短編 in2020

同族喰らい

　昔、昔。竜は地に住む者と協定を交わした。互いに争わぬ代わりに、地に住む者のいかなる争いにも竜は介入しない、と。

　協定を忘れぬ為、天空竜の一部は地に住む者と同じ形となり、荒野の只中、台地の上を居とした。

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　誰かを襲う竜は皆狂っている。狂っているから、自分が他にどのくらい影響を与えるかを忘れる。だから、殺すしかない。それくらいは自分も知っていた。だが、台地に地に住む者が現れるのは初めてだった。

「我々の村に、英雄はおりません」

　初めて聞いた地に住む者の声。酷く震え、怯えている声。

　族長の家の木の上。盗み聞きするには最適な場所だ。こちらからは見えるのに、あちらからは見えない位置だから。

「同族を殺せと言うか」

「お願いです！ 我々の村には、子どもが大勢いるのです……先の戦で身寄りをなくした子らなのです」

「…………」

「……古の協定で、いざという時は竜を頼れ、となっているのでしょう？ お願いです、どうか、どうか」

　必死の訴えだった。

　竜は、後世で英雄と呼ばれるような連中にしか殺せない。狂っているから、踏み外してはならない道を踏み外すのだ。そりゃあ強いに決まっていよう。

　__強い相手と、戦いたい。

　ゾワリ、と全身を何かが這った。

「しかし……」

「族長！ オレに、オレにやらせてくれ！」

　木から飛び降り、窓枠から部屋に入る。日に当たっていない土床は冷たく、ついた膝から怖気が走り上がってくるようだった。

「強いんだろ？ なら、オレが行く。オレが殺してみせる！」

「……同族殺しは呪われるぞ」

「そんなの迷信だ。それも、オレが証明する」

「…………」

「オレは台地で一番の戦士だ！ オレが行かなくて誰が行くんだ！」

　それでも族長は何か言いたげだった。

　記憶を掘り起こして、協定を誦じる。

「『竜は地に住む者を庇護し、地に住む者は竜を崇めよ。』……今こそ、地に住む者を庇護すべき時だ。止められたってオレは行くぞ」

　協定を出せば族長は何も言えなくなる。自身が立ち合い、結ばれたものだから。

　しばらくして族長は頷いた。地に住む者は嬉しそうに顔を綻ばせる。

「準備は怠るな」

「ああ。墓に参れば良いんだろ？」

　立ち上がり、来た時と同じように窓枠から出る。

　台地の北、皆の骨がある大すり鉢に向かう。台地を出る時はあそこで加護を貰え、と族長は言うが、正直これも迷信だと思う。死んだ奴は何にもならない。死んだ奴を役立てるには、生きている奴が食べないといけない。でも、皆は同族喰いを嫌がる。なぜかは、オレにはよく分からなかった。

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　台地を出て三日後には、地に住む者の言う村に辿り着いた。台地よりも緑が多く、日の照りが弱い。それに、あまり乾燥してない。明るい雰囲気がするけど、地に住む者達の顔は皆曇っていた。

「兄さん！」

　地に住む者の中から周囲より小さい者が出て、オレをここまで案内した地に住む者に駆け寄る。

「竜は」

「森の中。今はまだ、大丈夫。今朝、羊を要求されただけだから」

「昨日は。一昨日は」

「畑の野菜を取れるだけと、川魚を大きい籠二十個分。兄さんがいない間はずっとそんな感じだったよ。それで……」

　小さい者の目がオレを見る。案内してきた地に住む者は薄く笑みを浮かべて、

「この方は竜人だ。我々の為に、あの竜を退治してくださるんだ」

　心底嬉しそうに、そう言った。

　道中、地に住む者に村に居座る竜の事を聞いた。赤竜だという。赤竜は地の底に住み、火を喰らって暮らす。それが南の森に陣取り、人と同じものを喰らうという。

　狂っている証拠だ。狂ってなきゃ、普通はそんなの喰わない。地に住む者が毒虫（ゲテモノ）を喰わぬように。

「竜は、どこだ」

　小さい者に問うと、震える指が一方向を指した。

　目に浮かぶのは畏怖ではなく恐怖。

　……ああ。オレも、この小さい者にとっては化け物なのか。

「誰も近づくな。守れるか分からない」

　誰に言うとも言えない声で告げ、足を進める。地に住む者達の群れを抜け、初めて見るような木々の隙間を通り抜ける。次第に竜の魔力が強くなるのが感じられた。

　どれ程歩いたろうか。視界が開け、赤い鱗が見えた。腰に差した剣に手がかかる。

「何者だ」

　グォン、と低い音。見上げると赤竜の首があった。

　目が黄ばんでいる。狂っている証だ。

　息を吸って、言葉を吐く。

「天空竜の里より参った。あなたがどのような御方か存じぬか、一刻も早くここを退いてほしい。古の協定に触れる」

「古の協定？ あんなもの、守るのはお主らのみよ」

「否。地に住む者らも協定を守って、」

「ふざけるなッ！！」

　竜の激昂。衝撃波が森を揺さぶり、オレを吹き飛ばそうとする。

「あやつらは既に協定なぞ忘れておるわ！ 我らの里に立ち入り、子らを殺めたのだぞ！！」

「何事かが起これば天空竜の里に知らせが来る！ そのような知らせはない！」

「知らせすらもをあやつらは殺したのだ！！」

　二度目の衝撃波は更に強かった。若い木の幾本かが吹き飛び、バギバギと乾いた音をたてる。

　赤竜の里が滅んだ、というのはこの竜の妄言か。それとも、事実か。……否、否、否！ そんな事は今は関係ない！

　こいつが地に住む者達に迷惑をかけているのは事実。そして、オレの役目はこいつをどうにかする事。

「……この村をどうする気だ」

「力が戻り次第、滅ぼす」

「なら、オレは敵だ」

　剣を抜く。日光に反射して輝くそれは、オレが初めて殺した竜、狂い死んだ父の骨から作られた竜骨刀だ。父は歴戦の勇士だった。だから、これ以上の素晴らしい剣は存在しないだろう。

　眼前の竜は嘲るように火を口から溢し、吐き出した。地を這う豪炎が木を、草を焼き殺していく。そのせいで跳躍して避ける事もできず、自然、熱を浴びながら赤竜へ突進する事になる。

　あと少し、というところで竜の右前足が動いた。すぐさま伏せると頭上をグワンと音が通過した。一瞬でも送れていれば首が飛んでいただろう。

　前足の付け根に剣を刺す。真っ赤な血がドバドバと溢れ出し、赤竜が咆哮をあげる。遠慮はせず、そのまま体に登って首を狙う。羽虫を払うように相手は動くが、それがどうした。

「オレを舐めるな」

　馬鹿でかいガラス玉のような目に水平に剣を刺す。引き抜くと血と共に脳漿が溢れ出した。

　絶命の咆哮があがると同時、竜を蹴って地に降り立つ。

　未だ燻る炎は、しかし徐々に弱まりつつあった。

　目の前で起きる様子のない赤竜。火は収まり、日は沈もうとし、光は失われてゆく。

「喰らってみるか」

　以前より気になっていた疑問を吐露する。

　同族殺しは厭われる。しかし、それまでだ。居づらいだろうが台地に居られよう。

　同族喰らいは禁忌だ。居づらいどころの話じゃない。己以外全ての竜を敵に回す。水竜も地竜も赤竜も、そして天空竜も、関係ない。

　それでも。オレは喰ってみたかった。竜というものを、喰ってみたかった。

　赤竜に近づく。剣を突き立て、肉を抉る。

　新鮮な色をした生肉。

「……喰らって、みたいか」

　己に問い、決意し、指で掬い取る。

　口に入れる。咀嚼する。飲み込む。

　結果を吐露。

「不味いな」

　何というか、生臭い。いや、生肉だから当然か。だがしかし、それでも不味すぎやしないか。生肉だからか？ 生肉だからか？ 味付けが必要だと言うのか？

　疑問の海に身を落とそうとした時、ガサリと音がした。振り返ると白銀色の髪、どうやら台地から見張りが来ていたらしかった。

「……喰ったか」

　低い、低い声だった。悲しみと絶望と、少しの安心が混ざった声。

「分かっているな。お前は、終わりだ」

「逃げれば良い。この世は竜以外にも生物がいる」

「逃げられない。竜はどこにでもいる」

「それでも」

　ガサリ、ガサリと音。周囲を見渡せば白銀色が大勢いた。

「これでもか」

「ならば逃げるまで」

　焼け焦げた地を蹴り、白銀色を飛び越える。そのまま足を前へ、前へ、前へ。

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　天空竜が一人、里を逃げ出した。