天使たちの居場所

ACT.4

　その宿は草津温泉街の外れにあり、客は一日三組しかとらないという、いわば『隠れ家』的な温泉宿だった。

　草津に着いた時、もう夜の八時を回っていたが、俺はジョージに駐車場で待つように頼む。

”何なら手を貸そうか？”という彼に、

”いや、この仕事（ヤマ）は、俺一人でケリをつける。そうしたいんだ”

　俺の言葉に、普段なら軽口で返す彼も、それ以上何も言わなかった。

　フロントの前に立ち、俺は作務衣のようなユニフォームを着た女性と、ネクタイを締めた番頭に認可証（ライセンス）とバッジを見せる。

『こちらに吉田智代さんと言う女性が宿泊しているでしょう？』と訊ねた。

『お客様の情報についてはお答えしかねます』と、木で鼻を括ったような答えが返ってきた。

『なるほど、しかしこれは人の命がかかっている問題なんでね。私が帰っても、おっつけ警察がここに来るでしょう。既に通報は済んでいますから』

　俺は出来る限り声を低くして凄んでやった。ついでにかけていた眼鏡をむしり取り、目を思い切り細くして真正面から番頭を睨みつける。

『わ、分かりました・・・・ただいまご案内を』

　彼は唾を飲み込むと、女性に後を頼み、先に立って歩き出した。

　石燈篭が飾ってある中庭を横目に観ながら、間接照明に照らされた廊下を歩いてゆくと、とっつきに板戸風のドアがあり、

『桔梗の間』と札が出ていた。

　番頭がドアの横のインターフォンを押す。

“何ですか？”

　少しばかり・・・・いや、三分は経っていたろう。

　女の声が聞こえた。

『フロントのものです。ちょっとお話したいことが』

　彼がそう言うと、ドアが開き、浴衣の細帯を締めながら、気だるげな表情の女が顔を覗かせた。

　白い胸の谷間がはだけて見える

　番頭を押しのけ、俺は前に出ると、

『私立探偵の乾宗十郎という者です。吉田智代さんですね？』俺は彼女の前に再び認可証とバッジを突き付けた。

『そうですが‥‥何の御用ですか？』

　彼女は慌てて襟を合わせる。

『娘さんの千絵ちゃんと、息子さんの弘君が病院に救急搬送されました。熱中症と栄養失調でね』

　彼女は口を押え、目を大きく見開いた。

『そんな・・・・』

『間違いありません。この私が自分で１１９番と１１０番に通報したんですからね』

　呆然としている彼女を尻目に、俺は中へと入った。

　床の間がしつらえてある十二畳ほどの和室の真ん中に、馬鹿でかい布団が敷いてあり、その上で浴衣姿の、痩せて茶色い髪をした、お世辞にも目つきのよろしくない若い男が、胡坐をかいて煙草をふかしていた。

『な、なんだよ。あんた？！』男は俺の顔を見て、慌てたようにはだけた浴衣の前を抑える。

　室内の様子は・・・・まあ語るまでもない。如何にも先ほどまで『やっていました』と、誰でも想像できる状態だった。

『俺は探偵だよ。あんたの名前は・・・・いや、そんなことはどうでもいい。とにかく今すぐ服を着て、帰り支度をすることをお勧めする。』

『ちっ！』

　男は舌打ちをすると、煙草を灰皿でもみ消し、そいつを俺に向かって投げつけ、身を捻って布団の枕元に手を伸ばす。

　灰皿は見事にそれて後の壁に当たり、そこら中に吸殻をまき散らす。

　俺は男の背中を思い切り蹴飛ばした。奴は前のめりに布団の上に倒れる。構わず腕を片足で踏んづけた。

『い、痛（いて）ぇ！』

　世にも情けない声を出す。

　男が枕元から掴みかけていたのは小型の拳銃（リボルバー）だった。

　一見して安物だと分かるようなお粗末な出来だ。

『改造拳銃（オモチャ）を振り回すのは止めるんだな。拳銃なら俺も持ってる。

こっちの方は型は古いがモノホンだ。お前が撃ったらためらわずに撃ち返す。覚悟しとけよ』　

　男が手から落とした拳銃を拾い上げ、ベルトに挟む。

『ちいちゃんとひろくん・・・・いえ、千絵と弘は？』

　後ろから智代が恐る恐ると言った体で声をかけてきた。

　振り向かずに俺は答える。

『心配しなさんな。一時はちょっと危ないところだったがね。今は落ち着いているそうだ。今川崎の××医大附属病院のＥＲにいる。傍にはあんたの元の旦那が付き添ってくれているよ』

『私は・・・・私は三日分くらいの食べ物と水はちゃんと・・・・』

『甘い時間が続いて日数を忘れちまったか？あんたが留守にして今日で幾日目か知ってるかね。六日だぜ。よしんば十分に用意していたとしてもだ。あの小さな子供達に、自分で食べ物や飲み物の調節なんか出来ると思うかね。食べたい時に食べ、飲みたい時に飲んじまうだろうさ。』

　そう言って、俺は携帯に収めていた発見時の二人の様子を写したものを見せた。

　彼女は顔を両手で覆い、子供の様に大声で泣きだした。

　結束バンドを取り出し、俺は男の手を後ろ手に縛ると、戸口で心配そうに立っている番頭氏に、

『ここは外線がかけられるか？』と訊ねる。

　番頭は慌てたように首を縦に振った。

　1時間後、男は駆け付けた警察によって拳銃の不法所持容疑で逮捕された。

　奴はタチのよくない半グレ集団の構成員で、前からあちこちの警察に目をつけられていたという。

　地元の警察は俺の”やったこと”については、ぶつぶつ文句は言っていたものの、それ以上は何も聞かなかった。

　吉田智代については、神奈川県警に照会をかけたところ、向こうでも探していることが分かったので、

”とりあえず署にご同行を願えますか？”と、いつものパターンになりそうになったが、俺は、

『これは仕事の一環だ。俺の手で川崎まで連れて帰る。』で押し切った。

　ジョージの運転するワゴンで川崎に戻る道すがら、吉田智代は俯（うつむ）いたまま、一言も口を聞かなかった。

『恋愛は自由だ。好きにするといい。だがな』ウィンドゥを開け、夜の景色を眺めながら、俺は言った。

『お前さんたちが楽しんでた間に、辛い思いをした人間がいるってことを忘れるな。まして小さな子供には、何の罪もない』

　彼女は相変わらず何も答えない。

　ただ、少しだけ肩が震えていた。

　俺たちは彼女を川崎署まで連れて行き、向こうの警察に引き渡した。

　逮捕はされなかったが、保護責任者遺棄で、任意という形で事情を聴かれているらしい。

　逮捕に切り替わるか、或いは起訴されるか、何とも言えないが、虐待が常態化していたわけでもないようだし、不起訴にならなくても、せいぜい執行猶予がいいところだろうというのが、彼女の担当弁護士と馴染みの警察官（おまわり）双方の一致した意見だった。

　二人の幼子は病院の手厚い処置により、どうにか健康を回復しつつあると、ギャラをわざわざ手渡しに来てくれた笠井氏が言っていた。

”退院後は私が引き取ります”彼は答えた。

”幸い私はフリーですから仕事の自由も効きますからね”

　二人の子供はこんな事態になっても”ママは？”と訊ねるそうだ。

”ママはね。いまちょっと遠いところに行ってるんだ。でもじきに帰ってくるから心配しなくてもいいんだよ”そう伝えているという。

”やっぱり子供には母親の方がいいんでしょうね”最後に彼は寂しそうに付け加えた。

『ダンナ、どうして今度の一件に、それほど熱を入れたんだね？』

　しばらくして、ジョージと”アヴァンティ”のカウンターで隣り合わせになった時、彼が聞いた。

『さあな、俺にも分からん』俺はそう答え、バーボンのグラスを口に運んだ。

　大人の身勝手に振り回され、挙句は居場所を無くして辛い思いをするのは、必ず小さな者たちだと相場が決まっている。　

　ただ・・・・今回の救いは、父親がお人よしとはいえ、人間味を持っていたことかもしれん。

　妙に感傷的になったな。

　俺はグラスを干し、二杯目をオーダーした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終わり

＊）この物語は現実の事件を参考にしていますが、あくまでもフィクションであり、登場人物その他は全て作者の想像の産物であります。