84番の扉

7.夕暮れの招待

　若者の両目に、涙があふれたあの日から、五年の歳月が流れた。

　その五年の間に、人間社会は、ずたずたに傷付けられていた。

　傷付けたのは、二つの恐るべき力だった。

　昔なら、五十年に一度しか起こらなかったような大規模な自然災害が、毎年のように起こっていた。百年に一度しか発生しなかったような疫病（えきびょう）が、三年に一度は蔓延（まんえん）するようになっていた。

　なぜ、そんなことになってしまったのだろう。人類が、自らの文明を目覚ましく発展させたように、災害も、疫病も、自らを発展させ、その力を強めていったのかもしれなかった。

　それでも人間たちは、次々に襲ってくる災害に立ち向かい、復興への努力を重ね、精一杯生きていた。若者も、その一人だった。

　若者は、夕暮れの街を歩いていた。

　ひとりきりで、うつむいて地面ばかり見ていた。いつものことだった。恋人を、銀色の人に連れ去られてからというもの、若者は、生きることを楽しいと感じられなくなっていた。

　夕暮れの街には、まるで人の気配がなかった。二か月前に、新しい伝染病が発生していたから。若者は、マスクを着けていた。むなしいと思いながらも、人生を投げ出さず、真面目に生きようと努めていた。

　その時、前方から、明るい光が差してきた。若者は、ひさしぶりに顔を上げた。

　目の前に、ゆるやかな坂道が伸びていた。さっきまで、そこに無かったものだった。坂の向こうに、忘れようにも忘れられない、あの建物がそびえていた。壁面の全てにガラスを張り詰めた建物は、夕日を浴び、暖かな紅色に光り輝いていた。

　ガラスの建物は、今では、空に太陽があるうちから出現するようになっていた。

　何人もの人々が、今までどこに隠れていたのだろう、どこからともなく集まってきた。人々は行列を作り、ゆるやかな坂道をのぼり始めた。

　若者は、自分が考え違いをしていたことを知った。

　伝染病に免疫がつけば、銀色の人に呼び寄せられなくなる。けれど、新たに発生した伝染病に、免疫を持っている人間はいない。再び、銀色の人に呼び寄せられるようになる。

　考えてみれば、当たり前のことだった。若者は絶望に囚（とら）われ、思考力が衰えていたのだった。

　若者は、ポケットから携帯を取り出して、恋人の父親にかけた。

　「ガラスの建物が、ぼくの前に現れました。今から、入ってみます。もし、ぼくから連絡がなかったら……ぼくは、あの子と、遠い世界で幸せに暮らしていると思ってください」

　「君の幸運を祈る。行った先で、どんなことがあろうと、くじけてはいかんよ。連絡がなかったら、二人は再会した、幸せになったと、女房の位牌（いはい）に言（ゆ）うておくよ」

　「ありがとうございます。さようなら」

　若者は電話を切り、行列に加わるために、歩き出した。

　ガラスの建物は、若者をなんらとがめることなく、招き入れた。

　ロビーでグループに分けられ、エスカレーターに乗って二階に上がった。若者は、そっとグループから離れ、84番の扉があった場所へ向かおうとした。

　「待ってください。そのグループから離れる必要はありませんよ」

　背後から、若者は呼び止められた。銀色の人が一人、静かな足取りで若者に近づいてきた。

　若者は、おだやかに返事した。

　「ぼくには、行かなければならないところがあるんです。好きにさせてください」

　「84番の扉を、通りたいのですか？」

　銀色の人の質問に、若者は驚いた。五年も前のことだったから。

　「ぼくのことを、覚えているんですか？」

　「はい。あなたは私のことを、お忘れのようですね」

　そういわれて、若者は弱ってしまった。思い出そうにも、思い出せなかった。

　「すみません。君たちは、その……みんな同じような姿だから」

　「構いません。それより、さっきのグループに戻ってください。ご心配なく。途中で、84番の世界に寄り道するように、行程が組まれておりますから」

　「ええっ！」

　若者の心に、五年ぶりに希望が湧いてきた。うつむいた背はまっすぐに伸び、固まっていた表情は、生き生きし始めた。

　「本当ですか！　ありがとう！　でも、どうして……。ぼくは、ここで二回も騒ぎを起こしたのに」

　「関係ありません。一度目は、あなたの心が乱れていたので、退出させました。二度目は、あなたがウィルスに感染していたので、退出させました。現在は、そのどちらでもありませんから。それどころか、現在のあなたは、新しい伝染病に免疫がなく、命が危険にさらされている状態です。なので、ガラスの建物をお見せして、お呼びしました」

　銀色の人は、過去の行きがかりなど存在しないかのように、話を進めた。

　「私たちの創造主（メイカー）に問い合わせたところ、他の世界へ向かう『通路』を少し延ばして、曲げて、84番の世界にくっ付けることを許可されました。なので、あなたを84番の世界にお連れすることができます」

　銀色の人は、すらすらと説明した。

　その説明に、若者はふと、引っかかるものを感じた。

　「その、許可が下りたのは、いつのことなんですか？」

　「五年前です。もちろん、許可は現在でも有効です」

　銀色の人は、平然と答えた。

　若者は、心の底からあきれ果てた。目の前にいるこの銀色の人は、五年という歳月の重さを、なんとも思っていないようだった。

　それでも、若者は、怒る気になれなかった。銀色の人は、創造主（メイカー）とかいう存在に、何らかの枠（わく）をはめられているのだろう。限られた思考力しか持たないように、造られた人たちなのかもしれなかった。

　若者はため息をついた。そして言った。

　「あのグループに、戻ればいいんですね」

　「はい。あのグループの案内を担当している者は、全員があなたの事情を知り、どうすべきか分かっております。彼らの指示に従ってください。

　他に何か、ご質問はございますか？」

　若者は、静かに言葉を発した。

　「お願いがあります。ぼくの身に起きたようなことが、他の誰かの身に起きたら、その時は、なるべく早く、この建物に呼んでやってください。五年も待たせたりしないでください」

　「かしこまりました。そのようにいたします」

　銀色の人は、さわやかに返答した。分かっているのか、いないのか。その言葉を信じるしかなかった。

　最後に、銀色の人はにっこりと笑い、送別の辞を述べた。

　「それでは、良い旅を。病気のない世界で、どうか幸せにお暮しください」