醜女の林檎

第8話

　――約束の時間より少し早めにドアを叩いた。ドアスコープで確かめたのか、中からチェーンを外す音がした。

　開けられたドアの向こうには、バイオレットのワンピースを着た彩花が笑みを湛えていた。

「父から電話があって、少し遅れるって。酒でも呑んで、くつろいでいてくれって。何呑みます？　ビールにウイスキー」

「じゃ、ビールを」

　和弥はソファに腰を下ろすと、タバコを出した。

「……どうして、わざわざ成田で待ち合わせを？」

「父が明日の便でアメリカに行くの。ロス支社のジェームズからの誘いだから、たぶん、取引先との接待ゴルフだと思うわ。どうぞ」

　プルタブを開けた缶ビールを、もう一方の手に持ったグラスに注ぎながら来て、それを和弥の前に置いた。

「ありがとう。……ゴルフか」

「ゴルフやるの？」

　缶コーヒーを飲みながら、彩花が訊いた。

「ええ、たまに。お客さんの社長夫人と」

「ああ、駄目ね。ホストの件は内緒でしょ？」

「えっ、もう始まってるんですか？」

　和弥が慌てて背筋を伸ばした。

「父から何を訊かれるか分からないのよ、注意しないと」

「あ、はい」

「じゃ、予行演習しましょう」

「えっ？」

　台本を用意していなかった和弥は慌ててタバコを揉み消した。

「私が父になるから。いくわよ」

　狼狽（うろた）える和弥を見た。

　和弥の思考は整理されていなかった。

「名前は」

「あー、斉藤、……ヒデユキ」

　和弥はしどろもどろになっていた。

「え？　斉藤？」

「ええ。……どうして？」

（まさか、本名を知ってるわけないよな）

　これで一巻の終わりかとハラハラした。

「……一条じゃなかった？」

　彩花が疑いの目を向けた。

（なんだ、そっちの方か。ビックリさせやがって）

「一条和弥は源氏名です」

「へえ、そうだったんだ。ご出身は？」

「佐賀の嬉野です」

「うむ……。これまでどんな仕事をしていた？」

「……訪問販売です。アクセサリーやランジェリーなどの」

　ホスト業で身に付けた知識だが、貴金属や宝石の真贋（しんがん）を見分ける自信があった。

「うむ……。それで、売れたかね？」

「はい。お陰さまで、売上はトップでした」

　旨そうにビールを呑んだ。得意分野になると、水を得た魚のようだった。

「ほう。で、売る、何かコツはあるのか」

「そうですね、まず、女性の肌質や体型を見極めてから、その女性に合ったものをご提供させていただきます。中には金属アレルギーの方もいらっしゃいますので」

「うむ……。ハンサムだからモテただろ」

「いいえ、とんでもありません。誠心誠意、良い品をご提供するのが使命だと考えています」

「うむ……。畑違いの仕事だが、やれるか？」

「……はい。営業で……頑張り、……社長のお役に……立ちたい……です」

　何度も欠伸をした。

「はい、オッケー。でも、父は何を訊いてくるか分からないわよ。墓穴を掘らないようにね」

「ああ。ごめん、……眠い。ちょっと横になる」

　そのまま、ベッドに横たわった。

　彩花は、そんな和弥の寝顔を軽蔑するような目で見下ろした。

「睡眠薬が効いたみたいね。……あなたの本名は斉藤ヒデユキなんかじゃないわ。自分で喋ったのを忘れたの？　……井上アツシさん。――あれは二年前、上弦の月が出ていた。あなたは、テレビの巨人×阪神戦に夢中になっていた。私の手料理に箸を付けながら、画面と料理を交互に見ていた。

『……一条和弥は本名だびょん？』

『バーカ。嘘に決まってるだろ』

『……そすたっきゃ本名は？』

『井上アツシ』

　あなたは無意識のうちに名乗っていた。……斉藤ヒデユキさんて誰？　名前を買ったの？　それとも、その男を殺して、本人に成り代わったの？　そこまでする価値はなかったのに。……このお芝居に」

　彩花こと大谷由紀恵はソファに腰を下ろすと、寝息を立てている和弥の顔を見ながらタバコに火を付けた。

「……二年前。あれから間もなくして会社を辞めるとアパートを引き払って池袋に行った。寮付きの風俗で働きながら話し方教室に通って、訛りを矯正した。風俗で稼いだ金を株に投資して大金を儲けた。その金で美容整形するとブランドに身を包んだ。

　あなたに復讐するために今回の芝居を打ったのよ。野心家で金の亡者のあなたなら、私の書いたシナリオに興味を持つはずだ。案の定、あなたの頭には社長の椅子が思い浮かんだ。

　あなたに妻子がいるのは、下調べして知ってたわ。独身かと訊いた時、あなたは思わず嘘をついた。さて、どうする？　離婚でもするのかと思ったら、なんだか思い切ったことをしたみたいね。斉藤さんになっちゃったんだものね。ああ、恐ろしい。もっと面白い復讐劇も考えたけど、これ以上あなたに関わる必要がなくなったわ。だって、あなたは自らの手で自分に復讐したんだから。大きな犠牲を払ってあなたは斉藤という別人になった。この先を井上アツシで生きるのか、一条和弥を続けるのか、それとも斉藤ヒデユキを騙（かた）って第二の人生を生きるのかは、あなた自身が決めること。犯罪という名の咎（とが）を背負って」

　由紀恵は、和弥の寝顔を暫く見詰めると、

「……さようなら」

　そうぽつりと言って、ソファの後ろに隠していた旅行カバンを手にした。

　目を覚ました和弥が、ふと、テーブルに目をやると、カーテンの隙間から漏れる街灯が、一口かじった林檎を照らしていた。――

　　完