白梅異聞

四

　年が明けた。

　暮れから降りつづいていた雪がやみ、朔日はおだやかな日和となった。

　奥真野では、正月にうかれと呼ばれる者らが家々の門に立つ。門前で舞をさし、歌をうたい、笛を奏してねり歩く遊行人たちである。

　町びとは彼らのおとずれを嘉（よみ）し、禄をあたえる。それによって、福を招（よ）ぶことができるとされていた。

　錫響の庵の前も、幾度かうかれたちが通りすぎた。

　錫響は小分けにした米の包みをこしらえ、清湲は童のようにしげしげとその伎（わざ）を眺めた。それからふと、舞をさすおのこを見やって寂しげにする。錫響はそうした清湲を横目に、黙ってうかれへ米をやった。

　そして睦月の七日をすぎた晩、錫響は清湲を連れて高舘（たかだて）に向かった。

　奥真野領主、うのの住まう舘である。清湲は行き先を聴いて目をまるくした。

「こなた、領主と知己なのか」

「六年も住もうていれば、それなりの伝手はできる」

　錫響はぐいと笠をかむって答えた。月は出ているが、雪がほろほろとちらついている。

　清湲は蓑をかき合わせながら、そうかと頷いた。おおかた、錫響の世渡りのうまさならと独りで合点しているのだろう。ほんに疑いを知らぬ奴だと、呆れと感心の混じった嘆息が出た。

　領主の舘は、漆川（うるしがわ）という川のほとりに建っている。冬でも凍てぬ川面はくろぐろと身を横たえ、上等の漆を流したように光るため、むかしからこの名で呼ばれた。

　その川辺に建つ高舘も、ずんとした重みと陰をもつ武家邸（やしき）である。

　錫響は門兵におとないを告げ、文を渡した。兵が引っ込み、ややあって戻ると諾とのいらえを伝えてくる。若い家人があとを引き取り、蓑を脱いだ錫響たちを案（あ）内（ない）した。

　舘の内は、きんと冴えた玉鋼のような気配に満ちている。雪のせいばかりではなく、領主のひととなりが映じているのだ。錫響にはこころよい気であったが、清湲は落ち着かなげに身をすぼめていた。

　家人のもつ手燭が蛍火のように揺れる。幾重かの長い廊を曲がったのち、家人がひろびろとした板間の前で腰を落とした。

「お連れいたしました」

「うん、お入り」

　父が子を呼ぶようなやわらかさで声がかかる。清湲はおやと目をしばたたかせたが、錫響はつと板間へ両のこぶしをついた。清湲もあわてて頭を下げる。

「謹んで、あらたまの年の御慶びを申し上げます。うの様」

「よう来たな、錫響」

　奥の上座から、いたわるような笑みが降った。顔を上げれば、まなじりの皺にふっくらと笑みを溜めた壮年の男が、脇息にもたれている。

　奥真野を治める今代領主、うのである。こがねの屏風を背に、羆（ひぐま）の毛皮を敷き、右手へ大太刀を飾ったさまはいかめしい。が、その見目だけならば、ほっそりとした牡鹿のようなやさしさがあった。

　うのは片手に盃をもてあそび、ぽんと座を叩いて錫響たちを呼んだ。

「もっとお入り。廊は寒かろう。とりわけ連れの若い御方は、こちらの風に慣れておられぬようだ」

　領主のそばには、燭台と白磁の火鉢が燃えている。清湲の目は、おのずとそれらへ惹きつけられていたようだった。

　頭をはたいてやりたくなるが、その唇がまことに青ざめている風だったのでやめる。錫響は顔をしかめ、上座から三歩ほど下がったところに座した。清湲も隣に続く。

　そのうちに、しずしずと衣ずれをさせて侍女が入ってきた。錫響たちに盃を持たせ、瓶子からとろりと乳色の酒を注ぐ。うのが説いた。

「斗瓶仁（とべに）という、北の民らが飲む酒だ。樹の汁を醸してつくったもので、甘みがつよい。身があたたまる」

「……、」

　錫響は酒を口にしなかった。清湲の不思議そうなまなざしがこちらを向く。うのは眉を下げて苦笑いした。

「それには何も入っておらぬよ。ここでおまえたちを害する所以（ゆえん）がない」

「害意はなくとも、紛れ込むことはございましょう」

　そう返しつつ、錫響は盃を呷った。濃い甘みと、ほのかな酒臭さが鼻に抜ける。

　清湲は困（こう）じた顔でうのと錫響を見比べていたが、やがて犬の仔が皿を確かめるように酒を舐めた。とたんに、ぱっと目をかがやかせる。

「これは、甘（うま）いなあ」

　こぼれた呟きを、領主が聴きとがめて笑った。侍女もくすりと袖で口元を隠す。清湲がきまり悪そうに首をすくめた。

「なんと、おまえの友にしては無垢な御仁ではないか、錫響？　否、ゆえにこそであるかな？」

「ええ。これはこういう奴ですので、こちらへ連れて参ったのです」

「めずらしく素直だな」

「それだけのことでありますゆえ」

「しかし、わたしでよいのかね？　そう長うもないであろう身だよ」

「それでも、いま奥真野を治めておられるのは、うの様です。貴方様以上に力をお持ちの方はいない」

「――そうか」

　おだやかな牡鹿の瞳が、すう、と錫響の瞳と交わる。

　清湲は惑ったように首をきょろつかせていたが、口を挟むことはしなかった。うのが清湲にほほ笑みかける。

「すまないね、にわかなことで困じただろう。改めて、わたしはうの。この奥真野の今代領主だ」

「私はきよ――清湲と申します。錫響の古きともがらです」

　清湲が手を合わせて会釈する。うのは笑みを深め、小さく首をかしげた。

「古なじみというと、九頭（くず）のころから？」

「はい」

「九頭とは、いかなる土地であるかな。わたしはこの地を出たことがなくてね。話を聴きたい」

「……九頭は、」

　問われた清湲は、遠くを仰ぎ見るまなざしをした。

　その目に、光とも翳りともつかない揺らめきがともる。清湲は瞳を滲ませ、ひとつずつ石を積むように故郷（ふるさと）のことを語った。

「九頭は、うるわしい土地です。私の邸は海に近く、白波こそが私のわらべ歌でした。幼きころは、日がな貝を拾うて遊んでいたこともあります――」

　潮騒の寄せる波際で、水干姿の童が貝を追っている。

　千鳥のように小さな足で尋ね歩き、きらめく薄ひらを見つけてはしゃがみ込んだ。いっとううるわしい桜の貝殻を探しあて、つまんで陽にかざしてみせる。母上に差し上げるのだと、童の口元がほころんだ。

　うのは黙って清湲の語りを聴き、ときに相づちや問いを挟んだ。その合いの手が絶妙にうまく、清湲は頬を上気させながら語りに入り込んでゆく。

　うのは慈父のように清湲を見ていたが、瞳の奥にはさえざえとした理知があった。傍から眺める錫響は、そうして清湲のひととなりを測っているのだとわかる。うのの得手とするやり方だった。

――この領主は、決してやさしげな牡鹿などではない。

　ものやわらかな見目と口ぶりの奥底に、武人の烈しさを秘めている。ゆえにこそ、この厳しい東北の地を治めることができるのである。うのはその鋭さを微笑に隠して問うた。

「そうか、清湲殿のお家は昊（こう）語（ご）を家学とされていたのだね。お父上は、昊人（こうひと）の博士の裔（すえ）でいらした」

「はい。祖は天日子（あまひこの）海直（わたのあたい）と申しました」

　昊（こう）とは、真奈より西の大海をへだてた先にある大国である。大天（たいてん）の国、日（ひ）燃（もえ）の国とも称され、世に並ぶものなき大帝国であった。

　真奈にも、いにしえより昊の文物やすぐれた技人（わざひと）たちが渡ってきている。とりわけ九頭は西海に近く、昊をふくめた外（と）つ国びとの往来が多かった。

　清湲の家も、もとはそうした渡来人（わたりつびと）の起こした氏である。錫響はこうした由縁を述べ、さらにうのへ訴えた。

「これはとんだ暢気（のさ）者ですが、語学の才はなかなかのものがあります。昊語のみならず、巨摩（こま）や珠琉（する）、潘（はん）の語もいくらかは操れます。入り用であれば、北のことばも疾く覚えましょう」

「清湲殿。何ぞ昊のことばを話してみてもらえぬだろうか」

　領主にもとめられ、清湲は戸惑ったように口をつぐんだ。錫響はその腕を肘でつつく。

　清湲は眉を下げつつも、遠慮がちに耳慣れぬことばを喋った。及び腰のわりに、流れ出たことばはなめらかな昊語である。昊語を知らぬ身でもそうと判ぜられる音律に、うのがほうと眉を上げた。

「……なるほど。錫響が掌中の珠としたがるわけだ」

　うのは莞爾として笑い、席を立つ。おどろく清湲の前に膝を立て、おのが持つ盃の血色をかかげた。

「清湲殿。どうだろう、わが息子に昊語を教えてもらえぬだろうか」

「――……は？」

　清湲は口を開け、間のぬけた顔でうのを見返している。

　錫響はやはりその頭をはたきたくなりつつも、どうにかここまで漕ぎつけたとこぶしを握った。