エータくんの受難

エータくんの受難

　エータは、人を待っていた。

　ついでに言うと、緊張もしていた。割とかなり。

　ついついすべての音に、頭頂の犬耳が反応してしまう。それをなだめるように押さえる手は、5本指の獣の手だ。

　みがいてある靴をこつこつと鳴らし、最近手に入れた薄手のコートを手で払い、腕組みをして、またそれをほどいて、同じことを繰り返し、あーでもないこーでもない、と考えていた。

　エータは、異世界人である。時間と空間の壁を飛び越え、どういうわけかこの世界にやってきた。

　この世界は、不可思議である。混迷を極めているともいう。ほら、今もまた、翼あるちいさな人型ものが、くるりと青空に輪と虹を描いて飛んでいった。近くでアイスクリームを売るのは、兎耳の生えた青年である。それをうれしそうに買うのは、そろいの制服を着た、長い耳を持つ少女と、この世界では一般的である特徴のない茶髪の少女である。

　エータのいた世界は、知る限りにおいて、平和であった。

　エータは村で畑を耕し、時に魚を釣り、おおむね満足して暮らしていた。

　だが、それはやってきた。

　前触れなどは一切なかった。

　目の前に真っ黒な、一切を飲み込もうとするような「闇」が現れた。

　それは近頃、都市部でささやかれていた、「かみかくし」という現象であった。

　エータに抵抗するすべはなかった。そもそも、エータには、瞬き一つほどの時間だけしか許されていなかったのだ。

　もう一度その浅葱色の目を瞬いたときには、すでにエータはここにいた。

　高い建物、遠い空、見たこともないひとたち。

　嗅いだこともない匂いが幾重にも重なり、思わず長い鼻――マズルをぐっと両手で握り込んでしまった。

　そこに、「おーい」とのんきな声がかかった。次いで、ぽん、と肩をたたかれた。

「きみきみ、よくきたね。いらっしゃい。

　わたしは七式葉子（ななしきようこ）という。とりあえずいろいろ説明するから、こっちに着いてきてくれるかい？」

　なんとも気軽に声をかけてきたのは、頬に十字傷を持つ、ちょっとした威圧感や「不可視の力」の残滓がある、長い金髪の女性だった。

　葉子に説明されて、エータは知る。

　ここは「地球」という場所で、ここ300年程度調子が悪いらしい。

　そのなかでも、特にバランスを崩しているこの国には、いろいろなところから、いろいろなひとがやってくるようになったのだと。

　元の世界に戻る研究はなされているが、いまだに方法はわかっていない。

　そんなわけで、君はどうしたい？　葉子は足を組み直して問いかけた。

「エータ・アガラス・レンヴェントくん。君は少し魔法のようなものが使えるね？」

「「不可視の力」のことですか？　おれの居た世界のやつならみんな使えます」

「うん、であれば、それを生かした仕事について、衣食住をまかなってみてはどうだろう」

「そうですね……なんというか、まず、すべてに慣れるために、そうした方がいいような気がします」

「そうこなくては！　うんうん、じゃあちょっとこれに、名前を……文字は書けるね？……そうそう、そこにちょろっと書いてくれ」

「……これでいいですか？」

「よしよし！　これで君はわたしの部下だ！　キリキリ働いてもらうから、よろしく頼むよ！！」

「え」

　エータはついに文句も言えず、葉子の一番下っ端の部下となった。

　そうして、おおよそ3ヶ月。

　エータは、この国の文化とおおよその政治と、世界情勢と基礎的な読み書きを学習した。

　今日は、そんなエータの初の当番の日である。

　当番とは、街を巡って、この間のエータのような、「来てしまったひと」……「来訪者」を見つけることである。最初の手助けをする立場だ。責任は重い、とエータは考えていた。根が真面目なのである。

（で、組む相手ってどんな人なんだろう……）

　当番は二人一組で行う。夜の方が発生率が高いため、夕暮れ時から30組ほどが街に出る。

　エータが先輩から聞いていることは、相手は女性だということと、その二つ名だけである。

　なんでも、すごい美人で、実績もあり、いろいろな人の調整をしないと「こうはならなかった」らしい。

　……美人相手はうれしいが、後半がなんだか不穏である。

　二つ名は「散桜（さんおう）の令嬢」。

　ちょうど今どこに行っても咲いている花が、桜、ということは習っていた。

　その散る様がとても美しいことも。

　エータは正直者でもあった。

　もう、諸々が手がつかないので、落ち合う場所に20分も前に来てしまった。

　さて、もうすぐ時間である。

　背後に、人が降り立つ気配がした。空を飛んでくる人なんてたくさん居るので、あまり気にしない。だが、どうしても鼓動が早くなってしまう。

　どんなひとなん――。

「すまん、待たせたか、エータくん」

　この3ヶ月、一番聞いた声がした。

「え」

「さすがの聴覚反応だな。わたしが来たことに気づく耳はなかなかない。見所通りだ」

　ぐるん。エータは振り向いた。

　そこには、確かに、女性がいた。

「なっ、よっ、ななな」

「うむ、七式葉子だ。よろしく頼む」

「え！？　なぜ！？！？」

「散桜、というと、わたしのことを指すのだ。桜が散り、葉が出るわけだな」

「美女は！？」

「つまり、わたしが君の思い描いていた美女だ」

「詐欺だろ！！」

「ほう？　詐欺？　わたしが美女ではなく実力者でもないと？」

　金髪が夕風になびき、その紅い瞳が底光りした。

「すいませんでした！！」

　エータは正直に謝った。

　葉子の強さや、容赦のなさは、この3ヶ月の学習や訓練で身にしみている。少々恐怖感も伴って。

「さあ、キリキリ働いてもらうぞ！　その長い鼻も、頭の耳も、すべては『「来訪者」のために』！」

「ら、『「来訪者」のために』！」

　二人はそして、人混みの中へと溶け込んでいく。

　エータの新たな生活は、ようやくはじまったばかりだ。