ラブコメは青春な訳がない

第25話

　『ごめんなさい』

　当時の私は、その言葉をどれ程繰り返して、悠へ告げたか覚えていない。

　それ程に、私は悠のことを拒み続けた。

　　　＊

「咲菜、今日の宿題、一緒にやらない？」

「ごめんなさい」

「咲菜、今日お母さんもお父さんも帰りが遅いみたいだから、私たちで夕飯作ろうよ」

「ごめんなさい」

「咲菜、いつも本読んでるよね。面白いのあったら私にも紹介してよ」

「ごめんなさい」

「咲菜、今日の帰りなんだけど、友達と遊びに行くからさ……その、咲菜も一緒に……」

「ごめんなさい……」

「……………………」

　尽く、悠の誘いを、私は『ごめんなさい』と断った。

　悠へ送る意思表示をすべて、『ごめんなさい』で済ませてしまっていた。

　彼女と決定的に亀裂が走ったのは、『ごめんなさい』と言い続けて、三週間程経った頃だった。

「悠、咲菜とお風呂入ってきちゃって。私とお父さんはその後入るから」

　継母（はは）のその一言に、悠が初めてこう返した。

「私、咲菜と一緒は嫌だ」

　そう言われた瞬間だった。

　私の胸がキュウっと縮み上がる様に痛み出した。心臓の鼓動が早鐘のように波打って、動機が収まる気配を見せなかった。

　私のことを睨んでくるその眼光は、猛禽類のそれを凌駕する程に鋭く、小学五年生が醸し出す雰囲気ではまるでなかった。

　痛かった。本当に、心が苦しかった。

　本当に自分勝手な話だ。理由も告げずに、私情で遠ざけていたのは私の方だったというのに。

　彼女に距離を置かれることが、悲しいなんて。

　それからは、お互い口を開くことはなくなった。

　クラスでは、彼女の周りがいつも笑い声で溢れるのに対し、そのすぐ前の席の私の周りからは一切そんな雰囲気はなかった。木の根の張り巡らされた壁にでも覆われているように、隔絶されていた。当然、その根っこは私から伸びていた。

「悠！ちょっと何しているの！」

　ある日の朝、学校に登校する直前だった。悠がそう継母（はは）に怒られているのを見た。

「なんであんた、咲菜の弁当をぐちゃぐちゃにしたりするの！」

　言い訳もせず何も答えないでいる悠は、むくれた様にそっぽを向いた。

「ちゃんと謝りなさい」

　しかし、彼女はひったくるようにして彼女用の弁当を継母（はは）から取り上げると、「行ってきます」すら言わずに、家を出て行ってしまった。

「ごめんね、咲菜。あの子、咲菜と仲良くしたいのに、できないものだからたぶん強情になっているんだと思うの」

「……うん」

　そうだろうと、私も思う。それをわかっていながら何もできないでいる自分が、何をすれば良いのかわからない自分が、心底に情けなかった。

　継母（はは）は続けざまに尋ねてきた。

「咲菜は、どうしてあの子を避けるの？」

「それは……」

「たぶん、あの子もそれを話してもらえれば納得できると思うのよ。だから、あの子にもう少しだけでいいから寄り添ってあげて。悠、今は強がっているけど、咲菜に嫌われたって私に何度も泣きついてきたのよ」

「……………………」

「せめて理由だけでもいいのよ。あの子に向き合ってあげて欲しいの。これが、新しくあなたのお母さんになった、私からのお願い」

　そう言って、継母（はは）は悠に乱された弁当を直すと、私の頭を撫でながら渡してくれた。

「でも、どうすればいいかわからなくて……」

「話すだけでいいのよ。ゆっくりと、でも具体的に。もし、二人きりで話すのが難しいって言うなら、私もお父さんも付き合うから」

「……うん。わかったわ」

「お願いね」

　私は弁当をランドセルに入れると、「行ってきます」を告げて、家を出たのだった。

　　　＊

「あの……ね、悠。話したいことがあって……」

　継母にお願いされた日の昼休み。私は悠が一人になるのを見計らって、そう声を掛けた。

「私には、あなたと話したいことなんてない」

「そうかもしれないけど……」

「そんなの知らない。だって、私の話は全然聞いてくれなかったじゃん。当然でしょ？」

　私が悠にしてきたことと同じ。悠が私の目を見て話してくれることはなかった。

「なら、学校終わって一緒に帰りながらとか……」

「今日は佐久間さんと遊ぶから無理」

　そう聞いて、二重の意味でショックを受けた。

　一つは、一緒に帰れないということ。もう一つは、その遊び相手が佐久間さんだということだ。

「……わかった」

　私には頷くしかなかった。

　トボトボと一人帰宅する私は、これからのことを考えて頭が混乱状態にあった。

　帰ると、鍵が開いていた。いつもならば、私が家に着く頃は継母（はは）も父も仕事から帰ってはきておらず、本を読んだりして一人で家族の帰りを待つのが当たり前だった。

「おかえり」

　そう優しく声を掛けてくれたのは父だった。

「お父さん、今日の仕事はもう終わったの？」

「今日はもともと休みだったんだけどね。急用が入って、午前中だけ仕事に行っていたんだよ」

「……そうなんだ」

　やはり親とは、娘の感情の機微に敏感なのだろうか。

　「今日は何かあったのかい？」と微笑みかけながら聞いてきた。

　何でもないと返すのは簡単だった。普段なら、まず間違いなくそう返事していただろう。

　けれども、その時の私は大分気が滅入っていた。半分無意識に、悩みを口にしていた。

「実は私、悠と仲違いしちゃって」

「そうなのかい。咲菜は、それで落ち込んでいるんだね」

「うん……」

　優しい父の声に、私の中の溜め込み続けて言葉にできなかった感情が、今になってようやく溢れ出るように言葉になった。

「私が悠のことを遠ざけたから、悠が怒っちゃって。でも、仲良くするのは私には辛くて」

「それはどうしてなんだい？」

「私と友達でいると、いじめられるって皆に言われたから……」

　父は驚いてはいないようだった。

　娘の言葉にただ耳を傾けて、『今は咲菜の話を聞く時間』と割り切っているような、そんな雰囲気を醸し出していた。

「そっか。友達がいじめられるのが嫌だから、悠とは仲良くしたくてもできないってことかな？」

　その気持ちもあるにはあった。

　ただ、私は。

「それよりも友達に『私といることが嫌だ』と思われることの方が嫌で、悠にもそう思われたらと考えると私は辛くて」

「そうだったんだね。咲菜もできるなら悠と仲良くしたいのかな」

「うん……」

　それはズルい部分だと私は思った。友達のことよりも自己保身に走ってしまう。それをわかっていて避けていたことを告白するのは、たとえ父と言えど私には辛かった。

　怒られるかと身構えていると、父は私の予想外の言葉を口にした。

「でもね、咲菜。家族なんだよ」

「……え？」

　私には最初、父の言いたいことがわからなかった。

「友達は遠ざければ、それでいいのかもしれないけれど、悠は咲菜の家族でもあるんだよ。まだ出会ってあまり時間が経っていないから、そう言われても難しいだろうけどね。でもね、最初から決めつけないで、何か迷ったり困ったりしたら相談して、悠とは互いに支え合っていって欲しいんだ」

「……………………」

「今すぐそれを実現出来ないのはわかっているよ。一度に全てやろうとしなくていいんだ。少しずつでいい。例えば、今日の宿題でわからないことがあったなら、それを教え合うのでもいいと思うし、夕飯を一緒に作るところから始めたっていいだろうし、面白い本があったら紹介してあげるのでもいいんだよ。そうやって段々距離を縮められて、いつか楽しく笑い合えるようになれば、それは素晴らしいことなんじゃないかな」

　刹那、私はハッとした。

　家族だから支えあっていく。その考えが私の中にはなかった。

　私には同い年の友達と仲良くするのが難しい。それは誰にも言ってはいないし、私が一人で解決しなければいけないことだと自覚している。

　けれども、家族にならば相談するくらいしてもいいのではないかと、私はふと思った。

「悠にね。この間、私と母さんはこう言われたんだ。『咲菜に嫌われた』って。『咲菜は私といることがきっと嫌なんだ』って」

　父の顔が少し曇る。

　言いたくないことというよりも、本人がいない前で言うことに躊躇いがあったのだろう。

　父はそれでも、「お父さんからのお願いだよ」と話を続けた。

「悠もね、ここに来る前、友達と喧嘩しちゃったみたいなんだ。それでも、咲菜と仲良くなろうと思って、勇気を振り絞って咲菜に話しかけてくれたんだと思うよ。だから咲菜もさ、もう少し悠に歩み寄ってみてあげて欲しいんだ。友達を失うことの辛さをわかっている二人なら、絶対仲良くなれるから」

　父の言葉を聞き終わる頃には、もう私の気持ちは定まっていた。

「私、悠のところに行ってくる」

　「夕食までには帰ってくるんだよ」と、父さんが声を掛けてくるのを背中越しに聞ききながら、私は家を出た。出ていく時に、玄関の壁に掛けられているカレンダーが目に入った。

　継母（はは）も父も休みの日があると、私と悠にわかるようにカレンダーに書き込んでくれている。

　けれども、今日の日付のところには父は『休み』とは書いていなかった。

「(お父さん、ありがとう)」

　私は心の中で父に感謝すると、街中に向かって走り出した。