84番の扉

8.緑の丘で

　若者はグループに戻った。そして、銀色の人の指示に従って『491番の扉』をくぐった。

　以前に見た、白い花が揺れる草原は、そこにはなかった。

　真っ暗なトンネルが、ずっと続いていた。人々は、小さなライトを持たされていた。足元を照らすことはできた。しかし、光を遠くに向けても、闇に吸い込まれてしまう。

　一行の中の、老婦人が声を上げた。

　「この真っ暗な道は、いつまで続くの？」

　顔も手も、全身を銀色で覆われた人が答えた。

　「歩いて五分ほどです。必ず出口にお連れしますから、ご安心ください」

　その人は、全身から光を放（はな）っていた。闇の中で、ひときわ目立っている。老婦人は、そわそわするのをやめた。銀色の光には、人間の心を落ち着かせる作用があるのかもしれなかった。

　全身銀色の人は、何人もいた。彼らは一行を照らし、人々を安心させていた。その一人が、若者の肩を叩いた。

　「あなたには、ここから分かれ道を進んでもらいます」

　若者は、全身銀色の人に手を引かれ、おっかなびっくり、闇の中に足を踏み出した。人々が持つライトの明かりの群れが遠ざかり、ふっと消えた。

　全身が銀色をした、不思議な人ならぬ人に導かれ、暗い闇の中を、どこまでも歩いていく……。

　前方に、小さな光の点が見えた。緑色の光だった。近づくにつれ、光の点は大きくなり、やがて、出口の形になった。全身銀色の人は、若者の手を離した。

　「ここでお別れです。このまままっすぐ進んでください。向こう側に出たら、こちらには戻らないで。『通路』を閉じるのに巻き込まれたら、体が切れてしまいますから」

　「気を付けるよ。ここまでありがとう。さよなら」

　別れを告げ、若者は、光の出口へとまっすぐに歩いて行った。振り返ることはなかった。

　気が付くと、若者は、草原の中に立っていた。

　白い花が、風にそよいでいた。草の葉が揺れ、若者のふくらはぎをなでた。

　時は、朝のようだった。日差しが、そう感じさせた。若者は、胸一杯に空気を吸い込んだ。少し甘い、草の香りがした。さわやかな空気だった。

　若者は、そよ風に誘われるように、歩き出した。行く手には、小高い丘がある。

　青空と丘の稜線（りょうせん）の間に、何かが動くのが見えた。人の頭だった。その人は、丘の向こう側を登っているのだろう。肩が現れた。胸が現れた。その人の姿は、少しずつ大きくなってきた。

　若者は、叫び声をあげ、走り出した。こちらからも、丘を登っていく。

　そよ風が、若者の声を伝えた。その人も、叫び声をあげた。若い、娘の声だった。その人も走り出した。髪が揺れ、そよ風になびいた。

　ふたりは、走って走って、丘の上でぶつかり合うように、抱き合った。

　若者は叫んだ。

　「会いたかった！　ずっと、会いたかった！」

　恋人も叫んだ。ほとんど悲鳴だった。

　「私も、会いたかった！　ずっと、ずっと待ってた！　嬉しい……！」

　ふたりは、互いの顔を見つめあった。そして、涙をこぼした。恋人の涙は若者の胸で拭（ぬぐ）われ、若者の涙は恋人の髪に吸い込まれた。

　恋人は、涙声（なみだごえ）で訴えた。

　「ずっとひとりで、さびしかった！　どうして、もっと早く来てくれなかったの！」

　若者は、涙をこらえ、喉に詰まる声で、謝った。

　「ぼくは、弱虫だった。なにも恐れず、きみと一緒に、あの扉をくぐっていればよかったんだ。でももう、怖がったりしない。もう、きみをひとりにはしないから……！」

　恋人は、若者の体を絞めつけていた両腕をゆるめ、若者の背中をやさしくなでた。

　「もういいの。また、ふたり一緒になれたから、もう……」

　ふたりの間で、凍り付いていた時（とき）の流れは、爆発するような勢いで、取り戻されようとしていた。

　西暦2025年の、春のことだった。