美しくて、醜いもの

第1話

「俺達は、物心ついた時からずっと、武術の鍛練に明け暮れていた。

　そのかい合って、大人と比べても遜色無い体格まで育った」

　60年前、空蔵が失踪する前日。

　アンタはそう話し掛けてきた。

「……空蔵、アンタは何が言いたいんだい？ 」

「俺達の鍛え上げられた肉体も、老いれば衰える日が必ず来る

　芳江……

　お前は老いるのが、怖くはないか？ 」

　気付いていたよ。

　アタシより、二回りは大きい腕を、ブルブルと震わせていたのが。

　声にも、少しだけ恐怖の色が滲んでいたね。

「身体は衰えても、技の冴えは失われ無いんじゃないの？

　老いるのは、ちっとも怖くないね 」

　アンタと一緒ならさ。

　そう続けようとして、気恥ずかしくて、途中で呑み込んでしまった。

　ここで勇気を出していれば、未来は少しだけ違ったのかもしれないね。

「……そうか

　だが技の冴えですら、死ねば失われるだろう

　ならば、俺達は何の為に技を練り上げるんだ？ 」

「生き物が死ぬのは自然の摂理さ、怖いけど、それを気にしても仕方がないよ

　それに、技は失われないよ 」

　どういう事だ？とアンタは頚を傾げたね。

　これが分からなかったって事はさ。

　この時点で、アンタとアタシは決定的に、道を違えていたのかもしれないね。

「技を必要とする、誰かに教えれば良い

　アタシ達の師匠だって、そうして来ただろう？ 」

　そう言って顔を覗きこんで、息を呑んだ。

　アンタの失望したような、絶望したような表情を、その時初めて見た。

「そうか」

　それが、アタシが聞いた、アンタの最後の言葉だった。

　アタシは後悔したよ。

　もっと他に、言ってやれる言葉は無かったのかって。

「久し振りだな、芳江

　お前の弟子達は、肉付きが良い

　少しだけ旨かったぞ 」

　その空蔵が、アタシの前に姿を現した。

　60年前と、なんら変わらぬ姿で。

　アタシの弟子の血で作られた、赤い池の上に立っている。

「空蔵、こんな長い間どこほっつき歩いてたんだい

　師匠の死に目にも立ち合わないでさ 」

　アタシは平常を装って、空蔵に声をかける。

　掌に、爪が食い込むのを感じる。

「痩せ我慢はよせ

　正義感の強いお前が、弟子を殺されて立腹しない筈がない 」

　アタシは、その言葉には答えない。

　空蔵は、人間の大腿骨と思わしき骨を、口の中から吐き出す。

「弟子は旨かったが、肝心のお前はどうだ？

　60年前と比べて、随分衰えたようじゃないか 」

「そういうアンタは、全く変わらないね

　一体どんなアンチエイジングをしたんだい？ 」

「アンチエイジング？

　違うね

　俺は人を捨てたのだ、永遠の強さを手に入れる為にな 」

　空蔵の身体が、信じられないほど変化していく。

　頭から二本の角が生え、口からは牙が覗きく。

　なんだい、これは？

「こりゃ驚いた、人間を捨てたってのも嘘じゃないらしい

　さながら、昔話の鬼その物じゃないか 」

「流石のお前も、混乱しているようだな

　そうだ、俺は鬼に転生した！

　そして、劣化せず成長し続ける肉体を手に入れた！ 」

　空蔵は道場の柱を一本、握り潰して見せた。

「やめておくれよ、補修代がどれほど高くつくか、嫌になっちまうよ 」

「安心しろ、どのみちお前は、この道場を捨てることになる

　選べ、俺と同じく鬼となるか

　それとも、殺されるか？ 」

　そんなの、聞くまでもない質問じゃないか

「どちらも嫌だね

　同門のけじめとして、アタシがアンタを葬ってやるよ 」

「……残念だよ、耄碌したのかね

　今の醜く老いたお前のどこに、俺を殺す力がある？ 」

　空蔵が、構えをとる。

　剛力を活かす為だろう、右手を大きく振りかぶっている。

「お喋りだねぇ、さっさとかかってきな

　それに、鍛えた身体が衰えて、漸く辿り着ける境地という物もある

　アンタには、それを見せてやるよ 」

「鍛えた身体が衰えて、漸く辿り着ける境地だと？

　そんなものは、無い！ 」

　空蔵の右順突きが、アタシの顔面を狙い撃つ。

　その右拳は、アタシの顔面と薄紙一枚の距離で静止する。

「俺としたことが、かつての同門を相手に、躊躇ってしまったらしい

　今度こそ、葬ってやろう 」

　空蔵の次の技は、左前蹴り。

　その足尖も、薄紙一枚アタシの胴体に届かない。

「アンタが躊躇してるんじゃない

　アタシが、アンタの間合いを見切ってるんだ 」

　薄紙（はくし）の見切り、アタシがそう呼ぶ境地。

　どうやら、鬼にも通用するようじゃないか。

「あらゆる生物には、力の及ぶ"円"がある

　円の薄紙一枚でも外にいれば、どんなにスピードのある攻撃も、当たらないよ 」

「たかだか間合いの取り方が、多少巧くなった程度で、調子に乗るな！

　その触れれば折れそうな腕で、俺にダメージは与えられまい？

　ならば、お前が見切り損ねるのは時間の問題だ！ 」

　空蔵の拳風が、アタシの頬を撫でる。

　激しい乱打が空を切っている。

「そうさね

　アンタの分厚い筋肉の前には、何万回打っても響きゃしないだろうね 」

　最も、打つ必要も無いんだけどね

　伸び切った拳に、掌を合わせて押す。

　それだけで、空蔵の身体は宙を回り、背部から地面に叩き付けられた。

「"円"の外に出してしまえば、アンタの剛力は意味を為さない

　蟻一匹が載っただけでも、その重さに耐えきれなくなるのさ 」

　空蔵は、瞳孔を開いたままになっている。

　肉体的なダメージも大きいだろうが、それ以上に精神的な衝撃が空蔵を襲っているはずだ。

「認めよう、確かに境地とやらは存在しているらしい

　ならばこそ頼む、人間を捨ててくれ！

　鬼となり若返ったなら、更にその先に進めるかもしれないんだぞ？ 」

「バカだねぇ

　死の恐怖で、常に感覚が研ぎ澄まされているから、この見切りの冴えが生まれるんだ

　人を止め死から遠ざかれば、失われるに決まってるじゃないか 」

　空蔵は、跳ね飛んで立ち上がった。

　懲りない男だね。

「どうしてもお前は、人を止めないらしい

　ならば、俺はこの剛力と神速をもって、お前の技と見切りの冴えを撃ち破ろう！

　お前の美しかった容貌が損なわれていくのを、これ以上我慢することは出来そうにない 」

「アタシは今の自分を、気に入ってるんだけどね

　過去より、今あるものを大事にすべきさ

　……でもね、アンタに限って言えば、昔の方が好みだったよ 」

　空蔵の"円"が、アタシに近付いてくる。

　かつてない速度の踏み込みが、アタシの見切りを遅らせた。

　アタシの身体は今、必殺の空間にある。

　かつてない"死"の恐怖の中で、気づく。

　"円"の中にも、更に複雑に絡み合った"円"が存在していることに。

　死中に活とばかりに、アタシも先へと踏み込んだ。

　右半身の形で、懐に潜り込む。

　アタシの胴体スレスレを、空蔵の腕が通過するのを感じる。

　右掌底で、顎をカチ上げるように突き上げる。

　カウンターで入ったその一撃で、空蔵は後頭部から落下し、床に叩き付けられた。

「先程の間合い、お前の言う"円"の内側だったはず

　何故俺は、非力なお前に投げられた？ 」

　頭部が潰れたにも関わらず、空蔵はまだ喋れるらしい。

　今のはヒヤッとしたし、そろそろ勘弁して欲しい所なんだけどね。

「土壇場で気付いたのさ、アタシが捉えていたより、"円"はもっと複雑な構造をしていたってね

　今の境地の先に至れた事で、その概念を理解し、利用できたのさ 」

「そうか 」

　空蔵は、起き上がろうと腹筋に力を込める。

　けれど、その身体が持ち上がる気配は無い。

「……どうやら俺はここまでらしいな

　最後に、一つだけ教えて欲しい

　芳江、俺には何が足りなかったんだ？ 」

「振り下ろす 太刀の下こそ地獄なれ

　達人と呼ばれる人間だって、死は怖いんだ

　つまり、人なら誰しもが当たり前に抱える、自分の死への覚悟が足りなかったのさ 」

　アタシは、空蔵の近くに座る。

　今のコイツは、毒気が抜けた目をしている。

　急にアタシを襲うことは無いだろ。

　血で服が汚れるが、それくらいは許してやるよ。

「死から逃げたアンタには魅力を感じなかったけど、最後の一撃だけはとてもよかったよ

　捨て身の一撃だったからこそ、アタシも自分の壁を破れたんだ

　ありがとう 」

「まさか、殺そうとした相手に、感謝されるとは思わなかったな 」

　空蔵は、心底おかしそうに笑う。

　まるで、60年前に戻ったみたいだ。

「それは別として、アタシの弟子を殺したことは許さないよ

　あの世で土下座でもなんでもして、詫び続けるんだね 」

「それも当然だな、俺にも許されるつもりはない

　だが、済まなかったな 」

　その言葉を最後に、空蔵の身体は崩れ落ちる。

　灰となり、風に飛ばされるように消えちまった。

　全く、最後まで世話のかかるやつだよ。