天の王〈そらのおう〉

第1話 止まない雨はない

道端で倒れていた記憶喪失の謎の少年ソラをサンが助けた翌日。

　コンコン！

　サンとソラの寝る部屋をノックする音

「サン起きなさい、儀式の時間に遅れてしまうわ」

「うん、お母さん......」

寝起きが悪いのかどうなのか、あんなに明るい振る舞いだったサンの様子が一変して、とんでもなく落ち込んでいるように見える。それを見たソラはすかさずサンに聞く

「どうしたサン？具合でも悪いのか」

「ううん大丈夫、気にしないで」

　悲しげな顔をするサンはそう言うと、出て行ってしまった

「どうしたんだろう、昨日はあんなに元気だったのに」

　すると、サンの母親がスッと部屋に入ってきてソラに事情を話し出す

ーーー

「旅の人に、それも貴方のような少年に話すのもどうかと思うんだけど、あの子の最後の日だから話す事にするわ」

「最後の日？」

「えぇ、あの子はね儀式の生贄に選ばれたの」

「い、生贄......？」

　あまりの唐突な言葉に思わず目が見開いてしまう

「この通りこの国はずっと雨が降り続いていてねえ、特に国の端のこの山奥は、雨による被害が多いの。私の旦那も土砂崩れに巻き込まれて亡くなったわ」

「それとサンが生贄になるのになんの関係があるんですか！！！」

　あの子の笑顔が見れなくなるのか。雨による災害と、生贄に繋がりを見出せないソラは答えを急いでしまう

「そう焦らないでちょうだい、全て話すから」

　なだめられてしまった

「......はい、すみません」

　今度は落ち着いて、サンの母親の話を聞く

「ここはね、大きな泉を囲うようにできた村なの。5年前、その泉に龍神となのる怪物が住み着いてねえ、最初はみんな恐れていたんだけど、その怪物が住み着いてから雨による災害がなくなったの」

「龍神......そうなんですか」

「そう。その龍神によって災害はなくなったのだけれど、それには条件があって、半年に一度、生きた人間を生贄として差し出すこと」

「......！」

　みんなが生きる為に誰かが死ぬのか。あまりのショッキングな事に言葉を失う

「もちろん、誰も生贄になんてなりたくないのに、あの子はこの村の為に......」

　サンの母親は泣き出してしまった

ーーー

　サンの望まれない死を知ったソラは、はっ！となり、部屋を飛び出してうずくまっていたサンに駆け寄る

「どうして言ってくれなかったんだ！」

　サンがこちらに振り向くと、その目からは涙が流れている

「何も知らないソラに言っても仕方ないじゃない！」

　サンの心からの叫びに応えるソラ

「俺がサンを守ってやる」

　不意の言葉に高鳴る鼓動。昨日会ったばかりのはずの少年に、少女は心を高鳴らせていた

「え......」

　思わず言葉につまる

「少し思い出したんだ自分の事」

「そうなの？でも、もう儀式が始まっちゃう」

「俺も連れて行ってくれ、その儀式に」

ーーー

泉のほとり。純白の服に着替えたサンと、それを見守る村人が集まっていた。その中に1人、サンを救おうとする少年がいた

村長が話し出す

「皆のもの、集まったな。これより龍神様に捧げる儀式を行う。この村の為に自ら生贄を志願したサンに、皆感謝するのじゃ。ありがとう、サン」

　こくり。力なく首を縦に振るサン。それをみた村長は龍神を呼び出す

　ザパァー！！！

　泉の中から、龍神が現れる。が、それは龍神とは名ばかりの、龍の形をしたヘドロのようなものだった。村人達はそれを見ると、現実から目を背けるように、俯いてしまった

『今回の生贄はお前か。若い女の肉を用意するとはいい仕事をするではないか』

　耳を塞ぎたくなるような汚い声。そんな龍神に向かってサンは勢いよく言葉を発する

「誰も好きでお前の相手をするんじゃない！」

『我がこの村守ってやっているというのに、五月蝿い小娘だ。さっさと、食らってしまおう』

　そう言うと龍神は、大きな口をゆっくりと開く

　恐ろしいはずだ、逃げ出してしまいたいはずだ。少女の体には大きすぎる、生贄という責任。だが、少女はしっかりとそこに立っていた

ーーー

　誰もがこんな恐怖、早く終わってくれと願う中、怒りに震えた声が鳴り響く

「いなくなるのはお前だ！龍神！」

『むぅ、誰だ！』

　辺りを見渡す龍神。集まった村人の中にはいない。上だ、その声の主は天高く舞い上がり、龍神をギラリと睨んでいた

　龍神が気づいた時にはもう遅い

　拳を硬く握り、龍神の頭蓋をめがけて振り下ろす

　ド！！！ゴーン！！！

　人を超えた力になす術なく、轟音と共に水面に龍神が叩きつけられる。龍神の息は絶えたようだ

ーーー

　「ソラ！！！」

　思わずサンは抱きついてしまう。柔らかな膨らみがソラの右腕を包む

「あ、当たってる」

「ごめん...！」

　照れ合う2人。フワフワした空気になる中、1人の村人が声を上げる

「どうしてくれるんだ！あんな怪物でも村を守っていたんだ！お前のせいで村がどうなると思ってるんだ！」

　他の村人もそうだそうだと声を上げ始める。今更、大変なことをしてしまったと、冷や汗をかいているサン。そんなの構わないと、サンにだけ聞こえる声で

「大丈夫だよ、俺に任せて。少し思い出したって言ったろ」

　ソラは続けて村人に話し始める

「俺はスキルホルダーだ！」

　それを聞いた村人達はざわつき始める

　スキルホルダーとは異能を持つ人間の事。その異能は様々なものだが、その人ならざる力を、異能を持たない人間は恐れている。それもそのはず、降り続ける雨を降らせた雨の王は、スキルホルダーだ。もちろん、正しい事にも使われているのは誰もが知っている事だが、人智を越えた力を持つ者を、よく思う者はそう多くない。

「そ、それがどうしたんだ！」

　勇気ある村人が反抗するが、ソラはお構いなしだ。

手のひらを天に掲げると、空から光の柱が差し始める

「な、なんだ！」

　ふたたび村人達がざわつき始める。すると、サンが気付く

「晴れてる...！！！」

「この村の近くの雨の王の呪いは振り払った！俺は、太陽の王！雨の王から空を取り返しに来た者だ！」

ーーー

　雨の王に太陽の王、ソラを中心にこの国に波乱が巻き起こることは、この時すでに決まっていたのかも知れない

　物語は続く