座標を間違えてこの地点に来てしまった。

　すぐに戻ろうとはしたが、運悪くワープエンジンが故障してしまい、動けないまま地球換算で１週間目を迎えていた。

　太陽光パネルは積んでいたが、矮星の光では発電不能のため、バッテリーで空気再生空調機を最低限の出力で動かしていたが、ついに限界が近くなってしまったのだった。

「こうなるなら、やめた方が良かったのかな……」

「それは言わない約束でしょう」

「だって、わ、私だけならともかく、あ、あなたまで……」

「このくらい別にいいの。どのみち、あそこにいたところで死ぬしかないもの」

「だって……、他の生き方だって……」

「はい、泣かないの。酷（ひど）いことになるわよ。せっかく可愛い顔しているのに」

　絶望的な状態に置かれ限界が来た黒髪の少女に、銀髪の少女はそう言って、彼女の涙を指で拭いとった。

「あなたにはそう見えたかもしれないけれど、『下層階級』と違って、『上層階級』は生まれたときから生き方は決まっているの」

「そう、なの？」

「ええ。血が濃くならないように、１番『系統』が遠い者同士で子どもを作らなきゃならないの。……愛情なんてお構いなしに」

　彼女達のスペースコロニーは、地球から出発して数百年が経過しており、いつの間にか支配階級の『上層階級』は、血統を何より重視する様になってしまっていた。

　労働者階級の『下層階級』はそれ程でもないが、近い構成の姓を持つ者は、慣習的に婚姻関係を結べなくなっている。

　ちなみに階級名は、そのままそれぞれの階級の居住区に由来する。

「私はね、そういうのが嫌なの。あなたとみたいな、きちんと愛情が通（かよ）ったのがいいの」

　そうできないなら、生身で外に出た方がマシよ、と顔をしかめた後、

「だからこれでいいの。ここであなたと宇宙（うみ）の藻屑（もくず）になるのが、ね」

　手を掴（つか）んだまま身体を少し反らし、状況とは正反対の穏やかな笑みを浮かべた。

「でもそれに、王妃の座を捨てるまでの価値が、本当にあったの……？」

　少し低くしたささやき声を出して、そんな銀髪の少女へ訊ねる。

「私には、王妃の方に価値を感じてないもの。だって、遺伝子系統が１番遠いだけなのよ？」

　穏やかな表情のまま、黒髪の少女が抱く危惧をそう答えて否定した。

　彼女達の出会いは本当に偶然で、銀髪の少女が気まぐれに訪れた、労働者階級区域にある図書館の、その１番奥のエリアにある書庫で、同じ作者の本を読んでいた事だった。

　慣習で、髪をお互い被り物で隠していたため、身分の違いを全く意識することなく、３ヶ月で非常に親密な仲となった。

　そんな中、不審に思った銀髪の少女の親が、こっそり調べ上げて黒髪の少女を特定し、彼女の親に今後関わらせない様に、と通告した。

　軟禁状態にされる前に２人とも逃げ出して、引き寄せられる様に、最初に出会った場所にやって来ていた。

「あなたって、そんな身分だったんだ」

「ごめんなさい。騙（だま）すつもりは無かったのだけれど」

「それは良いけど、どうしよう……」

「そうね。まずこのままだと、確実にもう会えないわね」

　２人ともすでに、引き離されてもしょうが無い、となれる程の浅い関係ではなく、

「いっそ、ここじゃない所に逃げましょうか？」

「うん。……でも、外宇宙まで行ったことなんて……」

「まあ、何とかなるわよ」

「そう、だね」

「じゃ、早速行きましょ。全部手配してあるわ」

「……へっ？」

　どうやって船を確保しようか、と考える間もなくそう言われ瞬（まばた）きを繰り返す。

　お互いに宇宙船操縦の初等教育は受けていたため、勢いに任せ、銀髪の少女の実家が所有する宇宙船でコロニーから脱出した。

「すごい……。本当に追いかけてこない……」

「下手に殺すと責任を押しつけられるもの。あの人達はそういうことになると、腰が凄く重たくなるのよ」

「へえ……」

　銀髪の少女が王妃であるため、軍もうかつに攻撃出来ず、そこまではまんまと成功していた。

「ま、そんな事はもう良いわ。とりあえず、銀河道に乗って行ける所まで行くわよ」

「了解。ところで船長は誰にする？」

「ふふ。そういうのは止めにしましょう？」

「だね」

　開放感からの少しの不安と、それを上回る高揚感を抱いて、少女達は大宇宙（おおうなばら）に飛び出した。

　しかし、にわか知識で行ける訳も無く、あえなく今に至っていた。

　お互いの愛を確かめ合う様に会話し、抱きしめあったり、お互いの髪や身体を触れあったり、とスキンシップをとっている内に、

「もう、お終（しま）い、ね……」

　１時間近くが経過し、バッテリー残量がごく僅か、という警報が鳴りはじめた。

　黒髪の少女はその間に覚悟が決まって、感情の揺らぎはほとんど凪（なぎ）になっていた。

「……ねえ、空気がなくなっても、あなたと息を交換しあえば、少しは持つかな？」

「多分、ほんの僅かの間だけれど」

「じゃあ、ゼロになったらそうしよう」

「そうね……。ふふ、あなたを感じながらの最期、なんて良いわね」

　それより一足早く、２人が口づけを交わそうとしたそのとき、

『おーい！　まだ生きてるかい!?』

　長らくオフになっていた無線機から、酒焼けした中年女性の声が響き渡った。

『幻聴じゃないよ！　生きてるなら返事しな！　おぅい！』

　最初は信じられなかった２人だったが、窓の外に浮かんでいる、大型トラック型の輸送船の姿と、その荒っぽいがどこか優しさを感じる呼びかけに、

「生きてはいるわ！」

「でももう電力がギリギリです！」

『了解！　急いで供給すっから、それまで頑張んなよ嬢ちゃん達！』

　それが現実である、ということを認識した２人は、パッと表情を明るくして叫んだ。

『もう少しだよ！』

　呼びかけてきた女性は、アームを使って自分の船からケーブルを伸ばし、少女達の船に接続した。

　その電力供給で船内の照明と重力発生装置が作動し、空気再生空調機も通常通りのパワーに戻った。

『よし、これで一安心だ』

「あ、ありがとうございます……」

「でも、あなたの船は大丈夫なの？」

『あっはは！　心配いらないよ。こいつは核融合炉エンジンさね！』

　崩れる様に、すっ、と床に降りてペタンと座った２人に、女性は豪快に笑って自慢げに言う。

『で、どうすんだい？　何なら私の船に乗っけてもいいよ』

「出来れば乗せて欲しいけれど、あなたを信用して良いのか分からない」

「ちょ……」

「もちろん悪意がなさそうなのは分かってるわよ。でも、外宇宙は実質無法地帯じゃない」

『うんうん。良い心がけだね。信用を証明することは船乗りの鉄則さ』

　警戒心の強い銀髪の少女を、女性は気分を害した様子もなく褒め称えた。

『これでいいかい？』

　女性がそう言うと、船のフロントガラス前方に、大手配送会社の業務委託免許証が立体投影された。

　そこにはバーバラ・ストローマンと表記されていて、その横にある写真と、運転席でサムズアップしている女性の顔が一致していた。

「ええ。問題ないわ」

「でも、私達はどうすれば……」

『あー、あんた達はいいよ。そんな機銃も付けられない船で、外宇宙に出るみたいなおマヌケさんは『海賊』にはいないし』

「えっ、そんな雑で良いんですか？」

『なんならガキンチョ２人、外につまみ出せる位には腕が立つからね！』

　バカ真面目な事を言う黒髪の少女に、バーバラはまたガッハッハ、と高笑いしてそう言った。

『それにあんた達、名前を聞かれたら困るだろ？　どう考えても訳あり家出少女ってナリだし』

「まあそう……。そうね……」

「うん……」

　的確に当ててこられたので、２人は顔を見合わせて驚き、無意識の内にお互いの腕をたぐる。

『いや、アタシも似たようなもんだから分かるってだけさ』

「なるほどね」

　警戒させたと思ったバーバラは、そう見抜いた理由を伝えて安心させた。

　２人を船内に迎え入れたバーバラは、彼女らが乗ってきた船をアームで荷台に回収した。

「しっかしまあ、気持ちの良いバカだねえ、あんた達。愛のために全部投げ捨てるなんて、なかなか出来たもんじゃないよ！　気に入った！」

　その後、助手席とその間の席に少女達を座らせたバーバラは、操（そう）縦（じゆう）桿（かん）を握ってワープ空間を走らせながら、２人の話を聞いて上機嫌に笑う。

「あのう、似たようなもの、っておっしゃいましたけど、もう１人の方は……？」

　そんなバーバラに、黒髪の少女は恐る恐る訊く。

「ああ、旦那は事故って先に逝っちまったよ。ほら、そこに遺影あるだろ？」

　その配慮を後目に、なんてことも無い様にさらっと答え、ダッシュボード上の写真立てを顎で指した。

「引きずってはないよ。船乗りってのはそんなもんだからね」

　しんみりしすぎた空気になるのを嫌って、バーバラはかなり軽い調子でそう言った。

「あんた達も後悔しないようにしなよ。オバチャンからのアドバイスさ」

　深みのある笑みをにじませながら、彼女はそう言ってウィンクした。

「まあアタシの事はいいとして、これからどうする気だい？　行くアテがあるなら良いんだけど」

　詮索を防ぐように、バーバラは２人の行き先の話を振る。

「無いわね。この子と一緒にいることしか考えて無かったもの」

「です」

「熱いわねえ」

「えへへ……」

「ふふ」

　ぎゅっ、と指を絡ませあっている様子を見て、ヒュウ、とバーバラが口笛を吹いた。

「じゃあ、アタシの船の船員やらないかい？　ちょうどそろそろ人手が欲しくてね」

「私達にとっては渡りに船ね」

「良いんですか？　その、もしかしたらトラブルとか……」

「良いんだよ。船乗りは助け合いするものさ」

　じゃあそういうことで、となったが、

「で、あんた達の名前だけど、前のは無理なんだし、新しく決めてくれるかい？」

　いつまでも名無しでは不便なため、バーバラは一心同体、といった雰囲気を漂わせる２人にそう提案する。

「ふふ。どうしましょうか」

「自分の名前をつける、なんて変な感じだね」

　しばらく個々で頭を捻（ひね）って考えていたが、せっかくだから、お互いに相手の名前を考える事になった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　１年後。

「ガーネットお疲れ」

「ええ。何とか間に合って良かったわねアンバー」

　銀河道のワープ装置が不調でかなり遅れが出てしまい、荷下ろしを急ピッチで終わらせて、２人は輸送船の休憩室で並んでだらだらしていた。

「あんた達もずいぶん慣れたね。こっちも楽できてありがたいよ」

　そう言ったバーバラが、メシ買ってくるけど何が良い？　と訊くと、

「お任せで」

　銀髪の少女・ガーネットと黒髪の少女アンバーは、指を絡ませる様に手を握りながら、そうほとんど同時に言った。