憤怒

第3話：ネズミ狩り（５）

「それにしても驚きました。レンさんが、こんなところにいるなんて」

「君こそ、こんなところにいるなんて。ガラのいい場所じゃないだろう」

　カクテルを飲みながら、サシャは蓮華に目を向ける。上目遣いの、栗色の瞳。ほんの少し潤んでいる。

　二人はコの字型のソファに、テーブルを挟んで向かい合って座っていた。

　サシャに介抱された蓮華は、こうして出会えたことも縁だと言われ、サシャと一緒に飲むことになった。助けられた手前断れなかった。蓮華は疎ましさを笑顔で隠して、かつて美友梨の友人たちに見せていた、話しやすいお姉さんを演じてみせる。

　サシャはグラスを置くと、垂れた髪をかきあげた。

「あはは。まあ、仕事で縁があって……でも、いまは憂さ晴らし」

　うっとりと、どこか夢見心地のような目で、サシャはテーブルに肘をつき、組んだ手の上に顎を置く。

　蓮華はズボン越しの硬い感触に気づいた。サシャの爪先が触れていた。ヒールの先端が持ち上がり、誘うように蓮華のふくらはぎを撫でる。

「噴水でのこと、覚えててくれて、嬉しいです」

「あれ以来懐かれたから。ミユにもその友達にも」

　蓮華がサシャと出会ったのは、美友梨がハイスクールに上がってすぐのことだ。友人らと街に出かけた美友梨を迎えに行った時、待ち合わせ場所の公園で、サシャが男に絡まれていた。

「カッコよかったなあ」

　サシャは視線を指先に移す。

　サシャの爪先が再び降りてきて、蓮華の足の爪先に触れる。いじいじと、先端で、革靴の表面を撫でる。

「男の人に、手首を掴まれて。わたし方向音痴だから、美友梨たちと噴水の真逆にいたのに気づかなくて……怖くて、不安でした。あの時助けていただいたから、わたし、今の職を選んだようなものなんですよ？」

「ふうん……」

　通りがかった店員に注文をして、蓮華は当時を思い出す。

　サシャを助けたのは全くの偶然だった。美友梨を迎えに来た蓮華は、待ち合わせ場所で一時間近く待たされていた。加えて、組の都合で車を使えず、冷房と縁のない二時間を矯正させられた。いつもより暑さはひどく、悪条件も重なって、蓮華は本当にイライラしていた。そのとき、男に絡まれるサシャを見つけたというわけだった。

　当時いたずらに暴力を行使したことを蓮華は反省していた。しかし反省の一方で、その軽率は良い結果をもたらした。美友梨からは信頼が高まり、蓮華の周囲からは好印象を抱かれた。

　助けたサシャは中でも特に蓮華になついた。蓮華が迎えに顔を出すたび、話しかけられていたことを、ぼんやり蓮華は思い出す。

　蓮華はサシャと思い出話を続けた。当たり障りのない会話だった。サシャの過剰なスキンシップを、蓮華はいなしながら話した。

「そういえば、今の職って……？」

　ふと気になって口にした疑問だった。しかしサシャは、予想外にも顔色を変えた。ちょっと緊張した様子で周囲を伺うと、サシャは顔を蓮華に近づけた。

「えっと……驚かないでくださいね。わたし、警官なんです」

　蓮華は口元に運んだグラスを止めた。サシャは慌てて取り繕った。

「ここにいるのは捜査とかじゃないですよ？　違法性があると指摘はされてたんですけど、三回か四回、指摘は棄却されてますし……」

「ん……わかってる。大丈夫だから」

　サシャは机に置かれた蓮華の左手を両手で包む。

　蓮華は曖昧に頷くと、ウイスキーを一口なめた。

　緊張を必死にこらえる。腰には、冷たい鋼の感触があった。

　赤道近縁のセロンではどうしても軽装になりがちで、拳銃を隠すとしたらポケットかそこくらいしかない。そしてこの国では、民間人の銃火器所持は禁止されている。

　酔いはすっかり醒めた。酩酊がもたらしていた高揚感は消え去った。

　だが、蓮華は酔ったふりをし続けた。騙し通すべきだと直感的に思ったからだ。

「そういえばミユちゃん、一緒じゃないんですか？」

「美友梨は……家族とお出かけ」

「え？　蓮華さんを一人にして？」

　サシャは目を丸くする。蓮華は苦笑した。

「お姉ちゃんじゃないから、私。親戚……叔母さんってとこかな。早くに両親が亡くなったから、美友梨のところに引き取られたの」

　サシャは青ざめた。

「ごめんなさい……」

「大丈夫」

　性格の良さを感じ取りながら首を振る。そのとき、取るべき戦略を蓮華は思いついた。かつて抱かれていた淡い感情を利用することにしたのである。

「サシャだから、話してもいいかなと思ったから」

　蓮華が親しげな声を出すと、サシャは少し驚いた様子を見せた。蓮華は腰を上げ、サシャへとすこし体を寄せる。

「サシャ、むかしから優しかったよね」

「いえ……臆病なだけ。嫌われたくないから。昔と変わらないんです」

「いいことじゃないかな」

「臆病なことが？」

「変わらないことが」

「どうして？」

「ずっと素直でいつづけてるんでしょう。誰かを騙そうとか、自分を自分以上に大きく見せようともしていない。すごいことだよ、それは」

「本当？」

　サシャは頬をほころばせる。

「うん。サシャはいい子だね」

　蓮華に名前を呼ばれた途端、サシャは顔を赤くした。

　蓮華は微笑み、さらに近づく。

　さきほど、サシャがしたみたいに、テーブルの上の手に手をかぶせる。

　指先で、相手の指先を求めると、サシャは蓮華に手のひらを重ねた。

「それに、カッコよくなってるよ」

「本当ですか？」

「うん」

　蓮華は指先を引っ込めて、サシャの手のひらをくすぐった。きゃあきゃあとはしゃいだ声が漏れ出る。蓮華は手を腕に滑らせる。サシャは一瞬身をこわばらせたが、力を抜いて、蓮華に体を預けた。

　蓮華は細い腕を愛撫した。慎重に、演技を悟られないようにしながら。

「筋肉ついてるし、今ならあんな変なやつに襲われても大丈夫だよ」

「襲われる前に逮捕しますけど」

「こわいなあ」

「力より、ナメられない威厳がほしいなあ」

「こんな感じ？」

　蓮華がしかめ面を作るとサシャは笑った。

「署長そっくり！　おもしろいなあ」

「そうなの？」

　蓮華は作り笑いを浮かべる。内心の焦りに蓋をする。だが、サシャは安心しきった様子で頬をほころばせた。

「うん。署長、いつもそんな顔してるんですよ」

「ふうん」

　もう一度しかめ面を作る。道化になった成果はあった。サシャはけらけらと笑うと、蓮華に体を預けて赤くなった頬を寄せた。

「いつも威張り散らしてばかりで。うるさくて、つまんないんです。なんであんなひとが署長なんだろ。そう思いません？」

「よくわかんないや」

　甘えるような声音に変わる。蓮華はサシャの髪を撫でる。猫のような甘えた鼻息。蓮華は手応えを感じていた。続けた言葉が、予想外の事実を引き出した。

「なにか嫌なことでもあるの？」

「毎日一回は署を抜け出して。でも何食わぬ顔して戻ってきて……知られてないとでも思ってるんですかね？」

　サシャは不満だらけ、と言わんばかりに腕を伸ばす。つらつらと、酔いに任せて話し続ける。

「たぶん地下通路を使ってどっかいってるんですよ。現場で制服汚れたときとか、マスコミに変に書かれてもやだからってことで、建物の半地下を通じた道があるんです。わたし交通課なんですけど、デスク、階段近くにあるから。署長、いつもそこ使うんですよ」

　はあ、とサシャは溜息で締めた。

「あんな人も、アーサーさんが政権をとったら辞めるんですかねえ。ただの扇動家じゃなさそうだし、期待してるんですよね、わたし」

「そっか」

　蓮華はサシャの頭を撫でて、肩を抱き寄せる。サシャはくすくすと、わけもなく微笑む。とろけた視線を蓮華に向ける。冷徹な瞳に気付かないまま、酩酊と高揚に欺かれたまま、蓮華の胸に顔を乗せる。

「ごめんなさい、色々話して」

「頑張ってるんだね」

　蓮華は冷めた頭で考えていた。ただ騙すだけでは足りない。この女に取り入らなくてはいけない――残酷なことをしていると理解しながら、蓮華はサシャの頭を引き寄せる。

　それから、続けて耳に触れて。

　首筋を、腕を、太ももを撫でて。

　愛撫がじわじわとむしばんで、サシャは小さく吐息を漏らして、震えた。

「夢みたい」

「夢じゃないよ」

「本当？　本当に、レンゲさん？」

　サシャは蓮華の頬に手を伸ばした。

「あのとき助けてくれた人？　なんだか、怖い」

「そうかな」

「うまくいきすぎてるみたいで……れんげさんに会ったことも、……覚えててもらえたことも、なにもかも。わたし、酔ってるから、わからないや」

「なら、嫌なこと、全部話してごらん。スッキリするよ」

　蓮華は、慎重に言葉を選びながらサシャの首筋に唇を寄せる。

「全部聞いてあげる。お礼も、かねてさ」

「お礼……？」

「泣いてた理由、聞かずにいてくれたから」

　声をひそめる。肌が震える。ダンスフロアの光が目を刺す。作り出された強い影の中、サシャは小さく、うなずいて、だけどすぐ首を横に振った。

「ここじゃ、イヤ」

　サシャは囁いた。

　蓮華は背中と膝の裏に腕を通した。抱き上げると、勘定をテーブルの上において、出口に向かった。

　背中に視線を感じて手を振った。バーテンダーのものだと思ったからだ。

　サシャが蓮華の所作に目を留めた。蓮華は、汗ばんだ首筋に何度も唇を落として、繰り返した。

「話してみて。もっとしてあげるから」

　そして、サシャは蓮華の思い通りになった。

　サシャは念願が叶った高揚に任せて、何もかもを話してしまった。

　嫌なことを言えば言うほど、溜め込んでいたものを話すほど、恋い焦がれた初恋の人が甘やかしてくれたから。

　サシャは、純潔を、快楽に満ちた甘い夢に捧げた。

　翌日、蓮華は昼前にゆっくり目覚めた。

　蓮華は清々しい気持ちでベッドを出ると、シャワーを浴びて汗を流した。

　熱を肌に感じていると、じわじさと喜びがこみ上げてくる。これで美友梨の役に立つことができる――そのことが、ふつふつと、実感できた。

　シャワーを浴びて着替えていると電話が鳴った。表示された名前を見て、片手で着替えを続けながら通話をつなぐ。

「タロウ」

『昨晩のメールは見たのか』

「……すまない」

『見てないのか。まあいい、口頭で伝えよう。

　アーサーの調査は終わった。残念な知らせだが、やつは清廉潔白で、裏から接触するルートはない。情報も、公開されているものがすべてだ。お前が知っていることに付け足すとすれば……やつは正面からいけば、誰であっても受け入れる』

「なに？」

『冗談だと思うだろうがな、本当だ。俺は身分を偽ってアーサーの事務所に電話をかけた。新聞記者で、インタビューをしたいと。すぐに本人に代わった。そしてアーサーは俺の名前を言ってこういった。話をしたいなら直接会いに来なさい、道は誰にでも開かれている……』

「バカな」

『だが本当だ。バカバカしいがな。それともう一つ。折鶴美友梨が今日の昼に帰ることになった。むこうでデモがあったらしくてな。そのあおりだ』

「デモ？」

『それもアーサー絡みだよ。民衆に怒れと、そういったそうだ。不正に怒れ、団結せよ、正義をなせとな……とにかく折鶴美友梨は昼には戻る。それまでには折鶴邸に戻らないとまずいぞ』

「わかった。ありがとう」

　電話が切れた。蓮華はブラのホックを留めてシャツを着ると、美友梨を迎える喜びがにじむ頬に力を入れ直し、腰にしっかりと拳銃をねじ込んだ。

「レンゲさん……よかった、本当だ」

　部屋を出るとサシャは安心した様子で蓮華を見上げた。シーツを胸に手繰り寄せて、目に涙を浮かべている。蓮華はサシャにキスした。

「夢じゃないよ。シャワー浴びておいで。それから、ゆっくり帰ろうか」

　ホテルを出ると首筋に汗が吹き出した。空は高く澄み渡り、セロンの土を熱している。店の軒先では野犬が丸まり、舌を出し、猛暑に耐え忍んでいる。蓮華は犬の上をまたいで、道に出る。

　繁華街は嘘のように静まり返っていた。店の前には掃除をする店員らがまばらにいるくらいだった。みなが等しく、ろくでなしだ。蓮華は顔つきから読み取った。それがなぜか、落ち着いた。

「大通りに出よう。タクシーで送るよ」

「あ……えっと……」

「どうしたの？」

「その……仕事柄、こういうところに居たって知られることは避けたくて……」

　サシャは申し訳なさそうに言った。蓮華は安心させるように微笑むと、裏路地へと向かった。

　コロンの裏路地は街の区画間を繋ぐ、無造作な毛細血管に似ている。地理が正確に把握できれば、人目につかず区画間をどこまでも移動し続けられる。裏を返せば迷ったら、容易に出られないことも意味する。

「大丈夫なんですか、こっち使って」

「私を信じて」

　挙動不審に辺りを見回すサシャの腕を引き寄せて、周囲に蓮華は睨みをきかせる。この辺りのチンピラで彼女の顔を知らないものはいなかった。みんな見て見ぬふりをして、各々の人生に没頭する。

（うまく抜ければ海沿いに出る。そうすれば問題ないだろう）

　二人は街のより深い影へと進んでいく。土埃の多い路地は次第に湿り気を帯び、ネズミの死骸や、店の残り物を食べる人々の数が増す。サシャは蓮華の腕に抱きついた。蓮華は手をつないでやった。恋人繋ぎだった。サシャの腕から、力が抜けていった。そうしてもっとも濃い影を抜けると、次第に土埃が増えていった。

　サシャが突然、くすくす笑った。訝しむと、サシャは蓮華に囁いた。

「仕事、休むって連絡入れちゃった」

「え？」

「さっき、待ってたとき……ダメだった？」

　蓮華は焦った。彼女に付き合っていれば、昼までに帰れなくなるだろう。迎えに出ないわけにはいかない。どう断ろうか考えていると、サシャは蓮華の腕を抱き寄せる。海外製の、弾力のいいマシュマロのような柔らかさが、汗ばんだ感触と共に伝わる。

「よかったら……レンゲさんが、イヤじゃなかったらでいいから」

　そのとき、背後の足音に気づいた。

「レンゲさん？」

　人差し指をサシャの唇に当てると蓮華はさっとあたりを見回す。野犬が日陰でとぐろを巻いているほか、目についたものはない。だが、蓮華は野犬の目が、背後に向けられていることに気づいた。

　蓮華はサシャの手を取ると、更に人のない路地へと進んだ。

　サシャは、蓮華の顔つきに余裕がなくなったのを見て、戸惑いを隠せずにいる。

　蓮華は足早に歩きながら、目まぐるしく過ぎ去る視界の中、なんとか背後をうかがおうとする。光るものに気づいて蓮華は足を止めた。

　地面に鏡が転がっている。

　砕けた鏡面に、いくつもの顔。

　蓮華は横に少しずつ、路地の中央へ動く。

　角度が変わると、あるとき、二人の女の顔の背後に男の横顔が映った。

「……レンゲさん？」

　咄嗟に蓮華はサシャごとそこに転がった。

　風を切る音がした。

　頭を持ち上げる。

　黒いコートの端が目に入る。

　殺意。

　蓮華はサシャごと横へ転がる。さきほどまでいた場所にナイフが突き刺さる。

　肩が痛んだ。転がったとき、打ったせいだ。動かない程度ではない。

　蓮華は再び転がりざまに銃を引き抜くと、およその狙いを定めて撃った。

　二発。うめき声。

　顔を上げて黒い人影に狙いを定める。

　三発目。

　人影が倒れた。

　蓮華はゆっくりと身を起こした。近づいて、足でうつぶせの男を転がす。渇いた土が、広がっていく血をすすっている。だが、男はまだ息をしていた。

「誰に雇われた」

　男はニヤリと笑った。バカにしたような笑みだった。

「誰に雇われたんだ」

「ドブさらいの親玉さ」

　蓮華はその顔に銃口を向けた。

　赤い花が咲いた。

　息を整える。

　血の臭い。

　硝煙。

　いまさら、命を狙われた事実の意味に気づく。

　疑われているか、計画が漏れた。だがどこから？

　蓮華は昨晩の、バーテンダーのものだと思った視線を不意に思い出した。あのときからつけられていた。

　まだバレてはいないだろう。直感しながら蓮華は、ナイフを避けきれずに喉を貫かれた自分と、吹き出したであろう赤い血飛沫を思い浮かべた。

「……殺したの……」

　蓮華は顔を上げた。

　サシャは尻餅をついたまま、程よく肉のついた脚を地面に転がしていた。

　サシャは煙を吐く銃口を、続けて殺人者を見つめた。

「あ、あなた、誰？　レンゲさんじゃ、ない。ありえない、だって、レンゲさんは、立派な仕事をしてるって、ミユちゃんが」

　殺人者はゆっくりと歩み寄った。サシャは、逃げようと後退った。だがもつれた手が空を切った。蓮華はサシャの上で体を下ろすと、グロックを顎の下に突きつけた。

「私はネズミだよ」

　自然とその言葉が出た。

「人のものを奪うしか能がない、いざとなったら共食いをし始める野蛮なネズミだ」

　サシャの目から涙が溢れた。こらえきれなかった嗚咽を、蓮華はやさしく頬を撫でて慰める。震える肩に手を置いて、蓮華はやさしく、微笑んでみせる。

「これは夢だった。あなたは、初恋の人に抱かれたあと、夢見心地で家に帰った。あなたは昼からずっと寝て、幸せな夢の続きを見た。……そう話さなかったらどうなるか、わかるだろう」

　サシャは打ちのめされた目を向けた。

　用済みになった女をその場に残して蓮華は裏路地を向けた。急いだせいで、またサヒードに借りを作ることになった。サヒードの手でサシャは送り届けられ、死体はなかったことにされた。処理を終えて、折鶴邸の前に着いたとき、もう屋敷へ続く道には車が停まっていた。

　蓮華は息せき切って走った。屋敷の入口に近づいたとき、美友梨の声が耳に届いた。自然と表情が笑顔に変わる。蓮華は植え込みの角を曲がって、美友梨の名前を呼ぼうとした。そして、思わず、口を押さえた。

「――条件を呑むと言ったな」

　家の壁に腕をついて、ジョーが美友梨に顔を近づけていた。見下ろす顔を、美友梨はまっすぐ見つめている。後ろでひとつ結びにされて、肩から垂らされた髪の毛を、ジョーの指が無造作に触れた。

「ならば、俺がこうしてもいいわけだ」

「ああ」

　美友梨は表情を変えずに言った。

　蓮華は植え込みの影に身を隠した。そして、口元を押さえたまま、そっと、二人を覗き込んだ。

　ジョーのゴツゴツした指が、美友梨の顎を掴んだ。持ち上げて、上を向かせ、そして乱暴に唇が押し当てられた。

　蓮華の見ている眼の前で、美友梨の唇は蹂躙された。舌を入れられ、ぐちゃぐちゃにされた。目を逸らしても、口を押さえていなければ、悲鳴を上げてしまいそうで。

　だから、その、つばが絡む音から、蓮華は逃れられなかった。

「……こりゃ傑作だ」

　音がやみ、声がする。蓮華は視線を、抗いようもなく、向ける。ジョーは舌を伸ばすと、美友梨の頬を舐めた。美友梨は、無感動に、男の目を見ていた。

「本当になんでもさせるんだな」

「私の自由は保証させてもらうがな」

「好きにしろ。だが契約は契約だ。こっちだって無理をするんだからな」

「利するのだから感謝してほしいくらいだがね」

「ほざけ」

　ジョーは大声で笑うと、美友梨の肩を軽く掴み、それから屋敷の玄関をくぐった。

「約束は約束だ。次の日曜日、その日に結婚式を挙げてやる」

　蓮華はその言葉がなにか、理解できなかった。

　膝から力が抜ける。蓮華は何が起きたか理解できずにいた。気づけば、目の前に美友梨が立っている。困ったように、汚れた頬もそのままに、以前と変わらず、蓮華に微笑む。

「必要なことだったのよ」

　美友梨は蓮華の頭を撫でると、踵を返した。美友梨はそのまま動かない。意図に気づいて立ち上がると、美友梨はゆっくり、歩き始めた。

　蓮華はその後を追った。足に力が入らなかった。自分がなぜこうまで傷ついているのか、それが必要なことだと言われたのに、なぜ打ちのめされているのかわからないまま、蓮華は思った。

　いったいなにが、あったんですか。

　だが、それを口に出すことはできなかった。答えを聞くことが、いまは恐ろしかったから。

第4話「覚悟」に続く