青い向日葵

青い向日葵

　子供ながらに珍しいと思った。青い花を咲かせるひまわり。

　たくさんの種が取れるけど、その全てが青いひまわりになるわけではない。

　それでも毎年少しずつ本数は増えていった。

「俺、絶対にこの青いひまわりを守るから！」

「う゛ん゛」

　小学4年の夏。私は父親の仕事の都合で北海道へ引っ越すことになった。

　春の時点でこの話は決まっていて、幼馴染の日向（ひなた）にもちゃんと話していた。

　ずっと先のように感じていたけど、一学期が終わって、一本目の青いひまわりが咲いた日がお別れの日になってしまった。

「写真送るから！　いっぱいの青いひまわりの写真」

「う゛ん゛」

　涙で日向（ひなた）の顔はちゃんと見えていない。

　声だって自分の泣き声がうるさくてちゃんと届いていない。

　ただ涙声で返事をすることしかできなかった。

「それでは向（むかい）さん、お世話になりました」

「こちらこそ、うちの日向（ひなた）と仲良くしていただいて」

「ほら、葵（あおい）。バイバイは？」

　母さんの手をギュッと握り、日向（ひなた）の顔をじっと見つめる。

　溢れ続けた涙もいい加減収まり、ようやく視界が開けてきた。

　日向（ひなた）だって鼻水がズルズルで酷い顔だ。

「青いひまわり、ちゃんと咲かせて。大人になったら見に来るから」

「任せろ！」

　実際には私と日向（ひなた）が水をあげていただけ。

　日向（ひなた）のお母さんが手入れをしてくれたから毎年綺麗な花を咲かせている。

　それを知っているから日向（ひなた）に任せるのは不安だったけど、その虚勢がおかしくて少しだけ笑顔になれた。

　翌年、ひまわりの季節が終わりを告げる頃、日向（ひなた）が交通事故で亡くなったという報（しら）せを受けた。

　その事実を受け入れられなくて、お通夜にも告別式にも参列を拒否した。

　それから月日が流れ、母さんがご近所さんからひまわりの種を貰ってきた。

　すでに癒えていたと思っていた傷がズキンと痛む。

　今になって、ちゃんとお別れしなかったことを後悔する。

「それ、蒔（ま）こうよ。北海道の夏は短いしさ」

　気温の低さが心配だったけど植物は強い。

　しっかり芽を出し、ぐんぐん成長していった。

　そして

「青い……ひまわり？」

　自分の目を疑った。子供の頃に見た青いひまわりが北海道の大地に咲いているのだから。

　居ても立ってもいられず、大学の夏休みを利用して以前住んでいた場所へと帰った。

　うろ覚えだけど町並みは大きく変わっていなくて、メモした住所には向（むかい）の表札が掲げられいた。

　塀の向こう側には、天に向かって高く高く伸びる青いひまわりが顔を出している。

「もしかして……葵（あおい）ちゃん？　もう綺麗になって。大学生？」

「あ、はい。日向（ひなた）のお母さん……ですよね」

「そうそう。懐かしいな～。ささ、上がって上がって」

　インターホンを鳴らす勇気も出ず、どんな風にお邪魔していいか手をこまねいていたので助かったと言えば助かった。

　それでもやっぱり気まずさはあって、できることなら逃げ出したい。

「日向（ひなた）。葵（あおい）ちゃんが来てくれたわよ」

　昔からよく知っている和室に案内されると、そこには私が知っているよりも少しだけ大人びた顔をした日向（ひなた）がいた。

「小学生の葵（あおい）ちゃんにはショックだったわよね」

「ごめんなさい。ちゃんとお別れに来られずに」

「いいのよ。友達の死に向き合うなんて、小学生にはまだ早いもの」

　恨まれていたらどうしようと思っていた。

　そんな心配は杞憂（きゆう）で、日向（ひなた）のお母さんはあの頃と全く変わっていなかった。

「ところで、どうして急に？」

「実は、母さんが貰ったひまわりの種が青いひまわりを咲かせて。それを見たら日向（ひなた）に会わなきゃって」

　スマホで撮影した青いひまわりを見せる。

　空の青さに負けないくらい濃い青が力強さを感じさせる。

「そっか、あの子が蒔（ま）いた種、届いたんだ」

「え？」

「実はね、北海道まで青いひまわりを届けるって言って、いろんな人に種を配ってたのよ。その種をまた他の人にプレゼントしてくださいって」

「それじゃあ、10年かけて日向の種が北海道まで届いたっていうことですか？」

「たぶんね。ふふ、日向（ひなた）ったら、本当に葵（あおい）ちゃんの事が好きなのね。北海道まで行っちゃうなんて」

　声が出ない。涙が止まらない。

　私は10年間、日向の死に向き合えなかったのに、日向（ひなた）はずっと私のために種を繋いでくれていた。

「写真じゃなくて実物を送ってくるなんて、日向はすごいなあ」

　夏の湿気を吹き飛ばすように、爽やかな風がスーッと部屋を抜けていく。

　ほんの一瞬だけど、北海道で過ごす夏みたいだ。

　青いひまわりはゆらゆらと揺れる。まるで別れを告げる手のように。