午前三時の小さな冒険

明けない夜はない

　瞬間、猫が私の頭に飛び乗った。肉球がつむじをぷにゅん、と押して。

『そら、男の人間になった』

「え」

　いやいやいや。今なんて言ったこの黒猫。

　パーカーの中に手を突っ込む。いくら深夜でも下着もつけずに出歩くわけにはいかないだろうと、カップ付きのキャミソールを着てはいるけど。そのカップが収めるものを収めていない。上からつつけば、空洞のカップがぺこぺことへこんだ。

　ということは、下の方は。

「おおおおおおお？！」

　おっさんのような叫び再び。っていうか、なんか声、いつもより太くなってないか？！

「ついてる……」

　私の股間に、男の人の象徴たるそれがついていた。

　体が本当に、男になってる！　

　私は思いっきり目をつぶった。

「目よ覚めろ目よ覚めろおおおお」

　めいっぱい目をつぶって、再び開く。夢の最中に『これは夢だ』って気づいた時は、大体こうやれば目を覚ますもんね。目は覚めなくても、場面転換はできるはず。はずだ！頼むから！

『なんだよ、魔法で男にしてやったのに』

　猫がまん丸の瞳で私を睨んだ。

「余計なお世話！さっさと元に戻してよ」

　これは夢だと言い聞かせながらも、探った体の感触が生々しかった。

　無くなった胸を掻き毟るようにパーカーを掴んで、黒猫に訴える。

『よし、じゃあ追いかけっこで俺を捕まえられたら戻してやろう』

　言うや否や、黒猫は勢いよくスタートを切った。

「ちょ、早い！」

　慌てて黒猫を追いかける。一応、フェアな勝負をする気があるのか、猫は狭い隙間や茂みに身を隠したりはしなかった。堂々と姿をさらしながら、住宅街の路地を縦横無尽駆け巡る。

　いや、身体能力の差がもうぜんぜんフェアじゃないんですけど！

「む、無理」

　私はあっという間に限界を迎えた。ぜいぜい喉を鳴らし、ジョギングにもならないようなスピードまで速度を落としながらなんとか走る。男の人の体になったからって、飛躍的に身体能力が上がったりはしないようだ。

　猫は黒い体を闇に溶け込ませて、しなやかに夜の町を跳び回る。

　その余裕たっぷりの身のこなしは、ムカつくなんてもんじゃない。

　なんでこんな苦しい思いをしなきゃならないんだ、こんな変な魔法に振り回されて！

「こんなくだらない魔法じゃなくて、もっと役に立つ魔法使ってよ！」

　潰れた喉から、振り絞って訴えれば。

『役に立つ魔法？』

　猫は走るのをやめて、木に飛び乗った。私の手の届かないところまで登って問う。

『例えば？』

「今、人間たちは大変なんだよ。感染症が大流行してさ、出かけらんないわ、学校には行けないわ。病院とか、開けなきゃなんないようなお店はパニック寸前だし、そうじゃないお店やお仕事はお金を稼げなくて。みんなピリピリしてるし、病気は怖いし、死んじゃうこともあるし。もうめちゃくちゃなんだよ」

　奇跡でも魔法でも何でもいいから、こんな先の見えない不安な毎日は終わってほしい。

　こんないつまでも真夜中をさまようような、心細い毎日は。

『そうか、世界を救う魔法か。それならなくはないぞ』

「え？」

『ただし条件がある』

　猫はその、月と同じような冷えた瞳で私を見据えた。

『世界を救う代わりに、お前はずっと男として生きること』

　どうだ？と猫は首を傾けた。しっぽも同じように揺れる。

「……なにそれ」

『だから。お前に今かかってる、男になる魔法をそのままにしておいていいなら。その病気とやらを、魔法で消し去ってやろうと言っている』

「意味わかんない。私が男でいることと、世界を助けることってなんか関係あるの」

『あるともさ。本来、女であるお前の運命を大きく捻じ曲げるんだから、お前の運命という大きな犠牲が、大きな魔力を産むんだ』

　魔法なんて、この世に存在するとも思ってなかった力の理屈が、どうなってるかなんてわからない。

　だけど、私自身を犠牲にするなら。

　人類を救えると、この魔法を使う猫は言うのだ。

『どうする？』

「わたしは」　

　変身アイテムだったはずのパーカーを、ぎゅっと握りしめる。

「そんなこと、できない」

　顔を上げて、木の上の猫にきっぱりと言った。

『さすがに自分を犠牲に他者を救うのなんて、御免か』

「あたりまえでしょ」

　だって、私は。

「ただの女の子に、世界なんて背負わせないでくれる」

　パーカーでそれっぽく男の子に化けるだけの女の子だ。

「私は自分のこととか、家族のこととか、友達とか。自分の周りにいる人のことだけで精いっぱいなの。全人類のことなんて、考えてられるもんか」

『でもなあ。このままだと、いつかは自分や大事な人たちまで、害が及ぶかもしれないぞ？』

「だから今、みんな頑張ってるんでしょうが。まずは自分と、周りの人のことを考えて、できることをやって。それがもっと大勢の人を助けることになるって、みんな信じて頑張ってるんだ。そうやって一人一人が戦ってるんだから、私一人でなんか背負えない」

　いつまで続くともしれない、不安な夜。

　疲弊した心はあらゆる悪意を呼び寄せ、誰かの心を傷つけたりする。

　かっこいいことを言ってみても、それが何の救いになるかわかりはしないけれど。

『……ま、いいんじゃないか』

　低く呟いて、猫は私の頭に飛び乗った。つむじに肉球の感触。　

　頭からぴょこんと飛び降りて、そのまま猫は茂みの中に消えてしまった。

「あっ、ちょっと！元に戻し……」

　そう言った声はいつも通りの高さだった。柔らかな胸と、なくなった下半身のそれ。

「戻ってる」

　どうやら魔法は解けたらしい。

　私は取り戻した胸を撫で下ろす。まだドキドキしていた。

「何だったんだろう、いったい」

　しばらく呆けてから、私はスマホの時計を確認した。

「わ、もう四時になってる！」

　確か日の出は五時前。すでに一時間を切っている。

「早く帰んないと」

　うっすら白み始めた空に、私は家までの道のりを急いだ。

　でもせっかくなら、日の出を見たいな。

　東の空に目を向けた。

　夜明けまでは、あと少し。