ひまわり

　夏の空気は、光でこしらえたゼリーのようです。山や草樹（くさき）、花、紅（あか）い屋根の家々、この季節の風景のほとんどは、透明なゼリーでかためられ、あまり動こうとしません。ただ、小さな川だけが、光を細かく散らしながら流れています。

　掌（てのひら）をスプーンのかたちにして、空気をすくってみました。光のかたまりを少し切り取って持って帰れたら、と思ったからです。でも、そんなことはできっこありません。僕は、「ふっ」と、ため息をつきました。

　もう、一時間も川底（かわぞこ）を眺（なが）めていたのに、まだ、さがしものは見つかりません。夕方（ゆうがた）には街に帰らなければならないのです。

「なにも、みつからない」

　僕は川辺（かわべ）に座（すわ）りこんでしまいました。

　ある人におみやげを持って帰りたかったのですが、喜んでくれそうなものが無かったのです。きれいな人ですから、プラチナの指輪とかサファイアのイヤリングなんかならきっと似合（にあ）うでしょう。でも、そんな高価（こうか）なものを買うだけのお金が、僕にはありませんでした。この小川に来たのは、実は、水晶（すいしょう）のかけらでもさがしてみようかと思ったからです。

　水晶のかけらは見つかりませんでした。すこし綺麗（きれい）な小石なら幾つか見つかりました。しかし、水の中では紅（あか）や碧（みどり）に美しく輝（かがや）く石も、掌の上で乾いてしまうと、輝きが鈍（にぶ）くなるのです。

「やけに、ふさいでいるじゃないか」

　目の前で、ささやくような声がしました。麦藁帽子（むぎわらぼうし）のひさしをあげて辺（あた）りを見たのですが、誰もいません。

「ずいぶんと長い間さがしていたね。わたしも貧しいから水晶なんか持っていないよ」

　やっぱり、誰かが僕に話しかけているようなのです。僕は、もう一度麦藁帽子のひさしを上げました。

「そんな不思議そうな顔をしなさんな。君が子供のころは、よく話をしてあげたじゃないか」

　声の主（ぬし）が、やっとわかりました。流れの音が、言葉になって聞こえてくるのです。そういえば、幼（ちい）さかったころ、よく耳にした憶（おぼ）えがあります。

「水晶をあげられなかったかわりに、物語をきかせてあげよう。短い物語だ。どうせ、ひまなんだろう」

　小川の物語なんか、めったに聴（き）けるものではありません。僕は川に向かって、こっくりと頭を下げました。

「ほら、ずっと上流の方だ。ひまわりの群（む）れが見えるだろう。あのひまわり達は、日が昇（のぼ）る前には、いつも、わたしの流れに顔を向けている。そんな明（あ）け方（がた）に、私はひまわり達から話を聞くんだ」

「去年は二本しかなかった。一本は大きなひまわり、もう一本は小さなひまわり」

　川の物語が始まりました。

「ねぇ、きれいなひまわりさん」

　小さなひまわりが、声をかけます。しかし、大きなひまわりは、空をむいたままです。声が小さいのです。小さなひまわりは、再たあきらめ顔です。

「どうして、彼女はいつも知らんふりなんだろう」

　小さなひまわりはかなしくなりました。

　背の高いひまわりも、一応（いちおう）ひまわりですから、太陽の輝いている間は空を見つづけているのです。それに、彼女は毎日、歌をうたっていたので、小さなひまわりの小さな声は聴こえなかったのです。二本のひまわりの間が少し離れていて、両方とも同じくらいの背の高さだったら、話をすることもできたでしょう。

　花は皆、光が好きですが、特にひまわりはそうです。日陰（ひかげ）で育ったひまわりが大きくなることはありません。

　背の高いひまわりの広い葉のかげにいたために、小さなひまわりは、光を十分に浴（あ）びることが出来ませんでした。

　小さなひまわりは、毎日、彼女を見上げていました。彼女の葉や茎（くき）は、空の明るさを半分透（はんぶんとお）して、色ガラスの細工（さいく）のように見えるのです。

「君は、他のどんなひまわりよりもきれいだよ。もっとも、他のひまわりを見たことは無いけど」

　風が頭の上の葉をよけてくれたわずかな時間に、花びらをせいいっぱい振るわせて言うのですが、全く通じません。大きなひまわりは、自分のすぐそばに自分と同じひまわりが咲（さ）いていることさえ、知りませんでした。

　大きなひまわりの歌をきいていた時です。

「君は歌わないのかい？」

　蜜蜂（みつばち）でした。

「花たちはみんな歌っているよ。サルスベリもムクゲも風に合わせて歌っている。おまえの隣のひまわりなんか、この近くじゃ一番うまいぜ」

「僕も、ひまわりなんだ」

　蜜蜂は信じられないといった顔をしました。

「ずいぶん小っちゃいから他の花だと思ったよ」

「日陰（ひかげ）で育ったからね」

「ほんとだ、ここは、となりのひまわりの葉っぱの陰（かげ）だものな」

　蜜蜂は大きなひまわりの葉の付（つ）け根（ね）にとまりました。

「よし、おいらがとなりのひまわりに言ってきてやる。あんたのおかげで、かわいそうな目にあっているひまわりがいるって」

「いや、いいんだ。ここも結構涼（けっこうすず）しくて住みやすいから」

「ばかいえ。日陰（ひかげ）のひまわりなんか、羽のない蜜蜂みたいなもんだ」

「本当にいいんだ、いまさら彼女に何を言ったって、しようがないじゃないか。それに、彼女の歌を聴いているだけで僕は幸せなんだ」

　蜜蜂は首を傾げ、少しの間、小さなひまわりをみつめていましたが、

「おいら、やっぱり話してくるよ」と言うと、ブーンと羽音（はおと）をたてて急上昇（きゅうじょうしょう）して行きました。

　大きなひまわりの歌が聴こえなくなりました。蜜蜂と話をし始めたのでしょう。蜜蜂と大きなひまわりの話声（はなしごえ）は、小さなひまわりまでとどきません。小さなひまわりは、蜜蜂がよけいなことを言って彼女が気を悪くするんじゃないかと、心配になりました。

「このごろ自分が綺麗（きれい）になったと思わないかい」

　蜜蜂が急に話しかけたので、大きなひまわりは、少しびっくりしたようです。

「君の澄（す）んだ歌声は、この辺（へん）じゃ評判（ひょうばん）だよ」

「ずいぶんお世辞（せじ）の上手（じょうず）な蜜蜂さんね」

「いや、蜜蜂は正直者さ。それだけじゃない。蜜蜂は、お節介（せっかい）やきなんだ。君が綺麗になった理由を教えようと思ってね」

　蜜蜂はおおきなひまわりの花の上にとまりました。

「何をやっているんだい」

　頭の上の大きな葉の辺（あた）りに蜜蜂の気配（けはい）を感じて、小さなひまわりは声をかけたのです。

「葉っぱを切（き）り落（お）としているのさ」

「えっ」

「彼女が、そうしてくれっていうんだ」

「そんな事やめてくれないか。彼女がかわいそうだ」

「君に日光をあげたいんだって。せめてものプレゼントだそうだ」

「そんなものいらないよ。僕は、毎日、彼女の歌をきかせてもらっている。それに、僕が彼女にあげられるものは何もない」

「いや、君が彼女にあげられるものはたくさんある。君も彼女も気がつかないかも知れないけどな」

　小さなひまわりは、何とかやめさせようとしますが、蜜蜂は知らんふりです。

　とうとう蜜蜂は、おおきなひまわりの足元（あしもと）の葉を切り落としてしまいました。

　葉は、小さなひまわりの顔を撫（な）でて小川の中に落ち、流れて行きました。

「空って、こんなに明るかったのか」

　小さなひまわりは、てっぺんが急（きゅう）に明るくなったので驚（おどろ）きました。

　それに、大きなひまわりの花も見えます。

　蜜蜂は、どこかへ飛んで行ってしまいました。大きなひまわりがお礼を言おうと思った時には、もう居ませんでした。

　いま、川の上流（じょうりゅう）に咲いているひまわりの群（む）れは、この二輪（にりん）の花の子供達です。

「さて、僕もそろそろ流れていかなくちゃならない。物語は、このへんでやめるとしよう」

　川は、少し疲れたようです。

「ポー」

　遠くから汽笛（きてき）がきこえてきました。あと二時間もすれば、僕も汽車にのって、街（まち）に帰らなければなりません。

　しかし、あまり帰りたい気持ちはありませんでした。この村にいれば、小川の物語も聴くことが出来ますし、それに、あのお土産（みやげ）のこと……あのひとにあげるお土産が無いのです。

「今日わたしが話した物語を、小川でひろったと言ってプレゼントしたらどうだい。水晶なんか贈（おく）るよりも喜ばれるかもしれない」

「誰にプレゼントしろっていうの？」

「君の片想（かたおも）いの恋人にさ」

　小川はそれだけ言って、サラサラと流れて行きました。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（おわり）