辛辣な妹から距離を置きつつ、甘えさせてくれる姉に全力で甘えたらどうなるか検証してみた。

いつかの過去から、君へ。

　笹谷（ささたに） 朝音（あさね）は、自分の部屋の椅子に腰掛けて、ぼーっと空を眺めていた。

　あれからしばらくの時が流れて、季節は春。暖かい春の日差しに照らされた街並みは、普段よりゆっくりと時間が流れているように見えて、朝音は軽く息を吐く。

「…………」

　朝音はただ静かに、窓の外の景色を眺める。真昼は今日から学校で、朝から家を空けている。朝音も今年から大学に復学することになったけど、今日は授業をとっていないので、彼女は朝からずっと外の景色を眺め続けていた。

「……早く帰って、来ないかなぁ」

　誰ともなしに、そう呟く。……朝音の記憶は、まだ戻っていない。あの旅行から、朝音と真昼は色んなことをした。不安から目を逸らさず、ちゃんと向き合って2人で前に進む。そう決めて過ごしてきた日々は、朝音にとってどうしようもないくらい幸福な日々の連続だった。だから彼女の胸の内に巣食う不安は、少しづつ和らいでいった。

　……でもまだ、記憶は戻らない。朝音はまだ、怖かった。積み重ねてきた幸福な日々も、記憶が戻ったら全部それに上塗りされるんじゃないかって、彼女は不安だった。

　だから彼女はまだ、伝えていない。自身の記憶の在り処を。

「きっと、桜なんだろうな……」

　自分の記憶は、桜の下に横たわっている。朝音には何となく、そんな予感があった。

　真昼と初めてあの自然公園を訪れた時、朝音は思った。何だか懐かしい、と。そして同時に、ここにいちゃダメだ、と。

　だからきっと、そこにあるのだろう。朝音の記憶が。だってその切ない叫びは、彼女が最も苦手に思う感情だから。

　でもどうしても、朝音はそれを言い出せずにいた。

　……だってまだ、怖いから。

「でも、もういいのかもしれないな……」

　時間が経てば経つほど、真昼への愛情が深まっていく。そして愛情が深まれば深まるほど、それを失くすのが怖くなってしまう。過去の記憶が、今の自分の想いを塗り潰さないか、彼女は不安で不安で仕方がなかった。

　……でも、どれだけ想いを重ねても、どれだけ記憶を積み重ねても、真昼への愛情は揺らがなかった。

　朝音が記憶を失くしてから、1年近くの時間が流れた。その間に、沢山の楽しい思い出を重ねてきた。なのに真昼への愛情は、薄まるどころか深まるばかりだ。

　なら、過去の想いや記憶を思い出したとしても、この愛情が失くなる筈は無いんだ。……いや、逆にもっともっと深まるだけかもしれない。

「……でもどうしても、踏ん切りがつかないんだよなぁ」

　笹谷（ささたに） 摩夜（まや）。天川（あまかわ） 三月（みつき）。久遠寺（くおんじ） 桃花（とうか）。芽白（めじろ） 芽衣子（めいこ）。彼女たちも、まだ真昼を諦めていない。前みたいに陰湿なことはしなくなったけど、でもその代わり正面から堂々と真昼に言い寄ってくるようになってしまった。だから朝音は、その度に少女たちを真昼から引き剥がす。

「この前、皆んなでバスケをした時も、摩夜ちゃんハイタッチするふりして、真昼くんに抱きついたりしてたし……。ほんともう、困るよ」

　しかしそんな言葉とは裏腹に、朝音の顔には軽い笑みが浮かんでいる。

　どんなことがあっても、真昼は自分の側に帰ってきてくれる。朝音はそう、信じられるようになっていた。

　……そして、ほんの少しだけど、皆んなと遊ぶのも楽しな、と。朝音もそんな風に、笑えるようになっていた。

「……ふふっ」

　朝音は意味も無く笑みを浮かべて、静かなな街並みから視線を逸らす。そしてほとんど無意識に、机の引き出しを開けてみる。

「……昔の私、バカだったんだなぁ」

　机の中はまるで子供のおもちゃ箱みたいに、ゲームソフトや漫画、キーホルダーや人形なんかが詰め込まれている。それはどう見ても、大学生のものとは思えない。

　……でも何となく、朝音はそれを片付けられなかった。それを見ても、なんの思い出も感じられない筈なのに、何故かとても大切なもののように思えてしまって、彼女はどうしてもそれを片付けることができなかった。

「…………あれ？ なんだろ？ これ……」

　机の引き出しの奥の方に、とても大切そうに折り畳まれた1枚の紙切れが置かれていた。それは一見、ただのノートの切れ端。でも朝音は、どうしてもそれが気になって、その紙切れを机の奥から引きずり出す。

　そして朝音はその紙を開いて、中の文字を確認してみる。

「優しくて、明るい女の子。……なにこれ？」

　紙にはただそれだけが、書かれていた。

　……今の朝音は知らない。それはいつかのデートごっこの時に、真昼が朝音に渡した紙切れ。朝音はそれを元に、あまねという少女を演じたけど、今の朝音はその事実を忘れてしまっている。

　だから今の朝音にとって、この紙切れはただの紙切れでしかない。

「…………」

　だから朝音は、なにこれ？ と小さく首を傾げて、その紙切れを元の位置に戻そうとする。

　しかし、春の眩い陽の光が、小さな悪戯を起こしてしまう。

「────」

　ノートの切れ端に書かれた、丁寧で几帳面な文字。

　優しくて、明るい女の子。

　その文字の下に、一度、消しゴムで消した文字の跡が残っていた。それが春の日差しのせいで、ちょうど朝音の目に入ってしまった。

　優しくて明るい、姉さんみたいな女の子。

　それは1年越しに届いた、とても小さなラブレター。記憶を失くす前の朝音でも気がつかなかった、精一杯の真昼の愛情。

「ふふっ。ずるいなぁ、真昼は……。こんなことされたら、寝てられないじゃん」

　朝音は先程よりもずっと丁寧に手紙を折り畳んで、それをまるで宝物のように机の奥にしまい込む。

　そして朝音は、歌い出すくらいの上機嫌で自分の部屋を後にする。

「ただいま」

　そしてふと、階段の下からそんな声が響く。だから朝音はますます上機嫌で、階段を駆け降りる。そしてそのまま花のような笑顔を浮かべて、真昼に向かって声をかける。

「ただいま、真昼」

「────」

　真昼は朝音のその言葉を聞いて、一瞬、目を見開く。でも彼はすぐに優しい笑みを浮かべて、当たり前のように言葉を返す。

「おかえり、姉さん」

　遠い空で、桜の花が優しく空を染め上げる。それは空から空を渡って、まるで人の想いのように遠い未来へと羽ばたく。

　そうして世界は、続いていく。