吾輩は魔王である。 ～勇者に敗れた魔王は後生を謳歌する。～

5話目 蛇の爺さんに会いました。

　この国には、神々の息吹がかかった場所がある。"神社"、"寺"、"霊山"、"教会"、"御神木"、"霊石"その他諸々。"メディア"とか"ＳＮＳ（エスエヌエス）("ネット"というヤツを使って、自由に意見を言うものらしい…。)"というようなヤツとかで話題になり、「行ったら元気になった！」「御利益があった！」「心が清められた！」などと、有名な場所は観光地として機能しているそうだ。

　そう言った場所の事を、この世界では、"パワースポット"と言うそうだ。

　翌日、俺はミィと一緒に、とある民家へ瞬間移動した。ちなみに、ミィの現在の姿は、尻尾一本の一般的な成猫サイズのデカさになっている。この世界の異形が持つ不思議な力である"妖気"は、余程敏感な者にしか伝わらない程度に隠しているそうな…。　　　　　　　

　もし、只人（ただびと）に見つかれば、自分達の平穏で静かな生活が脅かされる。派手な行動や悪さをしなければ、こちらの世界の退魔師達に目を付けられる事は無いそうだ。時々、悪ふざけする奴は少なくは無いそうだが、大抵、そうやってこの世界の妖達は、人間達と上手くバランスを保ちながら生活しているそうな…。異世界によって、異形の生き方は全然違うのだなぁ…。俺ん世界（所）では、皆、生きる為にすぐ襲って、必死だった…。

　…話を戻そう。ちなみに今来ている場所は、ミィの話によると、今は廃れているが、古代より呪術師の家系だったらしく、その名残りからなのか、そういった不思議な力が湧き出る場所らしい。しかし観光地とは違い、ただの民家に人々が集まるはずが無い。ここは言わば、あやかし達にとって"隠れパワースポット"と言う訳だ。

「そこで待ってな。…おーい、おんじぃー！」

　ミイは敷地内にある井戸に俺を案内し、この場で待たせた。そして、井戸の囲いに華麗に跳躍し、首元の鈴の音しか鳴らないような、軽やかな着地をしたかと思うと、井戸の中を覗くような体勢で誰かの名を叫んだ。

　…暫くの沈黙。

　刹那、井戸から、水のような清い波動が生じたかと思うと、その中から、ピチョン、と雫が落ちる音と共に、一匹の白い蛇が現れ、その上でクルッと宙を舞った。

「何じゃ…？煩（うるさ）いのぉ…。」

　その白蛇は、欠伸混じりにそう言い、ミィと俺がいる事を確認し、宙に浮いた状態で左右を行き来した。そして、「おや？」と言い、俺の前へ細い顔を近づけ、先端だけ二股に割れた、赤く細い舌をチョロチョロ出しながら、まじまじと俺の顔を見つめた。表情(蛇に表情があるのは謎だが…)は気怠げで、爺さんだからか、年配者独特の落ち着いた、優しげな風格はある。相手はそんな見た目はただの蛇だ。しかし何だ…？俺らより身体は小さいが、かなりの威圧感がある。それはまるで前世の種族で例えると、"神族"に似た清らかな波動（オーラ）…。

「見かけない顔だね…。ミィ、まさかお前さんの孫かえ？」

「馬鹿言っちゃあ、困るねぇ。模様だって違うだろ？こん子はただの孤児（みなしご）さね。…ほら、アイツの。」

「ほう…。それにしては変わった力を感じるのぉ…。お主、何者（なにもん）じゃ？」

　白蛇は俺の周りを一周しながら、ジロジロ見続ける。…もしかして、やっと信じてくれる奴、見つかった！？俺は嬉しさでキラキラしているであろう自分の目を白蛇に向け、コホン、と咳払いをし、声高らかに自己紹介をした。

「爺さん、分かるのか？では教えてやる。…俺はエンジュ！現世（今）は理由（ワケ）あってこんな姿になっているが、前世では、別の世界で"魔王"をしていた。」

　沈黙。

「…此奴（こやつ）、中二病か？…坊主、モンクエの影響受け過ぎじゃぞ？」

「もっと言ってやんな。おん爺…。」

「おい！」

　お前もかっ！？ここでも"中二病"という扱いとは…。しかも《モンクエ》てヤツの話題、また出やがった…。いったい何なんだろう？余計気になる…。チビ達がやたら詳しそうだったから、帰ったらじっくり聞いてみるとしよう！

　心底落ち込んだ俺に、やれやれ…、と溜め息をつきながら、ミィは目の前の白蛇の爺さんについて次のように語った。

「…コホンっ、随分話が逸れてしまったね…。おチビさん、この爺さんは、晴嵐。何千年も生きている龍だよ。」

「リュウ？」

「お主が本当に、勇者や魔王が活躍するファンタジー世界の転生者と言うなら、そう言う世界で有名な生物である、《ドラゴン》てヤツじゃ。…こっちじゃあ、"伝説の生き物"扱いじゃがな。この姿は、ようは"仮の姿"てヤツじゃな。」

　ふぉっふぉっふぉ…、と晴じぃこと晴嵐は高らかに笑った。まるで、「儂ゃあ、結構偉いんじゃぞ！」とでも言うように。

「ヘェー…。」

　…ん？あれは確か、羽根の生えた、でっかい蜥蜴（トカゲ）だった筈。中には炎や氷などの異能を使うヤツはいたのだが…、姿形を突然変異したヤツはいたっけ？

　「失礼じゃのぉ…。儂みたいな蛇の仮の姿をしている竜は、そんなに珍しくないぞい。蜥蜴もそうじゃが、中には鯉もいるぞい！」

「あっ、"鯉"ていう魚がこの世界にはいるのさ。それはもう、でっかくて、ビチビチ跳ねるさね。中には色鮮やかな品種もいるもんだ。これがまた美味い！！」

「ふぅーん…。…ん！？」

　今俺、頭の中で考えていた事、口に出してたっけ？混乱していた俺を見ていた当の本人は、えっへん、と言うように胸(…のあたりなのか？)を反らし、とても自慢げだ。ミィを見ると、何故か俺から顔を反らし、口元に前足を当て、クスクス笑っている。

「驚いたか、チビ助！さっき、お前さんの心を読ませて貰った。」

「はぁ！？」

　このじぃさん、何者？さっき以上に混乱していると、今度はミィが教えてくれた。

「あぁ、驚いかい？実はじぃさん、人の心を正確に読む事が得意なのさ。隠し事や嘘、やましい事を考えてもすぐバレるからね！」

「ふぉっふぉっふぉっ、こんなの序の口さ。こんなんだって出来るぞい！…せえの、ハイな！」

　じぃさんは少しの高く浮き、胸を反らす態勢をとったかと思いと、掛け声と共に俺に顔を突き出す感じで前に出した。すると次の瞬間、じぃさんの目の前に鞠程の水球が現れ、俺の前に、フヨフヨ浮いて迫って来た。そしてそれは、俺を喰うかの如く覆い被さり、包み込んでしまったかと思うと、そのままフワフワと宙に浮いていった。

「あ、それ！それ！」

「のわっ！？のわっ！？」

　じぃさんの尻尾が左右に振られる度、その動きに乗って、俺が入った水球はブヨブヨ揺さぶられる。…うえぇー、気持ち悪い…。

「さて、次行くぞい！せーーーの、そーりゃあーー！！！」

「うわぁーーーーー……！？」

　じぃさんの勢いのある動作と掛け声に合わせ、俺の入っている水球は、空高く舞い上がった。雲が近くなる位舞い上がって舞い上がって……。割れた。

「ぎゃーーーーー……！！」

　体毛で覆われた身体に、激しく風圧がかかる。魔法が使えない以上、俺を地面で受け止める術（すべ）は無い。運良く木々の上に引っ掛かれば良いのだが、そうじゃ無ければ…。

　―あぁ、そうか…。俺は生まれ変わってもずっと…。―

　考えた末、浮かんだのは"死への恐怖"や"怒り"では無く、"絶望感"や"後悔"だった。魔王・エンジュ、として活躍し、前世で最悪の闇に陥れ、人々を恐怖のどん底に突き落とした。その中にはまだ、何の力も無い、罪無き者達もいた。

　―「お前なんていなければ…。」―

　―「怖いよ…。お母さん…。」―

　―「私達の愛しき者、日常を返せ！！」―………

　これはきっと、報いだ。今までしてきた事への罪。それがきっと現世でも、俺の魂を永久に縛り、逃げても纏わり付くだろう…。そしてそれは、何度でも。何度でも…。

　そう、上空を落下しながら、自分のやってきた行（おこな）いを改めて考えながら自暴自棄になっていた時だった。

「《…神々の息吹よ！！》」

　ミィの声…。猫だからか、ほんの僅（わず）かだが、確かに聞こえた叫び声の直後に突風が吹き、俺の落下速度を緩めていった。そして、地面に着地する頃には、人間がそっと、赤子を寝床に降ろすかの如く、ゆっくり体勢が整えられた。…助かった、のか？

　俺は呆然としていたが、その後放つミィの怒鳴り声で我に返った。

「おん爺！調子に乗り過ぎだ！！これから頑張る大事な若者を殺す気かい？」

「すまんすまん…。ちとばかし、張り切り過ぎたわい…。」

　ふぉっふぉ…、とじぃさんは軽やかに笑う。ミィの方を見れば、オッドアイの瞳は大きく開き、埋もれたら気持ちの良さそうな全身の体毛は、針のように逆立っていた。脚や尻尾、腰辺りも自分を大きく見せるように、ピーン、と上に伸ばし、フゥーっ、と唸っている。

「これこれ落ち着け、ワシが悪かった。…仕方ない。せめてものお詫びじゃ。ほれ！」

―キーン……―――。

　じぃさんがもう一度、自分の尻尾を、ヒョイ、と上げた後、音がなった。蝙蝠（コウモリ）が散策する時に発するような音無き音。普通聞こえたら即倒する程の高音。それがミィの首元の鈴を波動で鳴らす。

ガラガラガラ…。

　高音が徐々に鳴り止んでしばらく経った後、井戸の敷地内にある家の勝手口が開く。中から一人のばぁさんが出てきた。歳は…、滅茶苦茶取っているように見えるが、足腰がしっかりしている。

「おやミィ、また来たとねぇ？…と、もう一匹は、初めて見るヤツやねぇ…。もしかして、お前んとこの孫かえ？」

「…ニャー！！」

ミィは猫本来の鳴き声を発した後、姿勢を正し、尻尾をふよふよ動かし、じーっ、とばぁさんの顔を見つめた。

―"良いかい？人間に食事をねだる時は、こうやって、慌てず、礼儀正しく、我慢強く待つんだよ！大抵の優しい人間は、そうすればくれるからね！"―

―"なるほど…。分かった！"―

俺の頭ん中から、ミィの声が直接響く。要は、テレパシーのようなものだ。俺はミィから教わった通りの動作をした。慌てず、礼儀正しく、我慢強く…。

「…ニ、ニャー！」

上手く出来ただろうか…？平静を保ったまま、ばぁさんを見る。するとばぁさんは、「ちょっと待ちないよ。」と言い、そのまま家の中に引っ込んだ。何だろう…？呼吸を何回かしたくらいだろうか。ばぁさんは今度は手に何かを持って、またやって来た。…とても美味（うま）そうな匂いだ。

「ほれ、仲良く食べな！」

「ニャー（飯（めし））！！」

椀に山盛りに盛られた粥。小魚が所々刺さっており、…この無数に、薄く茶色くフヨフヨ踊っているのは、何だ？…ともかく、それも含めて入っているグチャグチャなそれは、転生してから食べた、どの飯よりも、美味そうな匂いがした。

―"待ちな！ここのばぁさんは、そんな事はしないが…、中には変な物を入れる奴もいる。五感を使って、しっかり警戒しながら、その後食べるんだよ！"―

　俺が目の前の飯に、一気に食らいつこうとしていると、またもやミィからのテレパシー。自分の行動に一気にブレーキをかけ、落ち着いて言われた通り、五感をフル活用した。…本気（マジ）で？人間怖え…。

しかし、猫の身体というものは、ある意味便利かもしれない。人より身体機能は上達している方だし、何より、五感が凄く敏感なのだ。…見た目…、茶色い薄っぺらいやつは気になるが…、問題無い。匂い…、くんくん…、飯の匂い以外の変なやつそうな物、無し。勿論、変な音も無し。味は…、食ってみないと分からん。今の所、問題無し！よしっ！いただきます！！

　俺は一口舐める。…そして、一気にガツガツ食べ始めた。なんだコレ。…美味い！！見た目はグチャグチャだが、味の加減が丁度いい！嗚呼（あぁ）、美味い飯が当たり前に食える、って、幸せ！！

―"ばぁさんの飯は、魚の旨味がきいて美味いだろ？特に、鰹節の出汁（だし）が決め手なんだ！"―

―"かつおぶし？出汁（だし）？"―

俺は食いながら、頭から流れるミィの声に質問する。しかし、その問いに答えたのはじぃさんだった。あっ、ちなみに、じぃさんの姿は、このばぁさんには見えて無いようだ。その理由として、ばぁさんは、しゃがんでニコニコしながら、俺達の食いっぷりを見ていた。普通、自分の近くに蛇なんかウニョウニョしていたら、今頃大慌てするだろう。

「"鰹"という魚がいてな。その魚を煮熟して、乾燥させた保存食みたいなものじゃ。削るとそのように、ペラペラの紙切れのようになるんじゃよ。出汁は、…その食べ物の美味い成分、と言ったところかのぉ。汁物とか、それが出ると、調味料が少なくても美味い事がある。」

―"へぇー…。"―

俺は感心してしまった。元の世界では、茹でた食材の煮汁は身体に悪影響、とか何とかで、ザバザバ捨てていた。"保存食"なんてものも、考えたことは無い。採ったら採ったで、その日の内に食うか腐らせるかのどっちかだった。…今まで勿体無いことをしていたものだ。悪かった…。今までの食材…。

　そんな事を考えている内に、俺達の飯皿は、あっと言う間に空っぽになっていた。またいつ食べれないか分からないので、味の余韻を忘れないようにペロペロ皿を舐めていると、ばぁさんは微笑んで、「また、食べに来ない。」と言い、皿を引っ込めて、家の中へ入って行った。…ありがとう、ばぁさん。

「あー、美味かったー！！」

「まったく…、今回は食べ物に免じて許してやるよ。今度から気をつけな！」

「分かったわい…。すまんすまん…。さて、ミィよ。このチビを連れて来たのには、何やら理由（わけ）がありそうじゃのう。一体、何の用じゃ？」

「このおチビさんに、妖術を叩き込んでくれないかい？基本から、みっちり！」

「はぁ！？」

お前が教えるんじゃ無いのかよ！？そう驚いていると、ミィは続けて言った。

「いやぁー、私が一から教えても良いんだがねぇ…、あんた、頭は良さそうだが、この世界の事、あんま分かっちゃあいないだろ？」

「あぁ。」

「それだと、いざ妖力使おうにもイメージ湧かないから、力の加減が分からない。だから、知識に関して、経験を長く積んでいるおん爺の方が一番適任だろうと思ってねぇ。」

「って、事だ、若造。この老いぼれの授業、覚悟してついて来るのじゃぞ！」

「…。」

ハハハ！と笑うじぃさんとミィに、俺は何も言えなかった。また元の力は取り戻したい！けど…。

―…大丈夫かなぁ…？―

そう、行き先に不安を覚えるしかない俺の《"魔王の座復活！！"》への修行は、こうして始まったのであった。