強盗返

歌舞伎の舞台にて

　江戸の町はその日も入道雲が昇る青空だった。

「彦八（ひこはち）のダンナ！　こんなに遅いたぁお珍しいっすねぇ！」

　同心の彦八を見つけた配下の小者（おかっぴき）、次郎兵衛（ジロベー）が野次馬の中で手を振ってくる。

「そう言うお前（めえ）はやけに早（はえ）えな。そしていつにも増して酒臭えな！」

「へっへっへ」

　笑って頭をかくジロベーが酒臭いのは常日頃のことだったが、

「ちょいと徳利（とっくり）をひっくり返しやして。ちょうどこのそばで、一杯やろうとしてた次第（しだい）で」

　ジロベーの胸元と袖はずいぶんと濡れていた。

「そりゃ勿体（もってえ）ねえことをしたもんだ」

「へえ、いきなり店に飛び込んできて叫んだ奴、今度見かけたらしょっ引（ぴ）いてやろうかと」

「叫んだってのはここの殺しのことかい？」

「左様（さよう）で。それで、あっしが来るのが早かったんでさぁ」

　さぁさ、とジロベーは彦八を森田座の中へ案内した。

　なるほど、これは観客たちが叫んで飛び出していったのも分からんでもない。一見して彦八はうなずいた。

　窓という窓を開け、さらに灯りも点（つ）けて照らし出された歌舞伎の舞台の上で、ホトケが壁にもたれていた。胸に短刀が刺さったままになっている。

「こいつぁ強盗返（がんどうがえし）かい？」

「よくお分かりで」

　答えたのは青ざめた初老の男だった。

「座元の森田勘弥（かんや）にございます」

「ホトケさんは？」

「手前（てまえ）の娘婿、長十郎です」

「ああ、こいつが」

　彦八はホトケに歩み寄り、しげしげと眺めた。見るからに二枚目の顔に殴られたような跡もある。壁に据（す）え付けられた木の張りぼて二本に両腕が引っかかっていたために、強盗返で舞台に上がってしまったのだろう。客が見守る歌舞伎の最中に。

「ところで強盗返って何ですかい？」

　横からジロベーが聞いてくる。

「舞台の早替えに使うカラクリさ。この壁の裏をのぞいてみな」

　陰になって暗い向こうを見たジロベーが、あっと声を上げる。

「やや、壁に畳や花活けが貼りついてやがる！」

「初めはそこが床で、早替えってなったら床を持ち上げて立てて、反対側を壁にするんだ」

「そしたらこっち側は初め、舞台の床下だったんですかい？」

「そういうこった」

「下手人が殺したのは床下でだったというわけで！」

「そういうこったな」

　彦八は無造作にホトケの胸の短刀を抜いた。

「こいつに見覚えは？」

　座元に示すと、相手はさらに青くなった。

「それはおそらく……長十郎の物です……」

「おっと、下手人のじゃねぇのか」

　ジロベーは残念そうに首を振り、彦八へ振り返る。

「ところでダンナ、森田座の、次の座元の襲名争い、知ってやすかい」

「ちったぁな」

　もう顔色がない今の座元を見やりながら彦八は答えた。

　今の座元には跡を継げる息子がない。三人の娘それぞれの婿に将来（さき）が望める男を取った結果、激しい争いになっていると専（もっぱ）らの噂（うわさ）だった。

「あと二人の婿さんも呼んでくんな」

　意気盛んに言うジロベーの肩を、彦八は叩いた。それにしても酒臭い。

「それには及ばねぇよ」

「なんでですかい――って、もう下手人が分かったんですかい!?　さすがダンナ！」

　振り返ったジロベーは早口にまくしたてる。

「姉婿の又吉ですかい、末娘の婿の福松ですかい!?　さっそくお縄を――」

「まあ待て」

　彦八は再びジロベーの肩を叩く。

「お前の女房は、長屋にしっかり送っておいた」

「へ？」

　びっくり顔になったジロベーに彦八は続ける。

「真っ青で、とても独りで歩けないほど震えてたからな」

「あ、ああ……そういや今日の森田座を観（み）に行くって言ってたような……」

　言いながらも目が泳ぎ、そしてジロベーは頭を下げた。

「手前の女房が、とんだご迷惑をおかけしやした」

「ああ、そうだな」

　頭を下げたままのジロベーの肩を、彦八は三度（みたび）叩いた。

「お前も、迷惑をかけられたな」

　ジロベーの体が震え出した。

　小者ジロベーの女房と長十郎はデキていた。それを知ったジロベーは、女房を責めるのではなく長十郎に金の無心をしにいった。貧乏というのはそういうものだった。

　舞台の床下で会った長十郎は、金ではなく短刀を取り出した。だが荒事に慣れているジロベーはあっけなく返り討ちにした。しかしさすがに困った。

　なぜ強盗返のカラクリを使ったかについては、ジロベーはこう言った。

「せめて女房の目に見せたかったんでさぁ。お前の情夫（いろ）はおっ死（ち）んだぞって……」

「酒で返り血を洗ったまでは、お前にしちゃあ上出来だったが」

　彦八がそう言うと、囚人は格子（こうし）の向こうで情けなさそうに笑った。