終焉ノ花嫁

4. 第二の試練 ２

　真夜中のことだ。

　一度、コウは目を開いた。彼は室内の光景を見る。

　窓からは、月明かりが降り注いでいた。

　そして、銀色の中に、一人の女性が立っていた。

　最初、コウは白姫かと思った。だが、違う。

　黒いドレスを着た、女性だ。白い首筋には銀の鎖が輝いている。その先端は、豊かな胸の谷間へと消えていた。艶めかしい姿で、『彼女』はコウの眠るベッドを見下ろしている。

　黒い髪と目は夜のようで。

　白い肌は雪のようだった。

　何故か、コウは『彼女』がいることに疑問を覚えなかった。ただ、不思議な懐かしさに、胸を満たされた。一方で、女性はとても寂しそうな目を、コウに向けている。

　彼を覗き込もうとするかのように、『彼女』は少しだけ屈んだ。黒髪に隠された耳元に、蒼色の何かが輝いたように、コウには見えた。やはり、女性は悲しそうな表情を崩さない。

　なんで、『彼女』がそんな顔をするのか、彼にはわからなかった。

　だから、白姫を起こさないように気をつけながら、コウはベッドを少しだけ横に詰めた。

　毛布を捲って、彼は口を開く。

「君も、入ったらどうかな……ほら、くっついてれば、寂しくないからさ」

　女性は目を見開いた。『彼女』は唇を震わせる。だが、女性は頑なに首を横に振った。

　蒼色がまた、その耳元でキラキラと輝く。

　泣きそうな顔で、『彼女』は己の胸を押さえた。『彼女』は片手をコウへ伸ばす。

　縋るように、求めるように、『彼女』は指を震わせた。だが、ぎゅっと掌を握り締めた。

　すぅっと、その姿は急速に薄まった。

　夜闇の中に、女性の姿は消えていく。

　やがて、朝が来た。

　コウが目を覚ますと、部屋の中に誰かがいた痕跡はなかった。

　不思議な訪問者の足跡さえない。

　きっと、夢だったのだろう。

　そうとだけ、コウは思った。

　　　　　＊＊＊

　しばらくして、身支度を整えた後のことだ。

　トントンと扉が叩かれた。

「はい？」

「早朝に失礼する……開けてはもらえないだろうか？」

　分厚い木の扉越しに、くぐもった声が響いた。

　首を傾げながらも、コウは扉を開いた。

　顔に包帯を巻いた、男子生徒が現れる。鋭い隻眼と、赤髪が特徴的な姿を見て、コウは目を細めた。彼の困惑に配慮してのことだろう。相手は穏やかな調子で口を開いた。

「やぁ、突然すまない。今、いいだろうか？」

「構いませんが、……貴方は」

　昨日の記憶を、コウは探った。彼の顔と声には覚えがある。

　自然と、コウは教室内でのある会話を思い出した。

『ツバキ君、殺しは厳禁だ。君がカグラに殺されるぞ。それでも構わんと言うのかね？』

『ヒカミは黙っていてください』

（この人は、ヒカミという男子生徒だ）

　不意に、ヒカミは手を差し出した。数秒後、コウは握手を求められていると気がついた。

　慌てて、彼はそれに応える。ヒカミの掌は皮が厚く、複数の傷跡があることが判明した。

　握手を終え、ヒカミは改めて名乗った。

「三年生のヒカミ・リュウという。昨日の試合は途中で水を差してしまい、すまなかった」

「いえ、あれは……おかげで助かりました。ありがとうございます」

　そう、コウは頭を下げた。実際、彼の制止がなければ、ツバキが油断をしてくれたか否かはわからない。ならば、いいがと、ヒカミは微笑んだ。続けて、彼は徐に咳払いをした。

「また、実は第二の試験のことなんだが」

「第二の試験」

「転科生の最初の夜のみ、【キヘイ】の暴走の可能性があるため、学徒二名以上での監視が義務づけられていてな……その、昨夜のことは全部見ていたし、聞いていた。すまない」

「わーっ」

　コウは間の抜けた声をあげた。昨夜の白姫とのやり取りを思い出し、彼は赤くなる。思わず、コウは頭を抱えたくなった。だが、その前で、ヒカミは必死に言葉を続けた。

「いや、大丈夫だ！　【花嫁】と【花婿】の仲がいいのは実に結構なことだ！　恥ずかしがる必要など何もないぞ。試験も十分に合格だ。胸を張りたまえ！」

　コウより余程慌てて、ヒカミは言い募る。どうやら、随分と気を使う人柄のようだ。

　なんとか落ち着いて、コウは頷いた。

「わ、わかりました。監視役、ありがとうございました」

「う、うむ。落ち着いてくれたなら何より……【花嫁】との契約は、いつも急なものだ」

　突然、ヒカミは話題を切り替えた。

　過去に何があったのか、彼は重い口調で言う。

「君も、戸惑うことも多くあるだろう。だが、『我ら【百鬼夜行】。己の【花嫁】と実力こそが全て』。安心してくれていい。試合を見る限り、君には【百鬼夜行】の適性がある……これから、共に精進していこう」

「あら、ヒカミ。先を越されてしまいましたか」

　不意に、涼やかな声が響いた。コウは廊下の奥に視線を向ける。

　ヒカミの背後から、嫋やかな女生徒が姿を見せた。昨日、説明に立った先輩、ミレイだ。甘茶の髪を揺らし、彼女はコウとヒカミを交互に眺める。悪戯に、ミレイは唇を尖らせた。

「私がもう一人の監視役ですよ。少し揶揄おうかとも思いましたが、今更野暮ですね……、挨拶を失礼しましょうか──カグロ・コウさん。改めまして、【百鬼夜行】へようこそ」

　豊かな胸に、ミレイは手を置いた。少し頭を下げ、彼女は歓迎を示す。

　柔和な笑みを浮かべながら、ミレイは続けた。

「強き者を、私は歓迎します。我ら闇に潜み生きる者なれば、実力は必要ですもの──同時に、我々は学生生活を送る者でもあります。肩の力を抜いて適当に楽しみましょうね」

「ミレイ君、緊張しすぎもよくないが。やはり、適当、というのはどうかと」

「全く、ヒカミは真面目すぎるんですよ。この人、いつもこうなんですよ？」

　ヒカミの肩に手を置き、ミレイは微笑んだ。むむむっと、ヒカミは眉根を寄せる。

　二人の様子を見て、コウは思わず問いかけた。

「失礼ですが……先輩達は、もしかしてお付き合いをなさっているんですか？」

「私とミレイ君が、かね？　ハッハッハッ。面白いことを言う」

「天地がひっくり返っても、それはありませんねぇ」

　揃って、二人は首を横に振った。ヒカミとミレイは、仲睦まじく見える。だが違うのかと、コウはやや驚いた。勘違いを、彼は謝罪する。別にいいですよと、ミレイは微笑んだ。

「己の【花嫁】以外を、伴侶に考える気はありません。ですが、ヒカミとは腐れ縁でしてね。私達はほぼ同時期に、【百鬼夜行】に入っています。長い付き合いとは言えますね」

「ミレイ君とは、互いに支え合ってここまで来たと言えるだろう。それは確かだ」

　なるほどと、コウは頷いた。彼ら二人は、【百鬼夜行】に入って以来の友人関係らしい。

　大きく頷き、ヒカミは言葉を続けた。

「私は【蜂級】、ミレイ君は【鬼級】だ。彼女の力に、助けられたことも数多い」

「ヒカミはこう見えて、利便性の高い能力を発揮します。【百鬼夜行】の中でも、多くの任務で活躍していますね。きっと貴方も、助けられることは多いでしょう」

「褒めすぎだ、ミレイ君。誰が教室一頑張る、健気な働き者さんかね」

「ふふっ、誰も言っていないんですよねぇ」

　ヒカミはポーズを決めた。そこに間髪入れずに、ミレイがツッコミを入れる。

　二人の親交の深さを、コウは改めて感じた。そのままを、彼は素直に伝える。

「お二方は本当に仲がいいんですね。少し、羨ましく思えます」

「我々も仲間だ。これからは親しくしてくれたまえ。それと、だ……同学年にも、いい学友が見つかるといいな……さて、普段の【百鬼夜行】についても少し教えておこうか」

「そうしましょう。コウさん、まずは食堂についてですが……」

　続けて、ヒカミとミレイは、幾つかのことを教えてくれた。【百鬼夜行】の面々は基本的に気紛れ──食事は期待してもいい──本日からは通常の授業もある──等々の情報だ。

　長居するのも悪いからと、二人は連れ立って部屋を後にした。

　お疲れ様ですと、コウは彼らを見送った。

　扉を閉じ、彼は背を伸ばす。

　これから、【百鬼夜行】での、コウ達の生活が始まろうとしていた。

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試し読みは以上です。

続きは2020年7月20日（月）発売

『終焉ノ花嫁』

でお楽しみください！

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