大馬鹿者と呼ばれ続けた底辺領主による大改革。～身分関係なしに優秀な人材を取り立てて、最強の軍勢を築き上げる～

プロローグ その大馬鹿者、領主となる。

「オルタ様、いい加減にしてください……！」

「どうした。言いたいことがあるなら、ハッキリ言えば良いだろう？」

「………………」

　俺がそう言うと、老齢の従者――デイスは押し黙った。

　しかし意を決したように、彼はこう口にする。

「領主様のご子息として、自覚をお持ちください」――と。

　その言葉に、俺は鼻で笑って返す。

　自覚をしろだなんて、今さら言われても笑い種だった。だけども、その内容には興味がある。俺はデイスの皺だらけの顔を観察しつつ、こう訊ねた。

「具体的には？」

「街の者と、気安く戯れるのはおやめください！　しかも先日に至っては、貧困街の者と剣を交えたそうではないですか！　そのようなこと、前代未聞です！！」

「ふむ……」

　デイスの言葉に、俺は少し考え込む。

　そして、こう答えた。

「ならば、俺がその先例となれば良いだけの話だろう？」

「な、んですと……！？」

　老齢の従者は、あからさまに表情を強張らせる。

　こめかみを震わせて、怒りとも憤りともつかない感情を露わにしていた。その様子を見て、俺は少しばかり残念に思う。

　生まれた頃から俺を知るこいつも、結局は理解できないのか――と。

「お考え直し下さい、オルタ様！　――現領主のお父様が未知の病に伏せる今、貴方がこの領地を支えることになるのは時間の問題なのです！！」

「うるさいな。小言は聞き飽きた」

「オルタ様！！」

　食い下がるデイスを突っぱねる。

　部屋に入り、内側から鍵をかけて俺はベッドに寝転がった。しばらくするとアイツも諦めたのか、ドアの前から気配が消える。

　それを察して俺は起き上がり、窓際へと移動した。

　すると眼下に広がるのは、どこか寂れた印象を受ける街並み。

　その外れには痩せこけた大地に、木の板を立てただけの家々が見えた。

「ふん、なにが領主の息子としての自覚だ。民の食い扶持もまともに保証できない奴らが、偉そうな口を叩くな」

　ほんの少しだけ悪態をついて。

　俺はふと、臣下の者たちが自分をどう呼んでいるかを思い出した。

「大馬鹿者のオルタ・デオリウス、か」

　ハッキリ言って、いまの臣下たちからの評価は高くない。

　そのことは重々承知している。それでも俺は、自分の考えを曲げるつもりはなかった。その証拠に――。

「オルタ様！！　領主様の呼吸が――」

　部屋を強くノックする音。

　そして、父の訃報を聞いてもなお動揺はなかったのだから。

◆

「……集まったか」

　数日後、俺は領主として席についていた。

　目の前には臣下の者たちが膝をついて、深々と頭を垂れている。

「オルタ様の晴れの日に立ち会えたこと、心より嬉しく思います」

「………………」

　黙っていると、そのうちの一人がそう言った。

　心にもないことを言うものだと、内心で失笑したが、俺は咳払いを一つ。

「そうだな。今日はお前たちに、大切な話がある」

「大切な、話……？」

　そう切り出すと、先頭の者が面を上げた。

　彼の目を見て改めて知る。そこには、軽蔑の色が浮かんでいた。

　確実に俺のことを下に見ている。自分より格下の相手に、なぜ頭を垂れないといけなかったのか。そのことに対する不服が、滲み出ていた。

　しかし、今はそれより重要なことがある。

　だから俺はあくまで冷静に、こう臣下の者たちに告げるのだった。

「お前たちは、今日限りでクビだ」

　ゆっくりと立ち上がり、感情を込めず。

「これからは、俺が認めた者のみを取り立てることとする」――と。