私と料理と白いジャージと

ツールを戦っているのは選手だけではありません。

　日本人の舞（まい）はとある自転車チームの専属シェフだ。今年初めて、ツール・ド・フランス2020――通称ツールにスタッフとして帯同している。レース直前に突然チームオーナーから召集されたため、舞はこの仕事にまだ慣れていなかった。とにかく前任者の資料に頼りっきりだ。

　今は夕食時。ツールに出場しているメンバーが次々とホテルの食堂に集まってきていた。

「マイ、お腹減った！」と兄のアダム。

「マイ、ご飯まだ？」と弟のサム。

　子供かよ。

　最後にやって来たこの双子は22歳だ。若手（ネオプロ）主体のチームでダブルエースを務めている。しかし、30歳を過ぎた舞にとって2人はただのガキにしか見えない。

「はい、お待たせ」

　舞は、大盛りトマトソースパスタ（乾麺200g（グラム）相当）と鶏肉に塩胡椒しただけの質素なグリル400g（グラム）を2人に差し出した。皮はもちろん、無駄な脂肪は全て削ぎ落とされたモモ肉だ。

　付け合わせの野菜は蒸したニンジンと大量のふかし芋だけ。食物繊維は内臓に負担をかけるので、足りないビタミンなどはサプリで補うのが鉄則だ。

「「また鶏肉？」」

　2人の声がハモる。このイギリス人ども、一卵性双生児で全く見分けがつかない。正直、ジャージについてるゼッケン番号くらいしか舞にとって2人を見分けられる方法が無かった。

「文句言わない。ササミや胸肉じゃないだけ感謝しなさい？」

「「飽きる」」

「完食するまで部屋に戻ることは許しません！」

「「えー！」」

　プロは自転車で走るだけが仕事じゃない。食べることも戦いの1つだ。

　ツールに出場する選手達は、23日間かけて21ステージ――3400km（キロメートル）以上を走破する。1日平均160km（キロメートル）で、走るために必要な熱量（カロリー）は6000kcal（キロカロリー）にもなる。基礎代謝を考慮すると8000kcal（キロカロリー）以上を毎日食べなければならない。

　鍛え抜かれた足の筋肉や体幹は勿論のこと、強靭な内臓も持っていないとプロ選手は務まらないのだ。

「流石に1週間以上こんな食事が続くと気が滅入るな、サム」

「全くだ、アダム」

「マイがあーんしてくれるなら話は別だけど」

「いいなそれ！」

「冗談はよして」

「あーんしてくれたら、明日の第9ステージでマイヨブラン（白いジャージ）をゲットしてくるよ？」

「そしたら賞金ボーナス入ってマイの給料も上がるよ？」

　その提案に、舞の心は一瞬ぐらついた。しかし、邪念をかき消すように彼女は叫んだ。

「とにかく早く食べなさい！」

　マイヨブラン（白いジャージ）――新人賞とは、4つあるツールの主要な表彰の1つで、ここまで走ってきた全ステージ合計タイムの順位が最も早いかつ25歳以下の選手に与えられる。ちなみに、全年齢を対象にしたのがマイヨジョーヌ（黄色いジャージ）だ。

「早く食べろって言うけどさ、これを食べるくらいならフィッシュアンドチップスの方がましだよな」

「もっと良い料理を出してくれよ」

「美味しい料理で男を釣るのを、日本じゃ飯テロって言うんだろ？」

「俺たちにも飯テロを喰らわせてくれよ」

　なにそれ。まるで私が料理できないみたいな言い方じゃないかと、舞は文句を言いそうになった。

「……その辺にしとけ」

　そのとき、食堂の脇で黙々とプレーンパスタをかき込んでいたカメルーン人のランドが、突然口を開いた。

「マイはマイで、俺たちのことを考えて料理を作ってくれてるんだ。文句言わずに食べろ」

　別の場所で食べていた残りのチームメイト5人が、うんうんと頷（うなず）く。

「俺だって我慢して食べてるんだ」

　5人が大きく首を縦に振っている。

「……だったら、なんでオリーブオイルだけでパスタ食べてるのよ」

「トマトは嫌いだ」

　子供かよ！

　舞は段々腹が立ってきた。

「あんた達がツールを戦ってるように、私だって戦ってるんだから！　毎日新鮮な食材を手に入れるのにどれだけ苦労してることか。このトマトだって散々探し回ってやっと見つけた無農薬トマトなの。あんた達がドーピング検査に引っかからないように物凄く神経使ってるのよ？　分かってる！？」

　自転車競技は、数あるスポーツの中でも特にドーピング検査が厳しい。例え汚染された食物由来の摂取であっても、禁止薬物が検出されれば出場停止処分を喰らう。そういう世界なのだ。

「そんなの当たり前だろう」

「そうそう。どのチームもやってる事じゃん」

「いつもまずい飯を食わされてる身にもなってよ」

　ついに、舞の堪忍袋の緒が切れた。

「はぁ！？　何言ってるの？　あんたたち、自分の実力を脇に置いといて私のせいにするわけ？　プロ選手として恥ずかしくないの？」

「俺たちが成績を残してないと？」

「そうよ！　悔しかったら成績で私を見返してみなさい。そうね……もし誰かが表彰台に乗ったら、その人の好きな食べ物を作ってあげる。更に、マイヨブラン（白いジャージ）も獲れたら全員の言うことを何でも1つ聞いてあげるわ！」

　すると、チームメイトの選手達8人全員の目つきが変わった。

「「「「まじで？」」」」

「「「「言ったな？」」」」

　しまった、言いすぎた……と舞は思ったが、すでに時遅し。選手達の瞳には、決意に満ちた炎が燃え上がっていた。

　■

　そして迎えた翌日。キッチンで仕事をしながらテレビ観戦していた舞は、信じられない光景を目の当たりにしていた。

　8人が1列棒状に隊列を組んでいる。彼らが乗っている自転車は普通のロードバイクではない。TT（タイムトライアル）バイクと呼ばれる、空気抵抗を極限まで減らすよう設計されている特殊な機材だ。

　自転車と自転車の間隔は、僅か10cm（センチメートル）ほど。選手達の表情は、エアロヘルメットと一体になったアイシールドに隠されて読み取ることは出来ない。しかし、ケイデンス（ペダリングの速度）や息遣いまで全員がシンクロしている。一糸乱れぬその挙動は、彼らの集中力がいかに高いかを物語っていた。

　テレビ中継のアナウンサーが叫ぶ。

『第9ステージのTTT（チームタイムトライアル）、全く予想外の若いチームが、中間地点でものすごいタイムを出して暫定トップに躍り出たぁ！』

　チーム（T）タイム（T）トライアル（T）。

　22チーム176人が一斉にスタートする通常のレースとは違い、8人1チームが個別にスタートしてチームとしてのタイムを競う種目だ。

『23km（キロメートル）に設置された中間地点のタイムは24分31秒。平均時速はなんと 56.3km/h（時速56.3キロメートル）！　もしゴールまでこのペースを保てれば、ツールのTTT（チームタイムトライアル）史上最高の番狂わせになるかもしれない！』

　舞は愕然とした。

　あり得ない。一体何が起こってるの！？　道路はどう見ても平坦だ。自転車ってこんなに速く走れるの！？

　集団の先頭を走っていた選手が右肘をくいっと動かした。彼はすーっと左に避けると、そのまま後ろに下がっていく。

　これはローテーションと呼ばれ、一定時間で先頭を交代する動作のことを指す。

　集団の先頭にいるサイクリストは風の抵抗を受け、体力を消耗する。しかし、一定時間で1人ずつ先頭を交代すれば負担を軽減することが出来るのだ。これは、スピードスケートのチームパシュートと全く同じ原理である。

　更に舞の追い討ちをかける事態が発生した。

『あーっと！　マイヨブラン（白いジャージ）のバーチャル（暫定）リーダーが入れ替わった！』

『タイムトライアル種目は、こういった激しい順位変動が起こりやすいですね。この選手はトップから3分差をつけられていましたが、一気に逆転です』

『このままゴールすれば、マイヨブラン（白いジャージ）は弟のサムの手に渡ることになるぞ！』

　■

「「お袋のミートパイが食べたいな」」

「ボルシチを頼む！」

「……手作りハンバーグ」

「お前はソーセージだろ、常識的に考えて」

「ピザ野郎は黙ってろ。ピデ（トルコ版ピザ）の方が美味い」

「チヂミ、いや参鶏湯（サムゲタン）だ！」

　様々な国籍の選手達が、思い思いの食べ物を口にしている。

　まさか、TTT（チームタイムトライアル）でステージ優勝するなんて……チームメイト8人全員が表彰台に乗るとは思いもしなかった。

「俺は――」

　ランドが思案しながら何かを言おうとしている。

　カメルーン料理とか全く想像がつかない。一体どんな要求をしてくるつもりかしら……？

「うどん」

「は？」

「日本で活躍したサッカー選手、俺の敬愛するエムボマが欲したうどんが食べたい」

「は、はぁ……」

　うどん……うどんね。カメルーン料理よりは難易度低いけど、日本人全員がうどんを作れると思ったら大間違いよ……。

　舞は頭を抱えた。

「あんた達、一体レースで何をやらかしたの？」

「「見ての通り、俺（弟）がマイヨブラン（白いジャージ）を獲った」」

「いや、そうじゃなくて……なんで優勝できた訳！？」

「その話は俺がしよう」

　ランドが説明を始めた。

「我々のチームは、元からチームタイムトライアルに狙いを絞ってここまでレースを進めてきたのだ」

「え？」

「つまり、ツールの前半はできる限り体力を温存。成績がパッとしなかったのはわざと力を抑えていたからだ」

「はぁ……」

「「俺たちはタイムトライアルスペシャリストが多いからな！」」

「確かに、我々は他のチームに比べて個人の力はそこまで突出していない。だが、全員の力を合わせれば凄いパワーを発揮できる」

「まさか優勝までするとは思ってなかったけどね！」

「マイのおかげだ。昨日の約束はとても良いモチベーションになった」

　食べ物はここまで人のやる気を引き出すのか。

　チームオーナーが何故スタッフを急に入れ替えたのか今理解できた。料理を改善してパフォーマンスを上げる意図だったのだ。

　今までは前任者のレシピを参考にしていたが、これからはもっと選手達のことを考えて料理を作っていこうと舞は思った。例えば、ランドにはトマトを使わないとか。

「そう言えば、マイヨブラン（白いジャージ）を獲った訳だし、俺達のいう事をなんでも1つ聞いてくれるんだよな？」とサム。

「……言ってみなさいよ」

「俺と付き合ってくれ！」

「は？」

「あ、ずりぃ！　マイは俺が唾（つば）つけてのに！」

「単にからかってただけじゃん！」

「……お前、年下が好きのはずじゃ？」

「え、マイって20歳くらいじゃないの！？」

「日本人は若く見えるからな」

「もうどうでもいいや。マイ、好きだ！」

「俺も俺も！」

「誰が誰だか分かんないんだけど！？」

　舞の逆ハーレムラブコメは、今始まったばかりだ。

（了）