剣と魔法と勇者と魔王

第14話 絶望

「そういえば魔法を使ったらまた魔力集めなきゃならないの？」

　寄り添うように森を進みながら、気になっていたことを尋ねる。進路は高い崖に突き当たり、二人は崖沿いに進んでいた。コルトはいまだしんどそうに、杖をつきながらなんとか歩いている。

「一度自分の魔力にした分までは自然に回復するよ。走って息切れしたみたいなものかな」

「いまは？」

「まだ百分の一くらいかな」

　やはり回復にはそれなりに時間がかかるようだ。いままた魔物に襲われたら、今度こそ終わりだろう。

「魔物、もう来ないかな」

「わからない。でも来てもおかしくない。今日はなんか変だもの」

「変？」

「こんな連続で魔物が出るのははじめて。しかも街のなかや街道で」

「やっぱり魔王の復活が近いから？」

「うん、でもそれだけじゃない気がする。よくわからないけど……」

　それきり会話も途切れ、二人はまた無言で森を進む。先ほどから繰り返される狼の遠吠えが気になる。心なしか距離が近づいている気もする。コルトもきっと気がついているだろう。

　それから二刻ほど。空が白み始める頃、不安は的中した。

「……来てる。左の方」

　支えるタンゴの腕を外しながら、コルトが低く言う。

「蛇？」

「ううん、もっと小型。でも速い」

　コルトが言い終わる前に、タンゴの耳にも下草を踏む音が届く。それから低い唸り声も。

　森の暗がりから飛び出してきた最初の影は、その勢いのままこちらに飛びかかってきた。威嚇も牽制も一切なし。タンゴは咄嗟にコルトを抱えて左に飛ぶ。その間に次々と影が飛び出してきた。

「森狼（ワーグ）っ！」

　その姿は狼のようだが、向けられる敵意はその比ではない。小型だが目は赤く、大きな犬歯がのぞく口からは涎を垂らし、両耳の後部に開いた穴から紫の煙のような瘴気が吹き出している。

　素早く立ち上がり、すぐに起き上がることもできないコルトを背に剣を構える。

「連携に注意して。さっきの魔力、少しずつ腕に」

　コルトの言葉が終わらぬうちに、飛びかかってくるワーグ。足元を狙ってきた一匹を狙って剣を振り下ろすと、当たる直前にバックステップでかわされる。追撃すべく一歩踏み出す――

「横っ！」

　悲鳴のような声に踏み出しかけた足を踏ん張り、上体を引く。直後、顔の目の前を横から来た別の一体の牙が走った。それをちらりと目で追いかけ、再び足元の迫る影に気づく――ダメだ。俺にどうにかできる相手じゃない。諦めかけたタンゴに、再びコルトの声が届く。

「上っ……何あれ！」

　言われて見上げると、崖の上から巨大な塊が落下してくるのが見えた。落石か。コルトを抱えて横っ飛びに避けながら、考える。この場を打開する幸運なのか――タンゴの束の間の希望的観測は、すぐに打ち砕かれた。

　グシャッと数匹のワーグを踏み潰して地に降りたそれは、ゆっくりと二本足で立ち上がる。ゆうに人の二倍はある岩のような体躯。異様に長く、太い腕。鼻の上から急激に凹む額の下で光る小さな目。下顎から飛び出す二本の牙。側頭部から生える歪に曲がった二本の角。

　間をおかず生き残りのワーグが巨人に飛びかかる。それに対し、煩わしそうに手を振っただけで、壁に叩きつけられたワーグは、原型を留めぬ肉塊となった。

「食人鬼（オーガ）……そんな……」

　コルトの声も、絶望に彩られていた。小さな目でこちらを睥睨する巨人。その目には憎しみも憐憫もなく、ただ捕食対象を見るような無機質な光が灯っていた。

「……ごめんね、守れなくて」

　杖で体を支えて立ち上がったコルトが、タンゴの前に出ようとする。タンゴはそれを押し戻し、剣を鞘に戻す。

「ひとつだけ、試してみる」

　のそり、とこちらに踏み出す巨人。その一歩だけで、ずしりと地が揺れる。タンゴはその恐怖を振り払い、集中する。

　思い出すのは、あの一瞬。ほんの一瞬だけ闇に浮かび上がった、あの赤い魔法陣。目を閉じて思い出す。巨大な円の中に描かれたさまざまな記号、文字とも認識できぬような複雑な古代文字。そのすべてを頭に描きながら、両手を突き出す。

　二人を叩き潰すべく振り上げた食人鬼（オーガ）の両腕が、爆ぜた。肘から先が赤い霧となって消えた食人鬼（オーガ）は、それでも止まらずさらに進む。一歩、二歩。そして地響きとともに膝から崩れ落ちた。恐る恐る確認すると、顔の右半分も消し飛んでいた。

「なんで……」

　目と口をまん丸く開いて驚愕するコルト。

「ふう、できたわ。やってみるもんだね」

　軽口を叩くタンゴだが、体は限界だった。今の一撃で体の中からごっそりと何かが抜けた感覚がある。目の焦点が定まらず、思考も安定しない。気を抜くとその場にへたり込んでしまいそうだった。

「なんでできるのよ！」

　気を取り直したコルトがタンゴに詰め寄る。

「さっき見たやつ、真似してみた」

「さっきって……仮面の男のこと!？ あんな一瞬で、あんな複雑な陣を!？ 嘘でしょ！！！」

　興奮でヒートアップするコルトだが、タンゴは返事をするのも億劫だった。膝の力が抜ける。目を閉じてしまいたくなる。

「とりあえず、休んで良い？」

　言われてコルトは、改めて周囲を見回した。とりあえず目の前の危機は去ったようだ。だが今日のことを思い返してみると、安心してはいられない。とにかくこの場を離れるべきだ。

「食人鬼（オーガ）の角だけ切って行こう。高く売れるから。あとはもちろん魔力も」

　さっきの爆発魔法が発動できたのは、ニーズヘッグから吸収した魔力のおかげだ。いまのへたりぶりから考えて、本当にぎりぎり魔力が足りたのだろう。先のことを考えると、魔力は少しでも増やしておきたい。

　コルトに促されて、食人鬼（オーガ）の死体に触れて魔力を吸収する。その間にコルトは短剣で角を切り取ろうとしているようだ。ドクン、と強大な魔力が流れ込む。そのまま胸の中心に凝縮された魔力は、燃えるような熱を帯びて、やがて体に溶け込んだ。

「終わったよ、コルトもどうぞ」

　だがコルトは角の採取に手間取っているようだ。手伝おうと懐から”ハジムの短剣”を取り出してコルトの側にしゃがむ。その手元を目にしたコルトが目を見開く。

「何、それ？」

「ん？ これ？ 別れ際にハジムさんからもらったやつだよ」

「見せて」

　ひったくるように短剣を取ったコルトは、ぼんやり青く光る刀身を見つめる。それから口の中で何か小さく唱え、剣を月明かりに翳す。

「呪い……魔物…寄せ……」

　呆然と呟くコルト。その不穏な言葉に衝撃を受ける。魔物寄せの呪い。今日の狂ったような魔物の襲撃はすべてこれのせいだったのか。ニーズヘッグもゴブリンもワーグもオーガも、すべてこの短剣が呼び寄せていたのか。ならば宿場が壊滅したのも、ガラムが命がけで戦ったのも、すべてこれのせいだったのか。いや、これを持っているタンゴのせいだったのか。

「違う。あなたのせいじゃない」

　タンゴの衝撃を察知したコルトが言う。それから再び小さく何かを唱えると、短剣は薄い紫の光に包まれた。

「ここに埋めて、すぐに離れよう」

　二人で深い穴を掘って短剣を埋めると、すぐに東に向かって歩き出す。体力は限界だったが、二人ともただ黙々と歩いた。声を出すと、いろいろな思いが溢れ出しそうだった。