一凛咲きのブーケ

白昼

　キラキラと水の粒が弾けて、桜の花びらに光が差したような薄色の肌に降り注ぐ。

　乱反射する光の中。水中から飛魚のように躍り出た彼女は、宙を仰いで、大袈裟に息を吐いてみせた。

　そうしていると、さしずめ清涼飲料水のＣＭに出演する女優めいて見える。

　波打つ水面から伸びた綺麗な曲線に沿って目を走らせると、豊かな膨らみが眩しい真っ白なハイネックのビキニ。ひらりとした立体感のあるフレアが、彼女の線の細さを強調する。

　肩には栗色の髪がぺったりと張り付いている。

「ちー、行き過ぎだって！　——こっち来な。髪解けちゃってる」

「え？　あ、ホントだ」

　ちーが犬かきで泳いでくる。

　そのまま俺の側まで来ると、くるりと背中を向けて立つ。ふわりとした髪は、今は水気を含んでぺちゃんこになっていて、いつもより小顔——いや、小頭？——に見える。

「よろしくお願いしますっ」

「はいはい」

　ちーは律儀に言って、ぴしっと起立のポーズ。

　俺は左手首にはめていた予備のヘアゴムを指に引っ掛ける。スポーツ用の耐水性のやつだ。

　肩にかかった毛を掬ってまとめていく。

「すぐ解けちゃうなー。もう何回目さ」

「さぁ。泳ぐのに夢中で全然気づかなかったなぁ」

「ははっ、はしゃいでんね。まぁ、いいけど。こんなにのびのび泳げる川、なかなか無いもんな」

「ねー。関東一綺麗な渓流なんだって、ここ。水も空気も気持ちいいねぇ、――はぁー」

　キラキラした水面から視線を上げると、見渡す限りが深緑。思わず深呼吸をしたくなるような大自然が広がっている。

「そうだなー。風も涼しいし、まったく、サッカー部の合宿とは大違いだよ」

「あはは。よっぽどだったんだね。そうそう、緑ちゃんも、サッカーボールはしばらく見たくないって言ってたっけ」

「俺はあそこまでじゃないけどね。にしたって、あれはマジめにしんどかった……。来年はもっとマシな合宿にしようと思ったよ」

　実際、冗談じゃなくサッカー漬けの毎日だった。夏の大会での敗北を引き摺るまいと、顧問の松坂先生が張り切りに張り切った結果、二週間にも及ぶ、休みなしのハードなトレーニングメニューが強行されたのだ。

　もう二度と、松坂先生だけに合宿の企画を任せるまい。窯茹で地獄のようなピッチを思い出して、軽くげんなりする。

　——練習の厳しさを分かち合ってこそ、チームは一つになるんだっ！

　という松坂先生の方針で、ランニングやボールコントロールなど一部の基礎練習はマネージャーも強制参加だ。一年生唯一のマネージャーである小鳥緑も例外じゃない。まぁ、緑は早々にへばっていたけど。

　まとめた栗毛を頭の上の方に持ってきて、ヘアゴムでポニーテールに結える。濡れているせいで少し結びにくかったけど、上手くまとまっているだろう。かわいい。

「うし、いっちょあがり」

「ありがとーっ。ねぇねぇ、次はもうちょっと長い距離にしようよ。ここから、——三つめの、あの白い岩場まで」

　ちーが、川の下流の方に見える岩場を指して言う。

「いーけど。何度やっても俺の方が速いよ」

「それはどうかなー？」

　ちーは意味ありげに白い歯を見せる。

　いつもの如く、また何か突飛な作戦を思いついたのだろうか。泳力のビハインドを覆してしまうような。

　今、俺たちは水泳勝負をしている。ここまでの戦績は二勝〇敗。およそ余裕と言える勝利だった。何せこっちは現役の運動部だ。ことスポーツ勝負となれば、文化部のちー相手に負けるわけにはいかない。

　ふむ、作戦ね。

　ここは流れの緩やかな川だし、俺たちは装備も何もない素泳ぎだ。広々とした淵には、散在する岩場以外の障害物も見当たらない。それにしたって、岩場のないコースを選んでいるのだから大勢に影響はない。つまり、単純に泳ぎの速さと体力が勝負を決める。流石のちーでも、それ以外の要素を入れ込む余地はないだろう。

　水深が深いところに移動する。目標の白い岩場を正面に見据えて、ちーと距離をとって並ぶ。

「先に三勝した方がかき氷奢るって条件、忘れるなよ？」

　都内にオープンしたばかりのかき氷専門店に近々二人で行く約束をしていた。

　こういう賭け勝負は姉ちゃんの専売特許みたいなものだけど、中学の頃はたまに二人でやっていたものだ。

「もちろんだよ。あたしはイチゴがいいなぁ」

「ふーん、言ってくれるじゃん。やる気みたいだし、さっさと始めようか。俺の方こそ手加減しないからな」

「うん。いつでもいいよ」

「よし——位置について、よーい——」

　俺は腰を曲げ、肩まで水に浸かって、スタートダッシュをかける準備をする。

　ちーも余裕ありげに身体を前傾する。

　知らず、笑みが溢れた。何を考えているのやら、見せてもらおうか。

「すた——うぶっ——！？」

　ふいに顔面が水浸しになる。

　まだ水中に身体を潜り込ませる前のこと。備えも何もないまま、目に水を食らってしまって、思わず両手で顔を覆う。やけに冷たい水だった。

「萌く——う、ぷひゃっ」

　近くでちーの潰れた悲鳴が聞こえてくる。ざばざばという水音も。

　一体何が起こっているんだ。もしや、これがちーの作戦かと一瞬頭をよぎったが、すぐに思い直す。隣であがった悲鳴から察するに、彼女も被害者らしいということに思い至ったからだ。

　目を擦って顔を上げると、徐々に視界が定まってくる。ぐるりと周囲を見渡して、最初に目に飛び込んできたのは、明るい緑色のビキニ。活発そうな印象を与える色合いだが、フリルをあしらった可愛らしいデザインだ。

「二人とも、何やってんのー！」

　浅瀬の方から俺たちを見下ろすように、カラフルなウォーターガンを携えた小鳥緑が仁王立ちしていた。

「何って、競争してるんだけど」

「そーじゃなぁい！　せっかくの休み、せっかくのサッカーから解放された一日、せっかく涼みにきてるってのに、なんだって汗かくようなことしてるのよっ。この脳筋王子！」

「うひゃっ、冷たいっ。やだやだっ」

　じりじりと詰め寄りながらウォーターガンを発射してくる緑に迫られ、ちーは小さく悲鳴を漏らして、水面の下に身を隠した。

　緑がざぶざぶと水に浸かりながら、こちらに近づいてくる。

　あの浅瀬からちーと俺に、立て続けにヘッドショットを決めたのか。まったくもって、意外な才能だ。

「ふふ。私の氷水鉄砲の前には、流石の姫ちゃんもたじたじね」

「なんでちーばっかり狙うのさ」

「王子にはそっちの方が効果的だからですー」

　緑は舌を出して、今度は俺に撃ちかかってくる。

「つめたっ」

　肩に直撃した水弾はとんでもなく冷たかった。しかもさっき顔面に受けたときより衝撃が強い。流石に痛いほどではないけど。

　何発も食らっていたちーは大丈夫だろうか。

「ふふんっ、こんなこともあろうかと思って持ってきた、高性能ウォーターガンなんだから。近距離モードの水圧、とくと味わいなさいっ」

「——っ、いい、加減、に、しろ、って」

　顔に飛んでくる水弾をかわしながら緑を制止する。胸元まで水に浸かっているため、あまり小回りは利かないから、顔以外は甘んじて受けるしかない。冷水を浴び続けた肩が、だんだん麻痺してきた。

「姫ちゃん姫ちゃんってそればっかりっ」

「別に変じゃないだろ。幼馴染なんだから」

「変だから言ってるの！　いくら幼馴染だからってねぇ——、合宿中だってずーっとぼんやりしちゃって！」

「ちゃんと練習してたじゃん。何が変なんだよ」

「ちゃんとしてたのは練習だけでしょ！　部屋じゃスマホばっかり眺めてたくせに！」

「なんだそりゃ。緑には関係ないじゃん」

「——っ」

　不満を目一杯滲ませた顔から一転、不意に仏頂面になった緑が、やけになったように水弾を乱射してくる。さっきよりも顔面狙いが多い気がするのは、よっぽど機嫌を損ねたということらしい。

「ちっ、すばしっこいなぁ」

「お〜い、小鳥〜！　そろそろ〜戻ってきな〜。萌黄くんたちも、一緒にお昼にしようよ〜」

　川原から青依がのんびりした声で呼びかけてくる。彼女もサッカー部に所属する一年生だ。その周りには、俺たち以外のメンバーもみんな揃っている。

　あの地獄の合宿を乗り越えたサッカー部の一年生（＋ちー）で、連れ立って都外の渓流に遊びにきているのだった。

　緑はそれに構わずウォーターガンを撃ち続ける。

「——呼ばれてる、ぞ！」

「うるさーい！　今日という今日こそは——って、ひっ、何！？」

　緑がビクッとして動きを止めたため、俺を襲っていた弾幕が止む。

「ふっふ、捕まえたよっ」

　ちーが、緑を後ろから抱きすくめる格好になっていた。水中を移動しつつ緑にバレないように忍び寄っていたのには、先ほどから気づいていた。ちーの方が小柄なため、一生懸命しがみついている感は拭えない。が、奇襲を受けた緑は未だに対応できずにいる。

　その隙に、ちーは緑の耳元に顔を近づける。

「緑ちゃんは萌くんともっと遊びたいんだね」

「なぁ————！？」

　緑が目を見開く。それから俺を一瞥し、さっと顔を逸らした。

「な、ななななナニをおっしゃってるのカナ？　べべ別に、緑は遊びたいとかじゃなくて、——そ、そう、最近王子がだらしないから、マネージャーとして気合いを入れ直そうと——」

「うんうん、そうだねぇ」

「それ、絶対分かってない人の反応！」

　緑がスパーンと水面を叩く。

「ってゆーか、遊びに来てるんだから遊びたいのは当たり前でしょ！　普通普通！　なんで一本取られたみたいな空気になってんの！？」

　それで動揺してるのは緑なんだけどな。

　真っ赤な顔をして、ちーの腕の中でじたばたする緑。しかし、体格差があるにも関わらず、ホールドは全然緩んでいないように見える。単純にちーのフィジカルが強いのだ。

　ヒートアップしている緑とは対照的に、ちーはいつもの捉えどころのない笑顔をしている。その雰囲気を背後の気配から感じ取ったのだろう。緑は面白くないと言いたげな口調で呟く。

「ううう——でも、姫ちゃんだって姫ちゃんだよ。練習、あんまり来てくれなくなったよね。大会だって！　応援してくれると思ってたのに、結局来なかった。私はいいけど。萌黄くんがどんな気持ちでいるか、ちゃんと考えてる！？」

「おい、緑——」

　緑は俺のことを気にかけてくれている。ゆえの発言だったのだろうが、そこは今、誰にも触れてほしくないところだった。

　俺たちの関係は秘密にしてはいないものの、大っぴらにもしていない。直接明かしたのは、姉ちゃんと凛咲さんくらいなものだ。元々幼馴染という立場で、日常的に距離が近かったこともあり、付き合いだしてからも違和感を持たれることは無かったと思う。そもそも、付き合っていない春頃の時点で「付き合ってるんじゃないか」という噂は流れていたし。

　まぁ、流石にサッカー部くらい身近で、勘のいい人は気づいているかもしれないが。

　俺がどう話題を変えようか考えあぐねていると、

「うん、考えてるよ」

　ちーがなんの飾りもなく、ストレートに答えた。

　俺は内心ぎくりとして、ちーの様子を窺い見る。表情も仕草もいつも通りで、その意図は読み取れない。

「————」

　緑も言葉に詰まっている。他愛もない一言なのに、有無を言わせぬ迫力があった。

　そして、ちーは俺に目を合わせる。その双眸が「話をしよう」と言っているみたいだった。

　ちりちりと焦燥が背中を駆け上る。

　沈黙は長くは続かなかった。相変わらず緑をホールドしたままのちーの瞳に、悪戯っぽい色が混じる。

「緑ちゃんも一緒に泳ごうよっ」

「え？」

　水中で足払いでもかけたのか、無造作に緑の身体が傾く。緑を抱きしめたままのちーもそれに追従して。

　緑が驚きを顔に出す間もなく、盛大に飛沫をたてて——そのまま、二人でもつれるように水中へと倒れ込んでいった。

　　　＊＊＊続く＊＊＊