江戸の夜（短編）

江戸の夜

ジンエが夜の江戸を歩いていた時だ。

「もし、そこのおにいさん」

道端から声をかけられた。

おかしいな、ジンエはそう思った。

今の時刻は丑三時。自分のような変わり者以外は寝ている頃だ。

「何用だ？」

ジンエは寛容な心で返事をした。

怪しい動きをすれば、ただちに逃げればいいだけだ。変人に答えるぐらいのことは、夜更かしの醍醐味であろう。

「あたし、どこか変かい？」

はて？

変なことを言う女だ。

必死に夜目を使って、女を観察する。

濡れているように見える赤い着物。見た目もそこらの町女と変わりない。

あえて、気になったところをあげるとすれば、首に赤い筋が走っていることぐらいだろう。

「特には」

気にすることもでないだろうか。

ジンエは適当に返事をした。

「そうかい、そうかい」

「女、何か不自由なことがあるのなら、同心を呼ぼうか？」

「いや、そこまでのことじゃないんだけどね」

「一体どうしたというのだ」

「いや、あたし、何か急いでいた気がするんだけどね。変な男とすれ違って以来、思い出せなくなってしまってね」

「ふむ。旦那なんかはいないのか？」

　「い、いたような、いなかったような」

一体なんなのだ。

この女は何かの病気か。

貧乏ではないようだが、養生所にでも預けた方がいいだろうか。

　　　　「あ、あんた、誰だい？」

む？

何やら女の様子が変だ。

「俺を呼び止めたのはお前だろう」

　　　　「そ、そんな、わ、わけ、あるか　　い」

「おい！女どうしたというのだ！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　「わ、わか　、らない」

ジンエはとっさに女と距離をとった。

何事かと、女を凝視する。

「てめえ！」

ジンエは思わず声を上げてしまった。

女の首がズレていっているではないか！

首はズリズリと胴の上を滑り、やがて、「あっ」

と声を上げて地面に落ちた。

「おい」

女からの返事はすでにない。

不思議と血は出ていなかった。

否、赤い着物は血が染みた後だったのである。

ジンエと話している時に、すでにこの女は死んでいたのだ。

鼻唄三丁矢筈斬り。

ジンエは岡っ引きを呼びに行きながら、辻斬りの恐怖に慄いた。