世界一の大魔法使い ルイ・マックール

第16話 麓（ふもと）の一軒家

　少年テラが走り去った後。

　ルイ・マックールは、落ちた文庫本と残されたバスケットを拾い上げた。

「ああ、頼んでおいたものもきちんと入れてくれている。あとでお礼をしなくてはね」

　ルイ・マックールはバスケットの中から封筒（ふうとう）を取り出して差出人（さしだしにん）を確認すると、にっこりした。

　それよりルナは、さっきのテラの様子の方がずっと、気になって仕方がない。

「お師匠さま！　いいんですか？　今の子、すごく怒っていました」

「〈地下図書室〉に驚いただけだろう。見慣れたものが変貌（へんぼう）したんだ。無理もない。けれど、すぐに慣（な）れる」

　ルナには、とてもそれだけには見えなかった。

　納得のいかない様子のルナにルイ・マックールは、それならルナから説明してやるようにと命じた。

（そんな！）

　ルナにとっては、とんでもないことだった。ルナは男子と話すのが大の苦手。近頃やっと、ルイ・マックールにも慣れてきたというところなのに……。

「お師匠さま。わたし、知らない男子と話すなんて――」

「知らない？」

　ルイ・マックールはルナの話すのをさえぎって聞き返した。

「知らない子ではないだろう。テラは毎朝僕たちの食事を買ってきてくれている。ルナも朝食の支度をするのだから、会ったことがあるだろう？」

　ルナは戸惑（とまど）った顔で、ふるふると首を横に振った。

「……麓（ふもと）の一軒家（いっけんや）に遊びに行っているのではないのかい？」

　ルナは声も出せず、恐る恐るうなずいた。

「それでは、まだ、一度も挨拶（あいさつ）に出向いていないということか」

　ため息をつくお師匠さまを見て、ルナは泣きそうになった。

「いいかい、ルナ。ここには僕の城と、麓に一軒家があるだけだと話したね。そして、この国の名義（めいぎ）も僕にするわけにはいかないから、そこの家主（やぬし）に名前を借りている。つまり、僕は長いこと世話になっているんだ」

　ルイ・マックールは厳（きび）しい表情のまま、拾い上げたバスケットを掲（かか）げて見せた。

「朝食の買い出しだけじゃない。夕食も、そのうちから分けて頂いている。それを食べているきみも、あの家の世話になっているということだ。わかるね？」

「……はい」

　ルナは涙声で答えた。ルイ・マックールはルナよりずっと大きくて繊細（せんさい）な手で、三つ編み頭をゆっくりなでた。

「泣かなくていいんだよ。……少しきつく言い過ぎたかな。女の子は難（むずか）しいな……。朝食を食べたら、挨拶に行っておいで。今すぐ行っては、きっと食事の邪魔になるからね」

　ルナはパーカーの袖で涙をぬぐいながら、ぐすん、とうなずいた。

「やれやれ……カーネリアは噛（か）みついてきたけれど、ルナは泣くのか……。こんなことなら、弟子をとる前に師匠講習（ししょうこうしゅう）会にでも申し込んでおくのだったな……」

　ルイ・マックールはしょんぼり丸まった背に手を添（そ）えて、ルナをキッチンまでエスコートした。

　麓の一軒家。

　ルイ・マックールがそう呼ぶのも納得（なっとく）の、その名のとおり山の麓に建っている一軒家。

　葡萄酒（ぶどうしゅ）を染（し）み込ませたみたいな古いうろこ屋根に、煙突（えんとつ）が一本立っている。

　ルナはゆううつな顔で、木製のドアの前に立ち尽くしていた。

（お師匠さまがあんなに怒るくらいだもん。きっと怖い人が住んでるんだ）

　ルナは、怒って帰ったテラのことも思い出し、いっそう気を重くした。

　けれど、いつまでもこうして立っていては、あいさつするのがどんどん遅くなる。

　意を決して、ルナは玄関のドアをノックした。

　コン、コン。

　ルナのノックは思った以上にか細い音を立てた。少し待ったが、返事はない。

（聞こえなかったのかな？）

　遠慮（えんりょ）がちに、でも今度はもっと、力を入れて叩（たた）いてみた。

　どん、どん。

「…………」

　何も聞こえない。

　もう、今日は留守なんだ。ルナがそう思おうとしたとき、中からしわがれた声が返ってきた。

「どうぞ、お入り」

「！！」

　ルナは、とてもびっくりした。ドアノブに手をかけると、鍵はかかっていない。ルナはそうっとドアを開けた。

「！」

　ドアを開けてすぐルナの目に飛び込んできたのは、編み物をしているおばあさん一人だった。

　窓から入るお日さまの光を使って、手元を明るくしている。大きな揺（ゆ）り椅子（いす）に深く腰掛け、もともと曲がっている背中をもっと丸めて、骨ばった手先をせっせと動かしている。

　その手元から、一本の美しい糸が小粒な光をきらめかせ、床に向かって伸びていた。

　ルナはその光景に、吸い込まれるように見入った。

　糸はおばあさんの手元では赤色をしているのに、ひじの辺りでは青に。それから黄、橙と色を変え、ロングスカートのすその辺りでは紫色から緑色になっていた。

　そうやって、ルナの目が一本の糸を辿（たど）っていくと、床に置かれた浅いカゴに行き着く。綺麗（きれい）な糸は、山盛りに積（つ）まれた毛糸玉のひとつと繋がっていた。

　毛糸玉はどれも同じ色のグラデーションのもので、あんまり山盛りに積まれているので、転がり落ちているものもいくつかある。

　部屋には他に何もない。

　床もこんなにきれいに掃除してあるのだから、おばあさんはきっと几帳面（きちょうめん）な人なんだと、ルナは思った。

　なのに、毛糸玉は床に転がりっぱなし。

　気にならないのかなと、不思議に思ったけれど、もしかしたら、気がついていないのかもしれない。

「男に泣かされたね」

「え！」

　突然話しかけられたのと、言われ慣（な）れない言葉にびっくりした。

　おばあさんの方はというと、笑うでもなく、怒るでもなく、いたって落ち着いている。さらには「目が赤いよ」と指摘（してき）した。

「あ……。これは、お師匠さまに……」

「そうかい。てっきり、うちのがやらかしたのかと思ったよ」

　おばあさんは編み物を膝（ひざ）の上に休め、ゆっくりと腕を上げた。

　そんなちょっとした動きさえ、体中の骨がギシギシと音を立てそうに見える。おばあさんは、揺り椅子のひじ掛けに立つ銀猫をなでた。

「あ！　銀猫ちゃん！」

「男前だろう？」

（オスだったんだ。今度から、“ちゃん”はやめた方がいいかな？）

　おばあさんは宝物を扱うように、銀猫の整（ととの）った鼻筋（はなすじ）をなぞる。猫はするりとおばあさんの指先を抜けて、奥の部屋へ行ってしまった。

　失礼なことだけれど、ルナはつい、じろじろとお家の中を見てしまった。

　銀猫が入っていったのは、おばあさんを中心にして右のドア。

　反対側にも部屋がある。ドアは開けっ放しにしていて、ちらりと覗（のぞ）いた感じでは、キッチンみたい。

　何もない家かと思ったら、よく見ればちゃんと食器棚もあるし、壁には何かの植物が逆さまに吊るしてある。

　おばあさんのそばには丸いサイドテーブルもあって、編み終えたものをたたんで重ねている。

（おかしいな……）

　玄関のドアを開いたとき、たしかに、ルナの目には正面の四角い窓と、揺り椅子に座って綺麗な毛糸を編んでいるおばあさんしか見えなかった。

　実際、ルイ・マックールのお城以上に物は少ないし、玄関からおばあさんの座る揺り椅子までの一直線上に、視界をさえぎるものはない。

　それで、そう見えただけかもしれない。

　そこまで考えて、ルナはやっと自分が何をしにここへ来たかを思い出した。

「あの、ごあいさつが遅くなってしまって、ごめんなさい。お師匠さまに……じゃなかった、ルイ・マックール先生に弟子入りしました、ルナと言います。あ――」

（――これは言っていいことなのかな……？）

　ルナはお師匠さまから、アレコレ秘密にしておくように言われている。たしか、ルナのことは、世間には性別と名前だけが公表されていて……。

（何かしゃべっちゃいけないことがあった気がするけど……何だっけ？　でも、お師匠さまはあいさつに行くように、おっしゃったし……）

　ルナが困っていると、おばあさんはさしてルナに興味を持つ風でもなく、いつの間にやら編み物を再開している。

「あの、いつも朝ご飯と夕ご飯をありがとうございます！」

　ルナは両手をそろえて、大きくおじぎした。

「礼を言われるほどのことじゃない。前からルイの分も作ってたんだ。子供一人分くらい、大して変わりゃしないさ。仕事が増えたのはあの子だ。毎日二回、山の上まで運んでやってる。同じことをテラに言っておやり」

「あ、はい……。テラ……くんは、どこにいますか？　さっき、とても怒らせてしまったから……」

「あの子の行くところなんか、ここにはそうありゃしないね。山の上の林か、ルイの城の図書室か」

　ありがとうございましたと、これからよろしくお願いします。そう言って挨拶を済（す）ませると、ルナは麓の一軒家のドアを閉めた。

　深いしわの中で小さくきらめいていた瞳は、結局一度もルナのことを見なかった。

　ルナが挨拶している間も、ずっと手元ばかり見ていて、ちっともルナに関心がなさそうだった。

　正確には、一度くらいは見たのかもしれない。だって、ルナの目が泣いた後の「赤い」目だと言い当てたのだから。

（怒られるよりはいいけど……）

　想像していたよりも、ずっとあっさりしていて、ちょっと拍子抜けだった。

　ルナは山に向かって歩き出した足を止め、葡萄酒色のうろこ屋根を振り返る。

　やけに綺麗な毛糸を、質素（しっそ）な恰好（かっこう）のおばあさんが骨と皮だけみたいな手で黙々と編んでいく。

　その光景が、ルナの目にいつまでも印象的に残っていた。

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【お知らせ】

　このエピソードはNOVEL DAYS修正版があります。

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（※ストーリー上の変更点はございません）

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