白梅異聞

倉間関

一

――少しばかり、食指が動いただけだったのだ。

　倉間関（くらまがせき）関守、はなぶしの舘である。

　倉間は真奈（まな）本島の西端にあり、海峡をへだてて九頭（くず）島とのあいだを結ぶ関である。外（と）つ海から真奈へ至る門口でもあり、九頭の大湊に次ぐかなめの地であった。

　その地を守るはなぶしの舘に、ふたりの客人が訪れた。

　今春より九頭で起こった領主と光明教の乱――のちの世に九頭島の乱と呼ばれる争いを逃れてきた、若き僧侶たちである。

　ふたりは、かねてよりはなぶしと親交のあった師僧、霑膠（てんこう）の弟子であると語った。

　いずれも身なりは中肉中背、ようよう二十歳になりかけたかという年ごろである。ひとりは抜け目のなさそうな三白眼に、かたくなそうな眉と手足の肉づきをしている。

　いまひとりは清げな目をして、肩やうなじの線にすんなりとしたやわさがある。しかし病でも得ているのか、心ここにあらずといった様子で、三白眼に手を引かれるようにしてやってきた。

　ふたりは舘の門番と押し問答をしたようだが、三白眼のほうが、霑膠の花押をしるした印札を持っていた。門番はそれを認め、ふたりを舘のうちに案（あ）内（ない）したのである。

　潮っぽい海べりの舘は、折からの曇天でくろぐろと沈んでいる。湿った風の吹く客間で、三白眼は正面からはなぶしに対した。

　おのれの名をすず、連れをきよと述べたあと、きっぱりと膝にこぶしをそろえる。

「霑膠は身まかりました」

　まず発せられたのがそれである。はなぶしは、ほう、と眉を上げたのち神妙な顔をつくった。

「それは愁傷な。お悔やみ申し上げる」

「恐れ入ります」

「で、なにゆえ霑膠どのは亡くなられた」

「九頭の乱に加わりました。それで方々より怨みを購（か）ったらしく、首を斬られる始末に」

　はなぶしは、ふたたびほうと声を上げた。霑膠がそうした荒ごとに首を突っ込むとは、意外なこころもちがしたためである。

　はなぶしの知る霑膠は、いつも眠（ねぶ）たげな半眼の奥から、さびさびとしたまなざしで世を眺めているような男だった。身も心も枯れかじけ、齢以上にしなびた老木のごとき静けさがあったのである。

　そうした男の中に煮えたぎる何かがあったのかと思えば、人は見かけによらぬものと嘆じたくなった。

「霑膠どのにも、いろいろとおありだったのであろうなあ」

「さて。他人（ひと）の心のうちは誰とても量れませぬ。もしやすると当人にも」

　すずは、すでに師僧の死を割り切っているようであった。それよりもおのが先ゆきを定めんと欲し、一夜の宿をもとめた。礼はおのれの見聞を以て、とささやく。

「倉間守たるはなぶし様におかれましては、九頭、そして外（と）つ国の動きはいくら存じていらしても足りぬくらいでしょう」

「……ふむ」

　はなぶしは是とも否ともいらえなかったが、すずの謂（いい）は真実ではあった。

　目と鼻の先にある九頭の趨勢は、つねにはなぶしの心にかかっている事柄である。はなぶし自身も間者は幾たりか放っているが、乱のただなかから飛び込んできた客人の言とあらば、いったんは聴いてみたい。

　はなぶしは顎をさすりつつ、鷹揚なしぐさで頷いた。

「まあ、遠路はるばる疲れておられよう。今宵はゆるりと休んでゆかれるがよい」

　そうねぎらうかたわら、はなぶしはすずの脇に座すきよという僧侶へ目をやった。連れてこられてから口をきかず、魂のあくがれでもしたかのように茫洋としたまなざしをしている。

　しかし、かえってこうしたしどけなさに気を惹かれるものがあった。この若僧はなにとなく、けだものとしての男の欲をくすぐるところがある。

――ちくと、摘まんでみたいものだ。

　はなぶしが値踏みしていると、遠海でどろどろと雷が鳴り始めた。

　やがて鋭い光が弾け、地が鳴動する。その稲光を取り込んだかのように、すずのまなこも暗く底光りした心地がした。

　*

　夜半である。

　はなぶしはおのれの室を出、客人の寝間に向かっていた。きよという僧侶を夜這うためである。

　このために、連れのすずとやらは別の寝間へ案内しておいた。すずは初め渋っていたが、室はあるのだからと強いて勧めて引き離したのである。夕餉には眠り薬も仕込んでおいたので、妨げにはならぬだろうと思われた。

　蔀（しとみ）戸（ど）の外からは、がらがらと風雨の音がしている。なまめいた磯の香りも折々にうち寄せてきた。

　この悪天であれば、誰が少々騒ごうとも気づかない。あつらえ向きの晩だと心が逸った。

「……きよ殿」

　客の寝間にたどりつき、念のため外から声をかけてみる。いらえはなく、はなぶしは安堵して室にすべり込んだ。

　几帳で囲われた室のうちで、夜具に収まった若い男が眠っている。

　持ち歩いていた手燭をかざすと、その顔はほの暗い灯の下でいっそう白々と、またいとけなく見えた。ようやく童から抜け出したばかりのような、と思えば、その若やかな肌をねぶる楽しみに喉が鳴る。

　はなぶしは灯を消し、夜具をまくり上げてきよの隣に入り込んだ。魂があくがれればぬくみも去るのであろう、熱のこもっていない床（とこ）である。

　はなぶしは指のあいだに指をからめ込むようにして、きよの手をさすった。

――おう、冷たい。哀れよの。そなたに何があったか知らぬが、わしがぬくめて進ぜようぞ。

　はなぶしはきよに覆いかぶさり、耳元へ唇を寄せた。

　磯の香りに混じって、清水のようなあわい碧の匂いがする。これがこの若僧の匂いらしい。はなぶしは胸いっぱいにその香を吸い込み、きよの耳朶を食もうとした。

　そのときだった。

「動くなよ」

　うなじに、ひやりとしたものが当たった。それが小刀の刃だと察し、息が止まる。次いで声を上げかけた口をすばやく塞がれ、羽交い絞めにされた。

「――！」

　闖入者は腕一本でぐるりとはなぶしの身を転じさせ、床に叩きつける。はなぶしは闇の中にうっすらとその姿を見、心のうちで叫んだ。

――すず殿！

「まったく、こいつは難ばかり拾うてくる」

　すずは冷えた目で吐き捨てながら、隣のきよへ横目を遣った。

　きよは変わらず、頼りなげな表情で眠っている。すずはふんと鼻を鳴らし、改めてはなぶしの喉元に小刀を突きつけた。

「路銀を寄越せ。俺たちの行き先は口外するな。さもなくば斬る」

　すずは刃をすべらせ、はなぶしの魔羅に押しあてた。とっさに喉が引きつれる。

　まさかそんなことはすまいという思いもあったが、すずはそれを見越したように刃を走らせた。

「う――ッ！」

　衣が切れる。夜風が肌に触れ、おのずと魔羅が縮み上がった。はなぶしは惑い、目だけをきょろつかせてすずを見上げた。

――なぜ。寝酒は飲んでいたと家人が言うておったのに。

「酒なぞ、含んだふりをして捨てたさ。おまえさんがこいつを狙うているのはわかっていたゆえな」

　どん、と外で雷が落ちる。

　その光に照らされ、すずのまなこが金の憤りを帯びて見えた。狐めいた三白眼が細まり、低く宣する。

「こいつを害する者は、俺が殺す」

　そうして刃が浅く鈴口に食い込んだ瞬間、はなぶしは尿（ゆまり）を漏らしていた。

　*

　あくる朝、舘の家人たちは客の寝間で虚（うつ）けと化している主人を見つけた。

　はなぶしは床に座り込み、衣のはだけたまま空を眺めてぶつぶつと呟いていた。その魔羅の先は、皮一枚引き伸ばすようにして小刀で縫い止められているのだった。血と尿の混じった臭いが、室のうちに立ち込めていた。

　家人は泡を食い、どうやら昨日の客人たちが手を下したのだと察する。急いでその行方が探されたが、結局のところ、杳として知れなかった。

　はなぶしは関守を退き、甥にあたるあざかという者が後を継いだ。

　あざかは光明教を厭い、朝廷（みかど）の側に与する。倉間関がすめらみことの手に渡ったことで、九頭の乱はより早く収束の気配をみせた。