春灯りの日に捧ぐ

勇者の物語

　気がつけば、太陽はすっかり西へと傾いていた。

　空が赤く染まり、ネージュ村の家の窓に、ぽつぽつと明かりが灯る。

｢おーい！　そろそろ祭りが始まるぞー！｣

　森の入口で、若者が大きく手を振っていた。

｢兄ちゃん！｣

　一人の少年が歓声を上げ、若者の方へと駆けていった。それにつられるように、子供達がぞろぞろと村へと戻っていく。

　ませた少女がギーゼラに向かって、律儀にぺこりと頭を下げた。

｢素敵なお歌をありがとうございました｣

　挨拶も完璧だ。こちらこそ聴いてくれてありがとうと手を振った。

　子供達の頭を、青年がぽんぽんと撫でていく。何人かは頭を抑えて不思議そうな顔をしたが、大半の子は気にせず森の入口へと向かって行った。

　子供達を待っていた若者が、小さく会釈する。同じように返して、ギーゼラは若者と子供達の背中を見送った。

　その場には、吟遊詩人と青年だけが残る。

｢さて、じゃあ感想とかあったら聞かせて欲しいな｣

　青年に声を掛けると、その目が大きく見開かれた。

｢え！？　嘘、俺の事見えてる！？　いつから！？｣

｢そういう体質なんだ。最初から見えてたよ。というか、何度か目が合ったし手を振っただろう？｣

｢そっかあ、見えてたのかあ｣

　照れたように頭を掻く青年の身体の向こうに、森の木々が透けて見えていた。

　彼はもう死んでいる。亡霊だ。だが、恐ろしくはなかった。

｢せっかく本人が聴きに来てくれたんだ、気合い入れてやらなきゃなって思ってたんだけど、どうだったかな｣

｢いやいや凄かったよ。竪琴であんな音初めて聴いた。ただ｣

｢ただ？｣

｢最後までは演奏しないんだな｣

｢…………あの子達には、まだ早いかと思ってさ｣

　勇者ルネの物語は、悲劇である。

　幼馴染の死から立ち直り、ルネは仲間と共に魔王の城へと向かった。

　だが、生還したのは三人だけ。ルネはその中にいなかった。

　勇者に追い詰められた魔王は、背中から翼を生やし、窓を突き破って逃げようとした。

　ルネは迷わずその後を追い、空中の魔王に飛びついた。そして、そのまま魔王の胸に剣を突き立てた。

　魔王と共に、ルネは地の底へと墜落した。

　仲間達は半狂乱になってルネを探し、魔王の死体の下敷きになっていた彼を発見する。

　既に息を引き取っていたルネに、魔法使いは何度も回復魔法を掛けたという。彼の遺体には傷一つ残らず、遠目では眠っているようにしか見えなかった。

　戦士はルネの遺体を宝物のように抱えて、彼の故郷まで歩いたという。棺には入れなかった。誰かが運ぶのを代わろうとしても、決してルネから手を離さなかった。

　三人の仲間に護られて、ルネは故郷に帰還した。

　その日、ネージュは春灯（はるあか）りの日を迎えていた。

　村の人々は勇者の死に驚き戸惑い、不幸があったならと祭りを取りやめようとしたが、

｢やめないで｣

　目を真っ赤にした巫女が言う。

｢ルネは春灯（はるあか）りの日が好きだった。だから、続けて。よくやった、よく頑張ったって褒めてあげて｣

　ネージュの勇者、ルネは春灯（はるあか）りの日に帰還して、今ではシモンと同じ墓で眠っている。

｢どうしてここにいるのか、聞いても良いかい？｣

｢どうしてって言われてもなあ…………信じてもらえるかどうか｣

｢その辺は大丈夫だ。ほら、私、数百年前の勇者様の幽霊が見えてるし｣

　しばらくうんうんと唸った後、青年────ルネは、照れたように言った。

｢色々終わった後にさ、俺、神様に会ったんだよね｣

｢神様？｣

｢魔王を倒したご褒美に、何でもひとつだけ願いを叶えてくれるってさ｣

　風が吹いた。ギーゼラとルネの間に、夕暮れの風に舞い上がった木の葉が通り過ぎていく。

｢あの後世界がどうなったのか、魔王をちゃんと倒せたのか気になったからさ────年に一度だけ、春灯りの日だけで良いから、こっちの世界に戻れるようにお願いした｣

｢…………生き返りたい、とは思わなかったのかい？｣

｢それも考えたんだけどさ、生き返れるのは、一人だけなんだって｣

　ルネはへにゃりと困ったように眉を下げた。

｢生き返って欲しい人は、たくさんいたからさ。誰か一人なんて選べなかった｣

｢…………なるほどな｣

　勇者としての旅の合間に、ルネは数多くの人の死を見てきている。自分だけ生き返ろうとは思わなかったのだろう。

　ルネの身体の向こうに、ネージュの村の様子が見える。こころなしか、昼間よりも村が明るくなったような気がした。

｢おっ、始まった始まった｣

　村の方を振り返り、ルネが楽しげに言う。

　春灯（はるあか）りの日には、紙で作ったランプに火を灯して、それを村中に吊るす。昼間のように明るくなった村の中で、春が来たことを喜び、酒を飲み、歌を歌い、美味しいものを食べて祝うのだ。

｢綺麗だろう。早くあっちに行こうぜ。俺、この日が大好きなんだ！｣

　数百年前の幼い勇者は、実に無邪気に、誇らしげに笑っていた。