太陽に嫉妬して

第1話：太陽に嫉妬して

＊マツバユリ（Amana edulis）

……別名アマナ。ユリ科の多年草。日当たりの良い草地に自生する。二〇センチの茎の先に淡い赤紫色の花を１コ開く。鱗茎は甘く、食用となる。

＊ワカバグモ（Qxytate striatipes）

……クモ目カニグモ科に属する蜘蛛。体色が透き通るような若葉色をしていることから、この名前が付いた。体長は１２～１３ミリメートルで、主に植物の葉の上を徘徊する。網を張らず、小さな虫を待ち伏せて捕える。

＊＊＊

　ここは、ユリの国──フルーダリス王国の辺境。

　ユリを食い荒らす害虫たちから、少女たちの植生（コロニー）を守るための防衛線だ。

「眩しい……」

　本日は晴天なり。思わずそう呟きたくなるような青空の下。

　緑髪の少女が１人、目を細めながら、大草原を歩いていた。

　彼女は、甲虫の外骨格を加工した胸甲や手甲で身を固め、蟷螂の手斧を加工した双剣を腰に差していた。

「……あの」

　緑髪の少女は、丘の南斜面で寝っ転がっている１人の女性に声を掛けた。

「……ん。…………君は？」

　白髪の女性は、上体だけを起こして首を傾げた。彼女の長髪が、早春の温い風になびく。彼女は紫色の鎧の上に、藤色の外套を羽織っている。

琥珀の如き薄黄色の瞳は、未だ微睡みの中にいる。

「ワカバと言います。ワカバグモ族の、ワカバです」

「わかば、わかば……。ぁあ、頼んでおいた益虫（傭兵）さんだね。私は、マツバユリ族のアマナだよ。よろしく」

「よろしくお願いします。……敵は、どこですか？」

「まぁまぁ、そう焦らずに」

　アマナは、また草原に寝っ転がった。

　ふぃーっと、全身から力と雑念を抜くように、彼女は息をはく。

「ぁの……」

「敵さんはこっちの都合で動いてくれるわけじゃないからね……。日向ぼっこでもして、のんびり待ってるのが正解なんだよ～」

　アマナは、傍らの地面をペンペンと叩いた。

「？　……」

「鈍いなぁ。……ほら。お隣どうぞ？」

　アマナは、無邪気な目口で微笑んだ。

　ワカバは、無表情の裏で溜息を付く。

「……遠慮しておきます。敵が来たとき、機敏な対応ができなくなりますから」

「ワカバちゃんはカタブツなんだね……。そういうコ、好きだよ」

　無表情なワカバを余所に、アマナは微笑んだ。

「……偵察に行ってきます」

「行ってら～」

　ワカバは、小丘を越えて巡回に出た。

　背の高い茂みが、微風（そのかぜ）に揺れている。

「……っ」

　ワカバは足を止めた。

　そして、双剣を抜く。右手は順手に、左手は逆手に構える。

「来る……」

　……ｺｿｺｿｺｿ

　茂みの中から、１匹のユリクビナガハムシの幼虫──というか幼女が飛び出してきた。黒のエプロンドレスに、若草色のリュックサックという出で立ちの彼女は、外見こそ愛らしいが、その「食欲」は旺盛だ。あっという間に、百合を「食って」しまうのだ。蝋でできた鎧で身を守り、強靱な手足と「口」で襲い掛かってくる。

成虫──というか年頃の娘になると、オレンジや赤、ベージュといったイケイケな格好をするようになり、ヒヨヒヨと触角を左右に動かすようになる。

　両者は睨み合いの末、互いに一歩も引く気がないことを理解した。

　……ｯ!

「……いざ！」

　ワカバと敵は、ほぼ同時に踏み出した。ワカバは敵の突進を左の刃で軽くいなすと、上段から右手の一太刀を振り下ろした。痛烈な一撃が、敵の額（ひたい）を打（う）ち据（す）える。

　……ﾑｷｭｳｯ!

「ふぅ──」

　ワカバは、──まだやりますか？　という風に敵を睨（にら）み付けた。

ﾑﾑﾑ……

　敵は頭をさすりながら、茂みの中に退散した。

「──見事なお手前だね」

　ワカバが小丘を見上げると、そこにはアマナが立っていた。そよぐ白髪を抑える華奢な右腕。膝頭や脛を紫色の防具に守られた、伸びやかな美脚。藤色の外套から覗く、すらりとした腰上。

　ワカバは、不思議な胸の高鳴りを覚える。

「……」

「……どうしたの？」

　ボッと立つワカバを見て、アマナは肩をすくめた。

　──あの程度の戦闘で、息が上がるわけがない。と、ワカバは思い直す。

「……ぃぇ。あの程度の敵。者の数ではありません」

「ワカバちゃんは照れ屋さんなんだね。百合（ひと）が誉めてるときくらい、少しは可愛いところ見せてよ」

「可愛いところ。……ですか？」

「そうだよ。──天を流れる青い空。風に泳ぐ白い雲。そして、どこまでも広がる大草原。最後に必要なものは、美少女の笑顔だよ！」

　アマナは両手を広げ、高らかに言った。

「……美少女ごっこなら、一人でどうぞ」

　ワカバは溜息混じりに、双剣を収めた。

　──ドライに答えて、放っておいてもらおう。そう、ワカバは考えた。

「んっ。てことは、ワカバちゃんの目には、私は美少女に見えるってことだね？」

「……」

　──つくづく面倒（めんど）っちい人だ……。と、ワカバは心の中で肩を落とす。

「ぃやー、素直に嬉しいなー！　私を美少女扱いしてくれる女の子なんてそうそういないから……」

──……ｶﾞｩｰ!

──……ｺｿｺｿ､

──……ｺｿｺｿ､

　アマナの声を遮るように、ワカバの後ろ──背の高い茂みの中から、３匹のユリクビナガハムシが突っ込んできた。

　友の敵討ちに来たのか、黒服ランドセルの幼女たちは、一様に殺気立っていた。

「しまっ……」

　ワカバは反応が遅れた。

　彼女が双剣に手を掛けた頃には、敵の指が背中に触れていた。

　ワカバは覚悟を決めた。

　その時。

　ワカバの両脇を、衝撃波のような光の筋が過ぎ去っていった。

　否。それは、殺虫成分を含んだ水鉄砲の弾道だった。ワカバの目が、刺激で少しだけ潤む。

……ｳｼｭ!

……ﾋｬｳｯ

……ｸﾞﾇﾇ

　２匹は飛び跳ねながら、茂みの奥へと逃げていった。残された１匹は、体を低く構えて威嚇する。

「これは、……」

　ワカバは、アマナを見上げた。

「──いたずらはダメだぞー！」

　アマナの頭上には、二つの同じ形をした魔法陣が展開していた。それは、一部の百合の戦士たちが使う攻撃魔法──フェニトロチオン・バレットだった。ユリクビナガハムシは勿論、胴長のアザミウマや、重武装のカメムシといった大型の害虫、そして、ワカバのような益虫にも効力を持つ、強力な技である。

　……ﾝｯ

　ユリクビナガハムシは、首に提（さ）げた笛を吹いた。

　──ピーっ！　という高音が、草原に鳴り響く。

「仲間は呼ばせないよ。……──」

　アマナは不敵に微笑むと、敵の足下に魔法陣を開いた。

……ｯ!

　噴水の如く吹き上げた殺虫光線は、敵の軽い体をいとも容易く吹き飛ばした。

　敵は、茂みの遙か向こう側に消えていった。

　草原には、いつもの平和が戻ってきた。

「よーし、ミッション・コンプリート！」

「……」

　アマナは、丘の斜面を滑り降りてきた。

「どうどう、私って結構強いでしょう？」

「……む」

　ワカバは、そっぽ向いた。

「ぁれ。ひょっとして……、少し不機嫌？」

「ぃぇ。……」

　アマナは身を屈め、拗ねるワカバの顔を下から覗き込んだ。

「ワカバちゃん……？」

「……そんなに強いのなら、どうして私を呼んだんですか？」

　露骨に口を尖らせたワカバを見て、アマナは目を輝かせた。

「その顔、すっごく可愛いよ」

「真面目に答えてください！」

「ムキになったワカバちゃんも可愛い！」

「……」

　ワカバは、羞恥と不平から頬を染めた。

「いや、ね？　攻撃を待ったのもね、ワカバちゃんが焦ったり怖がったりする顔が見たいなーって思ったからでね……」

「…………っ！」

　ワカバは、アマナの背に蹴り入れた。

「痛っ！　ぁはは、ごめんごめん……」

　アマナは背中をさすると、コロンと斜面に寝転んで、青空を仰いだ。

「ぇーっとね。……真面目に答える前に、ワカバちゃんに１つ、見て欲しいものがあるんだ」

「……？」

　アマナは、傍らの地面をパンパンと叩いた。

　ワカバは、渋々、彼女の隣に腰を下ろした。

「ワカバちゃんはさ。お日様って女の子だと思う？　男の子だと思う？」

「……？　……今まで、深く考えたこともありませんでしたけど。……」

「私はね、とーっても綺麗な女の子だと思ってるんだ」

　アマナは、どこまでも澄み切った目で語る。

「暖かいし。良い匂いもするし。眩しいし。たまーに雲に隠れちゃうところとか、気まぐれ屋さんって感じで、ポイント高いんだよねぇ」

「そうですか……？」

　ワカバはアマナに倣って、天上の太陽を仰いでみた。

　さんさんと輝く太陽が、ワカバの体を温めてくれる。

「……」

　陽の匂いに乗って、甘い香りも漂ってきた。

「良い匂いでしょ？」

「……」

　心の奥底をくすぐるような、しっとりとした芳醇な香りは、多分、アマナの香りだった。香り一つで、この百合への印象が変わるものか。ワカバは、何だか悔しい気持ちになる。

　でも。それ以上に、惹かれる気持ちもある。

「……でもさ。お日様って、ズルいんだよね」

　アマナは、声音を曇らせた。

「……どういう意味ですか？」

　ワカバは、アマナの方に首を傾げた。

「お日様ってさ、優しいから。……みんなを照らしちゃうんだよ。私がこうやって寝っ転がってる間にも、私の知らないどこかで、他の誰かを勝手に照らしている。きっと、あの子は世界一の浮気者なんだよ」

　アマナは、本当に不満げな顔をしていた。

　彼女の黄色い瞳は、危うげに揺れていた。

「……私だけのお日様が、欲しいな」

　アマナの呟きは、薄暗い色を帯びていた。

「私の力ってさ。……強いじゃん？」

　アマナは、また語り始めた。

「あの魔法があれば、何だって殺せる。何せ、殺虫光線だからね。寄ってくる蟲を何匹でも殺せちゃう。浴びせすぎると、同族でも枯らせちゃう。だから、その気になれば、一人きりになれちゃう。……お空に太陽が一つしかないみたいに、一人になれちゃう」

「……アマナさんは、一人になりたいんですか？」

　ワカバは問うた。

「一人になったら、私も、お日様になれるかな？」

「……どうでしょう。……」

　ワカバは、もう一度青空を仰いでみた。

　太陽が纏う射し込むような光りは、よりいっそう眩しく見えた。まるで、太陽が自らの不義を必死で誤魔化しているかのようだった。

「お日様になったら、あの子の気持ちを、分かってあげられるかな……？」

「……」

　──何て答えるのが、正解なのか。

　ワカバが思いつくよりも先に、アマナが答え合わせをする。

「……。多分、分かってあげられないんだろうな。……だって。私が、孤独が嫌いだから」

　アマナは、はぅ。と、息を漏らした。

「さっきは、あんな距離で魔法を撃ってごめんね。おめめ、痛かったでしょう？」

「こちらこそ……、使いたくない魔法を使わせて、すみませんでした」

　ワカバは、アマナの方に首を傾げた。

「ワカバちゃんのためなら、何回でも使うよ。……いっそ、二人きりになるまで」

アマナの目は、空を向いていた。

まるで、空っぽの恋文を送りつけるような、微睡（まどろ）みの中に、一筋の針を忍ばせたような、そんな声を、彼女は空に告げた。

「……なんて、ね。……」

「……」

　ワカバの想いを余所に、アマナは微睡み始める。

　──アマナの誘惑は、その蠱惑的（こわくてき）な香りと同じくらいに甘美で、魅惑的（みわくてき）で、強引で、恐ろしい。

　──彼女の満たされない独占欲は、温かな日差しに焼かれ、心の底に焦げ付いていくばかりで。

──嫉妬にも似た諦めと、諦めにも似た羨望（せんぼう）が満たす毎日を、この百合（ひと）は独りで過ごしていて。

　──孤独が嫌いな独占癖は、二人きりの孤独を求めていて。

　──よりにもよって。お日様の下で、それを迫ろうとする。

「……ねえ、ワカバちゃん」

「はい」

「……ワカバちゃんは、傭兵（えきちゅう）さんなんだよね」

「はい」

「……時間が来たら、……またどこかに行っちゃうんだよね」

「はぃ。テ…」

　百合から百合へ渡り歩くのは、ワカバグモ族の定めである。

「……でも。今は、アマナさんだけの私ですよ」

　ワカバは、うっかり呟いてしまった。

　太陽の光りに、そそのかされたのか。

　アマナの香りに、誘われすぎたのか。

　でも。それが、何だか心地よかった。

「ほんと……？」

「はぃ」

　二人の目が合った、その刹那。

　春の微風（そよかぜ）が、２人の肌を優しく撫でていった。

「……ぁりがとう」

　アマナの手が、ワカバの頬にそぅっと触れた。

　ふんわりとした甘い香りが、ワカバを抱いた。

　草原のざわめきが、２人を優しく包み込んだ。