君の名前が片時も胸から離れない

第１章 はじまりの物語 第６話【少年たち】

　爆笑の渦が終息するまでの間、周汰は3人の少年を観察していた。

　とは言っても、黄色おかっぱの少年は２０メートルほど転がった先で、ホコリでも吸い込んだのか、笑いながらむせ返していた。

　まず、足元に崩れ落ちた赤髪の角有り少年を観察した。

腕も脚も引き締まった筋肉質で、額に生えた2本の角が、日本の伝説に出てくる赤鬼を匂わせている。

（ここは、日本の昔話か何かの世界なのか？）

　まだ少年ではあるが、戦闘力が高そうな雰囲気をビンビン感じた。

　もし、この少年が赤鬼なら、青髪のマルという少年は、青鬼ということになる。

　しかし、額に角は見当たらない。

　赤鬼君とは違い、体の線は細く、しなやかな長い手足、真ん中で分けられたサラサラヘアーは、将来イケメン候補な様子だが、何となく、この少年からも戦闘力のようなものを感じる。

（やっぱり、鬼の子供達だったりして…）

（そんなことないよな）

　なんて、我ながらバカなことを考えるものだと自嘲し、気を取り直そうとしていたところに

「ねぇ、ナス。この赤い髪の子はキラ、青い子はマル、黄色い子はロンって言って、そこの村に住んでる子供達。」

　突然のテディの介入に

『あ、あぁ、そうなんだ』

　と返事をすると

「鬼って知ってる？ よく昔話に出てくるキャラの…」

（やっぱり鬼なのかよ！？）

　周汰は、自嘲した自分を自嘲した。

　いや、一周回って自分を褒めた。

（俺の観察力は、さすがだ。俺は冷静だ。ここが何処だとしても、必ず元の自分がいた場所に帰ってみせる！）

　小さくガッツポーズをした。

「…でね、私がお世話になってるのは…」

　テディは、ずっと説明をしていが、周汰が聞いていないことに気づいてしまった。

「ねぇ、ナス。聞いてるの？ あなた危ない人なの？」

　周汰は、冷たい視線というのは、本当に冷たく感じるモノなのだと思った。20年間生きてきて、初めて出会ったと思える冷ややかな目を向けられている。

『あ、ごめん。知ってるよ、鬼がどうしたんだっけ？』

　テディは、ため息をついて

「まぁ、いいわよ。村に行って落ち着いてから教えてあげる。私が知っていることも少ないんだけどぉ」

　呆れた様子を見せつつも、見捨てはしないという、彼女の性格の良さを垣間見た。

　テディは、少年達に帰ろうと微笑みながら声をかけて歩き出している。

　少年達もテディに懐いている様子で、素直に後を付いて歩き出した。

　ワイワイしながら歩く4人の後ろを周汰も付いて行く。

（鬼の子供達かぁ）

　ほんと、ここは何処なんだろうと周汰は思う。

　しかし、本当であれば、絶望しかない状況下にあって、取り乱すこともなく、入ってくる情報は素直に受け止められている。

（なんか不思議だなぁ）

　目の前を歩く4人の先に、村の入り口だという門がパックリと口を開けて待っている。

　薄暗いトンネルの先を見ようと目を細めた時

『………名前？』

　テディと握手をした時以来の感覚だった。

　思えば、それ以来忘れていたような気がする。

　懐かしかった。

　忘れていたと思うことが、自分で恥ずかしくなるような、申し訳ないような気分になった。

　周汰は

『ごめん』

　と、素直に謝った。

　村の入り口は、もう目の前なのに、薄暗いトンネルのせいで、その中は見えない。

　前を歩く4人は、相変わらず笑い声を弾いている。

　トンネルの入り口の前で、テディが振り返り

「到着だよぉ」

　と言って微笑んだ。

　3人の少年は、入り口に向かって走り出している。

　暗くなった―――

　突然、空から降り注ぐ光が遮られた。

　少年たちは、立ち止まった。

　目の前のテディも、はてな顔になっていた。

　 周汰は、空を見上げた。

（なんだ？）

　何かが上空、と言っても3階建て学校の屋上くらいの場所に浮かんでいる。

いや、通り過ぎようとしているようだったのだが

（止まった？）

「わぁー」

　と、少し間の抜けたような、テディの少し驚きを秘めた声。

　次の瞬間、上空のモノの影が左右を持ち上げて、空の光を降らせたと思ったが、今度は、黒い影が左右から落ちてくるような動きを見せた。

　バッサーーーーッ

　音が鳴るや否や、強風が降ってきた。

　表現が、おかしい。おかしいかもしれないが、降ってきたのだ、強い風が真上から叩きつけてきた。

　目を開けられず、地面に仰向けに押さえつけられた。

キャーというテディの悲鳴。

　周汰は、何とか顔の上に両腕をかざして、目を開けた。

　上空には、見たこともないほど大きな鳥に似た生き物が浮かんでいた。