七変化

後編

　そんな時、祐理子は自らの口で、その真相を語った。

「……四年前に主人交通事故で亡くなって、すぐどした。知ったのは。医者は早期発見やさかい、温存療法で治せる言うてくれたけど……」

「……」

「乳房に傷をつけるのんはいやどす。抗がん剤の副作用で髪抜けるのんは、絶対にいやどす。……やったら、死んだほうがましどす……」

「……」

　祐理子の魂が叫んでいるように、崇文には聴こえた。

　――やがて、別れの日が来た。東京での就職が内定し、下宿を引き払う前夜だった。

「……うちね、崇文はんと出会う予感がしとったんどす」

「え？　……」

「庭のあじさいの色変わったんどす。去年と……」

「……」

「うち、幸せどす。崇文はんに会えて、ほんまに幸せどす。……おおきに」

　崇文の腕枕をした祐理子が、澄んだ瞳を向けた。

「……向こうが落ち着いたら、必ず、また来るから。……ね」

「嬉しい。せやけど、崇文はんは将来のある人どす。うちのことなんか忘れて。……うち、十分幸せどしたさかい。四年近うも生きてこられたのも奇跡やけど、崇文はんに会えたのも奇跡どす。神様に感謝しいひんとね。崇文はん。……こないなうちを愛してくれて、……おおきに」

　祐理子は泪（なみだ）を溜めて、優しく微笑んだ。

「……祐理子さん」

　崇文は、今にも折れてしまいそうな祐理子の華奢（きゃしゃ）な体を力一杯抱きしめた。――

　それから二週間が過ぎた頃だった。野暮用で京都に来ていた崇文は、東京に帰る前に祐理子の家に寄った。突然行って、吃驚（びっくり）させたかったのだ。

　だが、堂本の表札も書道教室の看板も無く、縁側の雨戸も閉まっていた。

　引っ越したのかな？　……まさか！

　崇文に不吉な予感が過（よぎ）った。その瞬間（とき）、隣の玄関が開いた。出てきたのは、買い物かごを提げた初老の女だった。

「……あのぅ」

「へぇ」

「堂本さんは？」

「……亡くなられたんどすえ、先週」

「えっ！　……」

「お気の毒になぁ。まだ四十前やったのに。……なんでも、全身にがんが転移しとったんどすって。別嬪（べっぴん）はんどしたのに、ほんまに気の毒やわ。……ほな」

　女は軽く会釈すると、背を向けた。崇文は凝然（ぎょうぜん）と立ち尽くしていた。

　……亡くなった、先週、四十前、転移、別嬪さん、気の毒……

　女の言葉が頭の中で繰り返されていた。そして、微笑む祐理子の顔が、項（うなじ）の黶（ほくろ）が、……月光に耀（かがや）く泪（なみだ）が、回り燈籠（とうろう）のようにくるくる回っては消え、消えては回っていた。

　この時ふと、祐理子が言ったある言葉を思い出した。

「庭のあじさいの色変わったんどす。去年と……」

　あの時は何も思わなかったが、よく考えると奇妙な話だ。紫陽花の色は土壌によって変化する。突然、土質が変わる訳がない。崇文の中に、不意に疑問が湧いた。

　……もしかして、紫陽花の下に人間が埋まっているのではないだろうか。

　崇文にそう思わせたのは、祐理子の色気だった。夫を亡くしてから四年もの間、男が居なかったとは考え難い。

　崇文は、腕の中で悶える、妖艶で美しい祐理子を思い浮かべていた。三十前後にしか見えなかった祐理子は、実際は四十前だった。その若さの秘訣に、男の影があって当然だ。

　仮に、自分のように祐理子に恋した男がいたとして、その男が祐理子の“さくらんぼ大”に気づいたとして。それを醜いものだと決めつけたとして。……嗤（わら）われ、罵倒（ばとう）され、挙句、逆上した祐理子が男を殺したとしたら。……そして、死体を庭に埋めた。

　崇文の妄想は誇大し、やがて殺人にまで及んでいた。根拠などない。だが、紫陽花の色の変化には科学的な根拠があるはずだ。庭を掘り起こせばそれは明らかになる。だが、警察に通報するつもりなど微塵（みじん）もない。祐理子を美しい悲劇のヒロインのままにしておきたかった。

「乳房に傷をつけるのんはいやどす。抗がん剤の副作用で髪抜けるのんは、絶対にいやどす。……やったら、死んだほうがましどす…… 」

　そんな祐理子の言葉が過った。祐理子は“女”に執着していた。死ぬまで“女”でいたかったに違いない。

　ぽつぽつと雨が落ちてきた。祐理子に憐憫（れんびん）の情を覚えた崇文は、出会った時のことを思い出し、涙した。

「よかったら、この傘使うとぉくれやす 」

　溢れる涙を、……雨は、ただの雫（しずく）にしていた。――

　　　　　頬

　　　し　伝

　七　ず　ふ

　変　く

　化　に

　　　添

　　　ひ

　　　し

　　　　完