満開の桜の、樹の下で

　世の中に　たえて桜の　なかりせば

　春の心は　のどけからまし

　全くだわ･･･。

　4月といえば、桜。

　春といえば、桜。

　日本の国花も、桜。

　何かと言うと、桜、桜、桜。

　あの和歌だって、桜が好きすぎて詠まれた和歌だし。

　でも私は、本気で桜が好きじゃない。

　桜の咲く、この季節が。

◇◆◇

　やっと今日中に終わらせておかなきゃいけない仕事を片付けて、会社を出る。

　オフィスの目の前の小さな公園にも、桜の樹がある。

　どこにでもあるんだから･･･。毛虫つくのに。

　桜の樹の下なんて素敵ね～❤

　って言うけど、じゃやってみろ。

　上から毛虫降ってくるぞ。

　そんな事実を伝えただけなのに、会社の後輩からは私が毛虫みたいな目で見られた。

　ロマンチックがわからないおばちゃんですみません。

　すみません、なんて思ってないけど。

　昼間の小さなやり取りを思い出してしまい、やり場の無いため息は、自然と目の前の桜へ向かった。

　まだ満開には程遠いが、膨らんだ蕾が多いせいか遠めにはうっすらピンク色に見える。

　日本中にある樹。

　咲けば、誰もが「桜」とわかるなんて、ある意味すごい。

　咲くタイミングを連日テレビで放送する花も、他には無い。花の種類なんて無数にあるのに。

　なんとなく好きでもない桜の樹を見上げながら、ぬるい春風に吹かれていると。

「桜、好きかい？」

　後ろから声をかけられた。

　タイミングも唐突だし、夜の11時も過ぎた公園に自分以外の人間が居ると思わなかったし、大体、私は桜が嫌いだ。

　気分を害された気がして、多少のイラツキを感じながら振り返った。

　そこには。

　10歳くらいの女の子がいた。

　こんな夜中に、子ども？しかも、女の子？

　イライラをぶつけてやろうと思ったのに、その姿を見たら拍子抜けした。

「えっと･･･、君、この近所の子？」

　なんと声をかければいいのか分からず、そりゃそうだという質問をしてしまった。

　が、また変な返答が来た。

「何を言っているの？私たちの家はここからは遠いでしょう？」

　･･･私たち？

　こんな子、知らないけど。

　何言ってるんだろう？

「えーっと･･･、じゃ、君の家はどこ？」

「もう、何を寝ぼけているのかしら･･･。もう遅いわ、帰りなさい」

　いや、帰りなさい、って。

　お前こそ帰れよ。

「でも、嬉しいわ。約束を守ってくれて。」

　呆れてその場から離れようとした瞬間、その子はそう言った。

　約束？

「約束、って･･･。」

「あらやだ、それも忘れちゃったの？桜の樹の下で会いましょう、って、約束したじゃない」

　その瞬間。

　咲いていないはずの桜が満開になり、一面を多い尽くすような桜吹雪が舞った。

◇◆◇

『おばあちゃん、おばあちゃん･･･』

　危篤と聞かされ、両親と駆けつけた祖母の枕元。

　大好きで、ずっと一緒にいたい、いられると信じて疑わなかった祖母の死を前に、大人が制止するのも聞かず、意識の無い祖母に取りすがった。

　行かないで。ずっと、ずっと私と一緒にいて。

　声にならない思いを、涙と嗚咽で叫び続けた。

　そのとき。

　ゆっくりと、祖母の目が開いた。

　幻を見ているのかと思ったら、そこには確かに微笑んでこちらを見ている祖母がいた。

「また、会いましょう。満開の桜の、樹の下で。」

　それだけ言うと、すっと息を吸って、そして祖母の鼓動は止まった。

◇◆◇

「お、ばあ、ちゃん･･･？」

　まさか、と思いながらそうつぶやいて、知らずに手を伸ばした。

　彼女は呆れたように言った。

「いやだね、私以外の誰に見えるの。」

　って！おばあちゃんには全然見えませんけど！

　幽霊って死んだときの姿で出るんじゃないの？！見たことないけど！

「ずっと待ってたんだよ、桜が咲く時期には、お前が立ち寄りそうな場所に咲く桜の樹の下で。」

　･･･忘れてました。ごめんなさい。

　そして、私は全てを思い出した。

　祖母の、いまわの際の言葉も、何故私が桜を嫌いになったのかも。

　桜の樹の下で会おうといわれても、それを信じる気にはなれなかった。

　もし、桜の樹の下へ行っても、会えなかったら？

　ていうか、普通会えない。死んだ人には。

　だから、桜の花が咲く季節は嫌いになったし、樹を見るのもいやになった。

「だって･･･、だって、おばあちゃん、普通会えるって思わないじゃん！」

　子どもに戻ったように、駄々をこねながら半泣きで祖母にくってかかった。

「昔は私の言うことは何でも信じるいい子だったのに･･･。大人になると変わっちまうもんだねぇ。

　いいかい。お前が本当に会いたいと思えば、私に会うことは出来るんだよ。なのに、ただの一度も思ってくれなかった。寂しいねぇ。」

　会いたかった。会って、聞いて欲しい話は山ほどあった。

　でも、会えるはずが無い。

　願っても叶わない辛さは、もう味わいたくない。

　いつか私は、祖母への思慕より、今の自分が辛い思いをしないほうへ逃げるようになっていたのだ。

「会いたかった、です。･･･おばあちゃん。」

最後は涙声で、祖母には届かなかったかもしれない。

　しかし、今は小さな女の子の姿をした祖母は、ちょこちょこと寄ってきて、私にしゃがむように言う。

　そして、ゆっくりと頭を撫でてくれた。

「そうだよ、そう、思ったことは素直に願って、言葉にしていいんだよ。」

　その撫で方は、昔のおばあちゃんそのもので。

　私はしゃがみこみながら、爆ぜるように泣き出してしまった。

　祖母は、ずっと、私の頭を撫で続けてくれた。

　その間中ずっと、幻の花吹雪は散り続け、桜も満開のままだった。

―散華ー。