白梅異聞

五

「清湲殿は、この酒を見たことがおありかな」

　うのは盃を揺らして示した。中の血色がとろりとした艶を帯びる。清湲はそれを眺め、ぎこちなく頷いた。

「……昊国よりも、さらに西の異国より伝わってくる酒であったかと」

「ふむ。九頭の出身だけあって、さすがによくご存知だ」

　うのはやわらかに目を細め、またとろとろと盃を揺らした。そうしながら言う。

「奥真野は水運の地でね。代々、北の異民や東国との交易を盛んにしてきた。が、そこで止まってしまっては、この先の繁栄は望めない」

　わたしはこの地を守らねばならぬのだよ、とうのはほほ笑んだ。清湲はいまだ戸惑いながらも、了見したようすで顎を引く。うのが続けた。

「ゆえにこそ、わたしは昊国、ひいてはそれよりも先の国々との繋がりをつくりたいのだ。九頭を介する道とは違う、新たな北回りの航路を開くことで」

　いま昊国へ渡ろうとすれば、かならず九頭の大湊（おおみなと）を通って西海へ出ることになる。

　しかし真奈の国土が縦に長く横たわっていることをかんがみれば、北から昊へ渡ることもできなくはなかった。古くより真奈の最北に棲まう、土着の民を御せればである。

「これまで、わたしは三十の年をかけて北の民との友好（ゆかり）を築いてきた。北航路を開く土台とするためだ。甲斐あって、いま北との結びつきは、かつてなくつよい。昊への道を踏み出すならば、いまなのだよ」

「ゆえに、私をご子息へと？」

「そう。次の世を担うわが子のために、清湲殿のお力を貸してほしい」

　うのが、こうべを垂れるように目を伏せた。清湲はあわててそれを押しとどめる。困（こう）じながらも、真心のこもったまなざしで領主に答えた。

「私のような者が、まことお役に立てるかはわかりませぬが……、それでもよければ」

「そうか」

　うのが安堵した風に口元をほころばせる。その顔は確かに子をもつ父のもので、清湲もつられたように目を和ませた。うのがその肩を軽く叩く。

「では、明朝にでも貴殿と息子を引き合わせよう。今夜はもう遅い、ここへ泊まってゆきなさい」

「……は、」

　礼をしながらも、清湲の目がこちらを向く。錫響が頷き返すと、改めて頭を下げた。

「お心遣い、ありがたく頂戴いたします」

「俺はまだ、うの様と話がある。おまえは先に寝所へ行っていろ」

「わかった」

　清湲は、いささか不安げなおももちで頷いた。侍女がそうした清湲を連れて出てゆく。あたりがしんと静まったところで、うのが立ち上がって袴の裾をさばいた。

「これでよかったかね、錫響？」

　うのは楽しげに錫響の脇を通りすぎ、縁側から盃の中身を捨てた。錫響はそのさまを眺めていらえる。

「充分です」

「しかし、清湲殿はまことに直（す）ぐな御仁だな。ほほ笑ましいことだ」

　うのは盃も雪に抛（ほう）った。血だまりのごとく酒の散る中に、玉（ぎょく）のひすい色がはつと冴える。その紅と碧のあざやかさは、いまの領主家のありようを表しているかのようだった。

　現領主家には、ふたつの派がある。

　ひとつは、領主うのとそれに仕える者たちの一派である。先ほど、うのが清湲に告げたわが息子というのもこちらに属する。うのの次男にあたり、いまは父の命に従っている。

　もうひとつは、うのの長男がなす一派である。

　名をねりといい、山野をめぐっては賊どもをねじ伏せている荒くれだった。光明教に入れ込んでいるのもこの男で、ほうぼうの寺を踏み荒らしては、説法を聴きたいとごねている。

　この二派は、おのおのの首に手をかけるようにして争っていた。もともと、領主家はそのようにして成ってきた家だからである。

　初代領主、しらいは後継を決めるにあたり、おのれの息子たちを谷に捨てた。息子らを争わせ、生き残った者を継嗣にすると宣したのである。

　その苛烈さゆえに、息子らが捨てられた谷は厳（いつく）しき谷、すなわちいつき谷と呼ばれるようになった。

　この初代の風を受け継ぎ、代々の領主はしかるべき折に子捨てを行う。

　生き残った継嗣はさらに、父である領主を屠る。父殺しを果たすことで、子は初めて次代の領主として立つのである。今代の継嗣であるねりも、同じく父うのの首を狙っていた。

　おそらく、うのがもてあそんでいた酒も、ねりから贈られたものなのだろう。それが証（あか）しに、うのはみずからの傍に置いていた瓶子も持ち出して捨てた。

「清湲殿の清（すが）しさは、わたしたちの家にないものだ。人はおのれの持たぬものをいとおしむ。ゆえにおまえも守りたいのだろう」

「はい」

　血しぶきがさらに散る。うのはさして気にも留めず座へ戻った。脇息にもたれ、ふっくらと笑む。

「けれども、彼は守られてくれるだろうかね？　それとも知らず、わたしのように血塗られた系譜の者に囲われて」

　だまし討ちのようなものだよ、とうのが笑みを深める。確かにそうであった。

　うのが清湲に述べた北航路のくわだては、偽りではない。が、清湲が厭いそうな、領主家のしがらみについてあえて伏せたのもまことである。

　伏せたうえで、子を思う父という情けに訴える姿を見せた。いずれ清湲が真実を知れば、また錫響の元から逃げるやもしれない。

――であるとしても。

「俺はあれを囲い込みます。真実を知ろうとも、もはや逃げようもないところまで絡め取っておけばよい」

「恐ろしい男だ」

「それは、うの様こそでしょう」

　錫響が皮肉混じりにことばを返すと、うのはうっそりと笑った。

　*

　翌朝、清湲と錫響はうのの次男に目通りをした。

　名をもとといい、齢は十五。明るい瞳から、溌溂とした若さがあふれ出るようなおのこである。

　もとは清湲によく懐き、清湲もそうした若者に心がほぐれたようだった。清湲は高舘近くに庵をあたえられ、そちらに移ることとなった。

　もとは、ねりが継嗣と決まったのちに生まれた男児である。そのため子捨ての儀を経ておらず、父であるうのに対するわだかまりも少ない。父の右腕として、父を守らんという気概がつよかった。

　物覚えもよく、めきめきと昊（こう）語（ご）の腕を上げているという。錫響の庵をおとずれた清湲は、しばしばもとの才を語るようになった。

　されども楽しげに語ったのち、ふと目を落として美童の消息を案じる。もとが美童と近しい歳ごろであるゆえに、いっそう気にかかるようであった。

「无梅殿は、いかにしておるだろうなあ」

　清湲がそうこぼすかたわらで、錫響は黙って焚きつけの枝を火にくべた。

　そのうちに、春の遅い奥真野も雪どけのころとなった。

　しきりと雪の落ちる音が響く夜半、ひそかに錫響の庵へ忍んでくる者があった。

　戸につっかえをしていなかったため、その影は枕辺にまでやってくる。重みのある包みが供えられる音がし、錫響は目を閉じたまま話しかけた。

「……黙って置いてゆくつもりか」

　つと影の動きが止まる。しかしすぐさま、承知したようすでかたわらに座した。

「起きておられましたか」

「おまえさんの気配で起きた」

　錫響は身を起こし、手近にあった燭をともした。

　すると案の定、そこには丹唇の美童――无梅が膝をそろえている。右目はふさがった傷で醜く引きつれていたが、それでもなお変わらぬ美貌であった。

　美童は目を伏せ、錫響に目礼する。

「ご無沙汰をいたしまして」

「ふん。羽根は休めたか」

「お陰様で」

「それで、殊勝（まめ）にも礼をしにきたわけか」

　錫響は戯（ざ）れるように、枕辺に置かれた錦の袋を見やった。美童が頷く。

「すず様には、まことお世話になりましたので」

「かようなもの、いずこで得た」

　ずっしりとした袋を解くと、中には砂金が詰まっている。美童はほほ笑んで答えた。

「盗んだものなどではございませぬゆえ、ご安心くださいませ。わたくしが身ひとつにて稼いだものです」

「身ひとつで」

「はい」

　美童の唇が、燭の火を受けて磨いたような艶を帯びる。錫響はそこに閨の匂いを嗅いだが、それと告げることはしなかった。代わりに腕を組んで問う。

「それにしても、なにゆえこのような刻限に来た。昼間でもよかっただろう」

「今晩しかなかったのでございます。旅へ出ることになりましたゆえ」

「……旅？」

「はい。わたくしの志を遂げるに足る御方とともに」

　美童が、そっと僧衣の胸元を押さえた。あの巻物に関わる旅である、ということである。錫響は目を細めた。

「清湲には言うたのか」

「それゆえに、すず様にその袋をお渡ししたのですよ」

　美童がかすかに苦く笑う。袋の礼は、錫響と清湲のふたりぶんということらしい。すなわち、清湲にはなにも告げていないのだ。

「よいのか」

「……対すれば、きっと足が鈍りましょうから」

　美童はうつむいた。確かに、美童がゆけば清湲は引き留めるだろう。所以（ゆえん）を問い、親から離される犬の仔のように瞳を揺らがせるのだろう。

　そのありさまが苦もなく浮かび、錫響は嘆息した。

「確かにな。まあ、おまえさんが決めたのならば俺は止めん」

「ええ」

　美童は頷いて立ち上がった。最後に錫響へ頭を下げる。

「まこと、ありがとう存じました。どうぞお達者で」

「おまえさんもな」

　美童は微笑し、ひそやかに出ていった。凍てた北の風が忍び込む。錫響はその足音が遠ざかってゆくのを確かめ、燭を持って文机に向かった。

――若君動けり。

　文にそうしたためたのち、引き続き若君を見張っておくこと、また若君に難があれば助けることを指図する。

　その文を折りたたみ、菜殿（さいどの）、と表に宛名を記した。菜殿は野菜売りの親爺である。他人の筆（て）を見るのが何よりも好きな変わり者で、錫響の下についている間者であった。

　錫響は、奥真野の二派に仕えている。

　現領主うの、そして継嗣ねりである。二心を抱いてのことではない。

　ただおのれが生きるために、双方と綱を引き、力を測り、いずれが倒れても生き残れるようくわだてているだけである。うのもねりも、そうした錫響を興がって用いている風があった。

　双方のために使われ走り、ときに片（かた）方（え）をかき乱し、あるいは助ける。ねりが小ずるい狐のようだなと戯れたことがあるが、確かにそうなのだろうと思う。錫響は肉を得るために駆け回る狐である。

　美童をいつき谷へ連れていったのも、錫響がねりに仕えるゆえであった。

　中は読んでいないと告げたが、まことの錫響は美童の巻物を検（あらた）めている。そしてどうやら、美童がこの国を揺るがす諸刃の剣となりかねぬことを知った。

　やしろの汚濁をつづった巻物。それをうまく使いこなせば、やしろは潰れ落ちるやもしれない。好文比売命（あやこのむひめのみこと）、ひいてはやしろを篤く奉る真奈においては、国の、民の、すめらみことの魂そのものが崩れかねない大事である。

　錫響は眠る美童のかんばせを見、そのときにはすでに先ゆきを決めていた。

　継嗣ねりは光明の教えに入れ込み、かねがね奥真野を出んとの野心を抱いていた。都へ上り、朝廷（みかど）を倒して武人の世をつくるのだと高言していたのである。

　たいていの者からはとんだ虚（うつ）けと嘲笑われたが、面白がって付き従う者もいた。そうしたねりに、美童をあてがおうと決したのである。

　日和をみて美童をいつき谷に連れ、同時にねりへも文を出した。

　ねりが美童を気に入るだろうことは判じていた。ねりは、ああした気位の高い美貌を組み伏せるのが好きなのである。今晩、こうして美童が出立を告げにきたということは、見立て通りふたりは寺で通い合ったのだろう。

――あとは、生くるも死ぬもあやつら次第だ。

　そして、ねりが早う奥真野を離れてくれればよいとも思う。

　いつき谷でねりとすれ違ったときは苛立った。清湲が隣にいたためである。清湲のような男も、またねりの好みであった。緑風のごとき笑い声を背に受けながら、錫響はつよく清湲の腕を引きずった。

　一方、うのは清湲に入れ込むたちではない。

　光明教を厭いはせぬが、溺れもせぬのがうのである。うのはつねに対岸からものを眺め、使えるものは使うてやろうという男だった。

　ゆえにこそ、清湲をうのに引き合わせた。いまこのときだけでも、安んじて清湲の身を囲ってやりたかったからである。

――うのの力が傾けば、また別な道を探ればよい。俺は狐なのだから。

　悪路をすり抜け、味方を嗅ぎ分け、餌（え）をかすめ取って生き延びる。

　おのれはさような生の中でしか生きられぬと、錫響は誰よりもよくわかっていた。かつて師の首を刎ねたのとて、この錫響であったのだから。

――清湲を生かすためには、それしかなかった。

　眼前まで迫っていた戦をふり切り、清湲の未練を断ち切るにはそれしかなかった。

　が、いまでも師の首を抱く清湲の姿はよみがえる。涙すらも乾いたまま、地を睨みつけるように蹲っていたおとうと弟子の細い肩が。

　錫響は文をふところに収め、目を閉じた。まなうらで、燭の火がゆらりと翳る。

　その明け方、継嗣ねりが高舘の領主うのを急襲した。うのは膝をかち割られ、しかしねりも利き手の指を三本削がれたという。ねりはそのまま手勢を連れ、奥真野より行方をくらました。

　ねりが都へあらわれるのは、これより十年ののちである。その脇には、美貌の僧が冷ややかな顔で侍っていた。