月は羊に日は花に -守銭奴なあたしと不眠の皇子様-

牡丹姐さん 4

　金梅はとうとう折れて、部屋が真っ白になるくらいの煙を吐き出し、天井を仰いだ。

「二人も同時に稼ぎ手がいなくなっちゃあ、金花楼といえど損失だよ。支度金から、それなりに引かせてもらうからね」

「もちろんよ、仮母（ママ）」

　金梅は牡丹の甘い微笑みを手で払って、玉蘭に向き直って睨みつけた。

「付き人としてお前が使えるかどうか、試験をしてやろう」

　試験。私は背を正した。

　その試験如何で、私のこの先が決まるかもしれないのか。

　「次の満月──2週間後か」金梅は煙管でこんこんと卓を叩く。

「後宮で開かれる春の夜宴がある。そこで牡丹は陛下に見染められて、後宮に上がるっていう筋書きがすでに決まっているのさ。そこでお前もうまく自分を売り込むんだよ。容姿で無理なら楽器の腕で買われるしか無いだろう？　覚悟するんだね、金花楼の看板をしょって行くんだ。下手なことをしてうちの名前に傷をつけたら、死ぬまでここでこき使ってやる」

　せいぜい身綺麗にすることだと言って、金梅は紫煙とともに室を出ていった。

「私の室（へや）へ行きましょう、玉蘭」

　牡丹は白く滑らかな手で私の手を取った。煙たい部屋を出た私たちはそのまま手を繋いで中庭を歩く。

「姐さん、あたし自分の入浴がまだなの。桶、置いてきちゃった」

「大丈夫よ。湯を貸してあげる。ねえあなた、今日からは私の房室から見世（みせ）に通いなさいな。教えることがたくさんあるし、あなたの支度もしなくちゃいけないし」

「エッ、姐さんと住むの？　えーっと、それはちょっと気づまりじゃないかなって……」

「あなた、私のために何でもするってさっき言ったでしょう？　さっそく約束を破る？」

「ウッ、いえ、破りません……住みます暮らしますお世話もいたします……」

　中庭を横切り、川を渡り。連れてこられた先は、もはや小さなお屋敷だった。

「ね、姐さん、ここ……」

「楼主（トト）に建ててもらったの。贈り物の置き場に困ってしまってね」

　入口からして、金花楼の花たちが寝泊りする下宿とは桁違いの屋敷だった。何人か使用人もいるらしい。渡り廊下はピカピカに磨き上げられて砂の一粒もないし、見渡す庭園も落ち葉一つなく整えられている。

「こっちが寝室よ」

　いくつもの、部屋を過ぎて階段を登った先、紗幕をくぐると甘やかな花の香りに包まれた。いつも彼女から香る、牡丹の花の香りだ。

「う、嘘でしょ……なにこれ」

　私の呟きを聞いて牡丹は噴き出した。

「そんなに驚く？　気に入った？」

　気に入るもなにも、ただこの豪華さに呆然としていた。

　目の前にある寝台は何人でも一緒に同衾できそうな広さだし、衝立の向こう側には湯あみのできる個室があるらしい。

　壁には著名人の書が掲げられ、調度品や美術品が品良くおさまっている。まるで姫君の寝室のよう。本物の公主様がどんな暮らしかなんて、私は知らないけど。

　たしかにこれなら私一人増えたところで何の問題もないのだろう。牡丹は目を丸くしてる私を見て機嫌よく微笑んでいる。

　そんな彼女のそばをふわふわと横切る、ひかり。

「あ……蝶が。綺麗……」

「ああ、言い忘れてた。このお屋敷、蝶がたくさん寄ってくるの。不思議でしょ。なぜか集まってきてしまうの」

　牡丹に促されて、格子窓から顔を出して下を見る。陽光さす庭のあちこちに色鮮やかな蝶たちが羽ばたいている。蜜を求め、花から花へふわふわと。

　牡丹が窓からそっと指を差し出すと、橙色の翅をした蝶がそこにとまった。牡丹は口づけをするみたいに唇をちょんとつきだして、ふっと息を吹きかけて蝶を放す。

(うわあ、美しすぎて目が……目が……ッ……)

　蝶にすら愛される美女。同じ寝台で寝起きして、同じものを食べて。同じ湯に浸かって同じ衣装を身にまとえば、私も少しは……そう思いかけたけれど、違うのだ。

(私は誰かのために美しくなるのではなくて、自分の野望のために力をつけるのよ。修行、そう、今日からは修行なのよ)

　二胡を持ってこなくては。何がなくとも私には、それが1番の武器なのだから。