小松姫 👘

小松姫 👘

　目　次

　河童のプロローグ　　　

第一章 沼田城　　　

第二章 関ヶ原　　　

第三章 大坂の陣　　　

第四章 江戸屋敷　　　

第五章 余聞　　　

　河童のエピローグ　　　

信之に　過ぎたるものの　ふたつあり　小松の姫と　鈴木右近　〈河童の戯れ歌〉

　河童のプロローグ

やあやあ、われこそは沼田の河童大将吹割之丞（ふきわれのじょう）なるぞ。

　言わずと知れた沼田は太古の昔、満々たる水を湛える大沼だったが、白鳳期（大化元年・六四五～和銅三年・七一〇）の大地震のとき垂直に屹立する綾戸の岩壁が決壊し、沼田の語源とされる「ぬまま」が出現した。その広大な台地の窪みに自然発生的に生まれたのが利根・薄根・片品の三大河川という、まことにもって由緒正しき水の郷である。

よって、坂東太郎大利根川を棲み処とする我らこそ大和河童の本家本元と承知しておる。

聞くところによれば、ある往古の書物に次のような記述が見えるという。

――いにしえの昔、中国は黄河河童の一部が日本へ渡り、九州の球磨川に棲みついたが、よほど棲み心地がよかったものとみえ、その数九千匹にまで膨れ上がった。一族を統率する九千坊なる大河童は、人間の娘を騙したり、子どもの尻子玉を抜いたり、人馬を川底に引きずり込んだりなどする乱暴者だったが、朝鮮出兵の虎退治で勇名を馳せた加藤清正が九州中の猿を集めて攻め立てたところついに降参し、九千匹の仲間を引き連れて筑後川に移り棲むと、過去の悪行を悔い改め、水難除けの水天宮の使徒になった……

とまあ、「大和河童の祖は黄河河童なり」と断定せんばかりの口ぶりであるが、他地域のことはいざ知らず、少なくとも我ら沼田河童は太古の昔から棲息する純和産であることをここに明言しておきたい。

　これから我が妻鱒飛之媛（ますとびのひめ）と共に拙い語りを試みるのは、そんな我ら沼田河童が大利根川の淵から覗き見た、時代の転換期における人間臭芬々たる物語である。隅田川や千曲川に棲む親戚一同の協力も仰ぎながら、徳川家康の養女として真田信之なる傑物の殿さまに嫁いだ小松姫の奇しき生涯を辿ってみたいと思っておる。

　なお、生没年から生態に至るまで謎とされる我ら河童族もまたすべての生物の掟である無常の法則の例外でないことは言うまでもないが、他生物といささか趣きを異にするのは、生きとし生きる心身に投影された知識や経験、その一代限りにあらずという点にある。

すなわち、「先代の見聞はそっくり次代に受け継がれ、新たな経験を上書きしたものが、さらに次の代に引き継がれる」のが河童の歴史の鉄則であるからして、先祖から末裔まで代々吹割之丞と妻鱒飛之媛を名乗るは、すべからく各々の同一人物とみなしていただいてよく、時間的空間において人間界とは必ずしも符合しないことをご承知おき願いたい。

ではでは――。

　第一章　沼田城

　　　一

　霜月も三日目の未明、名胡桃城の本丸奥御殿で小太郎は悪夢にうなされていた。

　物心ついてより愛玩してきた仔鹿の木彫りがどこにも見当たらないのである。

　城内を隈なく探し回ったが、愛くるしい姿は忽然と消えてしまっていた。

「どこじゃ、どこへ行ったのじゃ。十王丸はどこにおる。キューキュー鳴いて返事せよ」

　思いきり叫ぼうとしたが声が出ない。

――一刻も早く見つけ出さねば、永遠に会えぬやも知れぬ。

そう思うと、生まれて初めての激しい恐怖に襲われた。

――うぬ。こうしてはおれぬ。

必死で見開いた小太郎の目に異様なものが飛び込んでくる。

黒い覆面をした侍が小太郎の喉元に光るものを突きつけている。

「何者じゃ」

　叫ぼうとする口をくぐもった声が塞ぐ。

「若、お静かになさりませ」

　その声にたしかに聞き覚えがある。

「お、おぬしは……」

　答えの代わりに、薄闇に不気味な脇差の刃がきらりと光る。

「ご観念なさりませ。城は落ちてござる。もはや助かる道はございません」

　そのとき、覆面侍の背後から自分を見下ろしている人影に初めて気づいた。

　梟にも似た、ぎろりと大きな目。

「あっ、おぬしは九兵衛尉ではないか」

　錯乱と恐怖が同時にやって来た。

父上が最も重用する家臣中山九兵衛尉が、紙のように酷薄なまなざしを投げかけている。

　顔はいかついが心根は極めて純でやさしいこの大男に、小太郎は幼少の頃からよく懐き、何かといえば「キュウベエ、キュウベエ」とあとを付いて歩いた。

裏の森から拾ってきた木端で仔鹿の十王丸を彫ってくれたのも九兵衛尉だった。

　――な、なにゆえにかような……。

　小太郎は喘ぐ。

全身に噴き出た汗が急速に冷え、歯の根が合わないほど寒くなる。

震えながら見回せば、ふたりの覆面侍の周囲には見慣れぬ顔ばかり。

――な、何があったのじゃ。何ゆえにこやつらが父上の城内に……。

ひたすら惑乱する。

だが、そんな小太郎の胸中など忖度せず、むしろ小気味よさげな薄笑いを浮かべた先刻の侍が荒々しく夜具に飛び乗ってきて、純白の羽二重の寝間着の小太郎をうしろ手に縛り上げる。

猿ぐつわを噛まされて城内最奥の笹部の郭に引き立てられて行くと、母の栄子がいた。

断崖絶壁を背負う物見郭から身を投げようとしたらしく、ゆうに百貫はありそうな大男の見張りが付いている。

赤い襦袢の乱れた裾から眩しいほど白い腿が剥き出しになっている。

――母上。お労しゅうございます。

裾を整えてやりたくても、囚われの身ではどうすることもできない。

小太郎のまなざしに、母も目顔でうなずき返す。

――戦乱の世、いつどんなことが起きるやも知れぬ。

もとより相応の覚悟はしていたはずだったが、

――まさかのことに、身内に、それも最も信頼していた家臣に裏切られるとは……。

身体つきも性格もよく似た母と子の驚愕と嘆きは、ひとえにそのことだった。

――漢として、いや、その前に人間としてのふところが温かく広く、あれほど家臣から慕われ、殿さまからの信頼も篤かった父上の、そして、わたしたち家族のどこが悪かったのか。何が不足で、何が過ぎたのか。だれか教えてくれ。

叫びは虚しく胸中に共鳴するばかりだった。

急ぎ出先から戻った名胡桃城代鈴木主水重則は、もはやどうにもならぬと悟ると、

「殿からお預かりした大事な城をむざむざ乗っ取られるとは、鈴木主水これまででござる。みなのもの、さらばじゃ、末永く仲良う暮らせ。草葉の陰から武運長久を祈っておるぞ。真田家よ、永遠なれ」

と言い残し、大利根川を挟んで一里ほど東方に当たる沼田城下にある真田家の菩提寺、正覚寺に走ると、境内で切腹を遂げた。

ときに小太郎こと鈴木右近、十六歳。

母譲りの白い肌と蠱惑的な黒い瞳、細い胴体に長い手足を持つ、どちらかといえば華奢な印象の美少年だった。

　のち、悲劇の母子は殿さまこと真田昌幸に救出されるのだが、亡き父に代わって家臣に召し抱えられることになった美少年が、母栄子を食い入るように見詰める昌幸の目に労りとは別のものが宿っていることを見抜いたことを知る者は、だれもいなかったようである。

　この事件は多感な少年の内面に深刻な影を落とした。

それがのち、多くの女人を惹きつけてやまない妖しい魅力に転じ、愁いを帯びたまなざし、桜の蕾のように赤い唇には不似合いな湿り気のないもの言い、刀で削いだような頬に浮かぶ酷薄な影など、良かれ悪しかれ、この人物特有の持ち味をつくっていくことになる。

　とりわけ少年の心に深く刻まれたのは、

　――人間の気持ちというものは当てにならない。

そのことである。

　父重則が全幅の信頼を置き、母栄子を敬愛し、息子の自分をあれほど可愛がってくれた「キュウベエ」も、あの厚い胸板の下に、他者のあずかり知らぬ邪陰を棲まわせていた。

――まして他の者は……。

と思わずにいられない。

命じる方は配下にとって良かれと思ってしたことでも、否応なく従わねばならない者にとっては当惑や迷惑であったり、苦痛であったり、ときには屈辱ですらあったやもしれぬ。

そう思えば何もかもが虚しく、自然に寡黙が習い性になっていく。

河童の閑話休題――

明応元年（一四九二）、地域を支配していた沼田氏が沼田城の支城として館を築いたのが名胡桃城の始まりとされる。天正七年（一五七九）、上杉景勝との甲越同盟で東上野を譲り受けた武田勝頼から、敵対する北条氏から沼田領を奪取するための前線基地を築くように命じられた真田昌幸は、名胡桃館を攻撃して隣接地に城を築き、沼田城まで掌中に収めた。　

同十年（一五八二）、四月三日、甲斐天目山で武田勝頼が切腹して武田氏が滅亡すると、今度は、北関東の要衝の地である沼田・吾妻領を真田・北条両氏が争うようになったが、同十七年（一五八九）、徳川家康の乞いを受けた豊臣秀吉の調停により「沼田城を含む利根沼田の三分の二を北条氏領、利根川を挟んで名胡桃城を含む残り三分の一を真田領とする」ことで一応の決着を見る。

そして、沼田城代に北条氏の重臣猪俣邦憲、名胡桃城代に真田氏の重臣鈴木主水重則が就いたが、間もなく、猪俣沼田城代が鈴木名胡桃城代の家臣の抱き込み工作を行い、同年十一月三日、鈴木城代の不在を狙って名胡桃城を奪取してしまう。

これが世に名高い名胡桃城事件である。

――せっかくのワシの骨折りを反故にしおって、許せぬ。

面目を潰された秀吉は大いに憤激し、それを一番の理由として翌年二月の小田原征伐、さらに七月の北条氏滅亡へと駒を進めるのだが……そもそも北条氏が危険をおかしてまで名胡桃城を奪取する必要性が見当たらないなど、この事件には不可解な点が多いことから、北条氏征伐のための秀吉自身による自作自演ではないかとも言われているらしい。

いずれにしても、上州の小城が日本の歴史を大きく動かす梃子となったことに間違いはないようで、そこに群がる数多の戦国群像と、雄叫びをあげながらも抜け目なく軍利軍略を図るそれぞれの胸の内を推し測ってみるとき、まことにもって人間界は河童界より面妖な魑魅魍魎どもが棲まう世界であるらしいと空恐ろしくなるのである。クワバラクワバラ。

　　　二

品のいい光沢を放つ金糸銀糸を初め、紫紅色や鴇色、浅黄色など華やかな色糸で丹念な刺繍を施された大輪の牡丹の花が馥郁と咲き誇り、目も醒めるように艶やかな裏地の紅絹が凛然たる光彩を放っている。

絢爛華麗な縮緬の鏡台覆いに縁どられながら、物心ついて姉のように慕ってきた芙蓉の顔がどこかもの悲しげに微笑んでいる。

目の底にふと湧き出たものを悟られまいと、お了はつい声を励まさずにいられない。

「まあ、姫さま。今朝はいちだんとお美しくていらっしゃいますよ。お肌がほら、こんなに透き通るようで。御髪だってこんなにお見事に輝いて。本当におきれいでございます」

実際、新妻の小松姫の美貌は、そんじょそこらの大名の奥方の比ではない。

――沼田城のみなさま方、わが姫さまは日本一のご器量よしでいらっしゃいますよ。

できれば大音声で城内中に触れてまわりたいくらいである。

――なのに、お殿さまは……。

薄情な殿を胸の内で詰りながらも、手は自然に動いて化粧の仕上げの頬紅を刷く。

肌に触れるか触れないかの微妙な筆遣いこそ、気品ある装いのコツと心得ている。

「いやじゃ、お了。そんなにしたら、くすぐったいではないか」

まつ毛が触れるほど近々と顔を寄せられた小松姫が、細い腰を婀娜っぽくよじる。

「あらあら、申し訳ございませぬ。わたしとしたことが、つい夢中になってしまいまして」

「ふふふ。いくつになっても変わらぬな、そなたは。お嫁さんごっこの遠い昔から、そうしてわたくしの顔を飽かずに作ってくれたものじゃ」

「まあ、お懐かしいこと。思い返せば、あの頃は毎日がひたすら楽しゅうござりました。日がな一日遊んでもなお足りず、夕方お別れするときは決まって半ベソでございました。そして、朝になると、姫さまがお起きになるのを待ちかねるようにしてお部屋へ参上したものでございます」

「ほほ。そうじゃったのう。何もかも楽しゅうて面白うて、毎日が遊びそのものじゃった。……あの頃はまだこの胸に、何ひとつ黒いものを棲まわせておらなんだ」

　幼い頃からそうだったが、泣くのを堪えるときの癖で、鏡の中の両のまぶたがほのかに膨らんだかと思うと、細く通った鼻梁の脇に蝋のように透き通った線が二本、さっと走り、形のいい小鼻が風に揺れる鈴蘭の花のように震え出す。

――敗走する徳川軍の殿を務めた一言坂の戦いの天晴れな戦いぶりを見た敵の武田方の小杉左近が「家康に過ぎたるもののふたつあり唐の頭に本多平八」と粋な落書をしたことで知られる勇将本多忠勝の娘だけあって、何でも、女だてらに薙刀と弓遣いの大変な強者だそうな。

嫁入り前からそう鳴り物入りで喧伝されていた小松姫は、父が仕える家康の養女として沼田に輿入れ以来、どんなことがあっても、人前では決して涙を見せようとしなかった。

その姫が唯一自分にだけ見せる素の顔に、お了もぐっと胸が詰まり、

「三河にいたのは遥か昔のような気がいたしますが、振り返ればほんの一年余り前のこと。あれからこのような渦中に身を投じられようとは……。姫さま、お労しゅうございます」

　ついつい共に涙に暮れてしまう。

　河童の閑話休題――

　天正十年（一五八二）六月二日、二十年間に渡り清洲同盟を結んでいた織田信長が本能寺で明智光秀の謀反に倒れると、肉親の愛に恵まれない幼少期から密かに培ってきた徳川家康の反骨は一気にその姿を露わにし、かねてより念願の天下第一の人となる道への歩を着実に進めて行く。

すなわち、一時は兄とも慕っていた信長が没した翌春には早くも賤ヶ岳の戦いで柴田勝家を破り、さらに翌々春、小牧・長久手の戦いで豊臣秀吉と引き分けると、両者の友好の証しとして、秀吉の妹で当時すでに四十歳を超え、しかも夫までいた朝日姫を二番目の妻として迎え、そのうえ、秀吉の生母、大政所まで人質に取るなどの布石を置いていくのである。

そして、同十八年（一五九〇）七月、秀吉と組んで小田原城を攻めて北条氏を滅ぼすと、秀吉の意向に従い、関西に比すれば当時はまだ格段に未開の地であった関東に入り、あばら家同然の江戸城を拠点に、伊豆・相模・武蔵・上総・下総・安房・上野・下野八か国を支配する大名となる。このとき、主君自ら「わが友」と公言して憚らないほどの信を置かれていた重臣中の重臣、本多忠勝は上総大多喜を任されている。

一方、家康が江戸に入る前年すでに、秀吉の説得で家康の配下にあった父昌幸から利根・吾妻二郡を擁する沼田藩二万七千石を任されていた長男真田信幸は、同十九年二月、初めて江戸城で家康に拝謁するが、重臣本多忠勝の長女小松姫を家康の養女として沼田の信幸に嫁がせようという話が持ち上がったのは、そのときのことであったらしい。

もっとも一見唐突に見えるその縁談には、それよりさらに遡ること六年前の天正十三年（一一五八）八月、わずか千二百の兵数で七千の徳川の大軍を打ち負かした第一次上田合戦（神川合戦）における弱冠二十歳の青年武将の属目すべき活躍という下地もあったのではあるが……。

「それからのことは、あれよあれよと言う間であった。いまなお夢を見ているようじゃ」

「はい、まことに」

「父上に呼ばれて、沼田の真田家へ嫁ぐように申しつけられたときは、突然のことに驚き、未知なる土地に恐れめいた思いも抱いたりした。だが、あれこれ思い悩んでも始まらぬ、これがわたくしに与えられた運命ならば黙って従うしかなかろう。なに、三河はもとより、江戸や上総よりさらに未開の地と聞く北関東とて魔界にはあらず、人間の住まうところであってみれば、この身ひとつ運んで行きさえすれば何とかなるだろう……そう思い込もうとしていたのだが、現実はなかなかであった。お了にも苦労をかけた。改めて礼を申すぞ」

「いえ、そのようなことは」

「本来なら幸せな家庭を築けたものを、あたら若い身空で不憫なことよ」

「いえ、滅相もございませぬ。わたしは姫さまのお傍に居させていただくのが一番の幸せ。たとえ姫さまにいやがられようとも、どこまでもお供をさせていただく所存にございます」

「かたじけない」

「先刻、ご承知のとおり、このお了、頭の方はからっきしでございますが、腕っぷしにはいささかの自信がございますゆえ、この命に代えてもきっと姫さまをお守りいたします。ですから、どうかお気を強く持たれますよう」

「お了」

「姫さま」

　鏡の中の目と目が熱く絡み合う。

　ときに天正十九年（一五九一）霜月朔日。

江戸から遠く離れた北関東の奥地の山野にも城下にも小春日和のやわらかな陽光が満ち、利根、薄根、片品の三大河川を擁する河岸段丘上の城郭の明るい木漏れ日ばかりは、招かれざるふたりの女客にも公平な安らぎを与えてくれているようである。

　ひぇっ。

藍地に萩の花模様を浮かせた歳の割に地味な小袖に、そこばかりは娘らしい赤い襷掛け、朝の役目を済ませたばかりの小松姫の化粧盥を抱えたお了は、思わず素っ頓狂な声をあげそうになった。ちゃぷんとこぼれかかる脂の浮いた水をすんでのところで止め、固太りの身体を不器用に硬直させる。

　厠に通じる廊下でやはり仁王立ちになっているのは、どうやらこの城の主であるらしい。

六尺一寸の大兵を洗濯板のように突っ立てたまま、なぜか進退窮まっている様子である。

「あ、いや、その……」

　男が言いかけるのと、女がびくっと肩を揺らせるのと同時だった。

　次の瞬間、女は天狗の鼻のように赤く染めた顔をことさらそむけるようにして、さっと足早に歩み去る。

　――ふう。

ひとり残された男は、思わず知らず太い吐息を漏らす。

　――どういうものか、オレはあの者がどうも苦手じゃ。

　いまや破竹の勢いの家康公の養女を娶るとはまことにもって果報者である。

表向きは一応そういうことになってはいる。

だが、その実、有無を言わさず押し付けられたも同然の正室小松姫である。

その腹心中の腹心であるがゆえに、オレはあの者が訳もなく煙ったいのであろうか。

　むろん、それもあろう。

　だが、あの者にはもっと別の、曰く言いがたい何かがあるような気がしてならないのだ。

　あの、よく弾む鞠のような固太りの身体から強烈な何かが発せられてくるような……。

　げんに、いまだってそうだ。

自分で言うのも何ではあるが、父上を援けた神川の合戦で、若き真田の勇将として少しは世に知られたこのオレが、あのような女中如きにいとも易々と圧倒されたではないか。

解せぬ、まったく解せぬ。

やはり、あれか、己のうしろめたさが、いもせぬ幽霊を見させるという、あれだろうか。

　が、しかし、

このオレの何がいけぬというのだ、と開き直りたい気持ちもむろんある。

　当節、ひとかどの漢ならば、まして一国一城の主であれば、側室のひとりやふたりいるのが当然、いや、家のため、家臣のために後継を成す責務を思えばむしろ、正室の予備を持たない方が非難されるべきではないのか。

まして、昨夜久しぶりに閨を訪ねた真田の方は、幼い頃から兄妹のように親しんできた従妹でもある。ままごとやチャンバラごっこに興じている内はそれぞれの想いに気づかなかったが、成長するにつれ互いに憎からず思うようになり、男女の自然な成りゆきとして小松が嫁入って来るよりずっと前から愛妾として睦み馴染んできた。

いってみればわが肌も同然の者である。

新婚の夫としての務めも無事に果たし終えたと思える頃、長年連れ添ってきた側室の閨に久しぶりに足を運ぶ、そのオレの何が非難されるというのか。馬鹿も休みやすみ言ってもらいたい。

　自分を励ますように強いてそう思ってみるのだが、なぜか粘土のようにべったりとしたうしろめたさが消えてくれないのである。

　――やれやれ、戦場は怖くないが、どうも女子ばかりは苦手じゃ。

　気怠そうな欠伸をしながら寝乱れた寝間着から覘く長い首をポリポリ掻いていた信幸は、見るからに弾力性のある小柄な全身にあらん限りの怒りを込めて立ち去ったお了のうしろ姿を追い出そうとでもいうように、母親の山の手殿似の広い額をピタピタ叩いてみる。

話は前後するが、かねてより全面制覇を目論んでいた隣国信濃の中央に位置する林城の小笠原長時を破って中南部を制圧した武田晴信（信玄）は、さらに北東部を平定すべく、信濃先方衆真田幸隆の忠言を受け、天文十九年（一五五〇）九月、当地の豪族村上義清の出城である砥石城の攻略に乗り出した。

だが、山頂の小城と侮った同城の守りは意外に堅く、七千人の武田勢がわずか五百人の城兵に敗れ去り、向かうところ敵なき勢いの武田信玄をして「わが生涯最大の負け戦さ」と悔しがらせた。

いわゆる「砥石崩れ」の翌二十年（一五五一）、再度の砥石城攻めを命じられた真田幸隆は前回舐めさせられた屈辱から一計を案じる。すなわち同城の足軽大将で弟の矢沢薩摩守にひそかに内通させ、五月二十六日、わずか一日で村上義清軍を攻略したのである。

この敗退で勢力を削がれた村上義清は、のち長尾景虎（上杉謙信）を頼って越後に落ち延び、その後に侵入して来た武田軍の支配がついに上杉氏ゆかりの善光寺平にまで及ぶようになったことが、天文二十二年（一五五三）から永禄七年（一五六四）頃までの数度に渡る川中島の戦いを誘引している。

一兵も動かすことなく静かに砥石城を攻略した功績により「攻め弾正」の異名を取った真田幸隆の三男に生まれた昌幸は、七歳のとき甲斐武田家へ人質に出され、その剛毅な質が晴信（信玄）に寵愛されたが、これまた戦国の定めであろうか、長篠の戦いで長兄信綱、次兄昌輝が相次いで没すると、急きょ真田家へ戻されて家督を継ぐことになった。

そんな落ち着かない成長期を送ったがゆえの後天的な要因によるものか、あるいはまたこの人物生来の天衣無縫によるものなのかは与り知らぬが、ふつうなら歳相応の人間性が出来ていていいはずの壮年に至ってなお、三歳児のように率直なもの言いを改められずにいる父昌幸から、

「なあよ。わが家のふたりの息子どもは、どうしてこうまで違っているのであろうかのう。ワシの血を引く兄弟とはとうてい思えぬわ。……やはりあれかのう、あれらの腹が異なるゆえか……」

「はぁ？」

「あ、いや、それはこっちの話じゃ」

「あ、はい」

「こう申しては何じゃがのう、ワシに似てスカッと竹を割ったような男らしい性格で万事に拘泥せぬ次男の信繁とは正反対に、長男の信幸ときたら女のようにグズグズ煮え切らぬ、絵に描いたような慎重居士よ」

「は……なれど殿」

「庇わずともよいわ。そなたたちも承知しておろうが。土橋や木橋は言うに及ばず、見るからに堅牢な石橋ですら何度でも叩き直し、己が納得しないうちは決して渡ろうとはせぬ」

「……」

「剛腕で鳴らした真田のご先祖の血を受け継いでいるとはとうてい思えぬ、何とも面白味のないやつじゃ。のう、そうであろうが。わが子ながら武士の風上にも置けぬわい。ああ、そう畏まらずともよいよい、そなたらもかねてそう思っているのであろう」

「いえ、その……」

「うん？　いや、待てよ。ということは、まさかとは思うが山の手のやつ……」

「殿、それはいくら何でも……」

陰でそんなことを言われていると知っても、

「おお、さようか。如何にも父上らしいわ」

怒りもせずに平然と笑っている。

だが、出会った娘たちの胸に十中八九恋の灯を点さずにおかないほど端整な顔立ちそのままに謹厳実直な心の奥を覗いてみれば、内に秘めたものの熱さ、ときに凶暴性を帯びる過激さ、義侠心に裏打ちされた正当性や冷徹なまでに構築された論理性の確かさにおいて、至って単純で、切った張っただけが生き甲斐のような父昌幸や弟信繁の遥かに及ぶところではないやも知れず、そのどこか底知れぬ不気味さが本能的に実の父をも恐れさせるのであったかもしれぬ。

そういう意味では、凡人の目には掴みどころがない、大空の藍を映して悠揚とたゆとう大海のような二十四歳の若者である。

だが、当の信幸自身は己の素養に気づくはずもない。

お了の立ち去った方にもう一度気弱気な目を泳がせた大兵の城主は、やわらかな白絹の寝間着の襟元を寒そうにかき合わせると、母親に叱られた幼児のように情けない顔をしょぼんとすぼめ、ぬくぬくとした二度寝が待つ真田の方の閨へと急ぎ足で戻って行く。

ところで、幼名稲姫こと小松姫は嫁ぎ先の沼田城では「お方さま」あるいは「奥方さま」と呼ばれているが、幼な馴染みのお了は、いまだにふたりきりになると「姫さま」と呼び習わし、小松姫もそれを快く許しているので、本書でもその呼称に倣うことにしたい。

河童の閑話休題――

現在の砥石城址は、急峻な尾根上に、かつてここに城郭があったというその標識だけが残っているらしい。

らしいというのも、不肖わたし鱒飛之媛、あまりの険しさに怖気づき、途中で断念したからである。

人間の女に化けたわたしが沼田から真田街道を一路西へ、眼前いきなり懸崖が屹立する山麓から砥石城址の探索に向かったのは平成二十六年（二〇一四）十一月二日、人間社会では三連休とやらの中日の午前十時頃のことであった。

事前に河童界のネットで得た情報からは、人里離れた淋しい山城を想像していたのだが、あにはからんや、城址の山麓と思われるあたりは遠目にもときならぬ賑わいを見せており、近くの集落の人たちと思われる男性の一群が祭りの幟旗を立てたり、テントを広げて露店の用意をしたりと忙しそうに動きまわっており、車一台止めるスペースもなさそうである。

――さあ、困った。せっかく来たのにどうしよう。

駐車場の入り口で立ち往生していると、初老の男性が通りかかったので訊いてみると、毎秋恒例、砥石崩れ祭りの準備をしているのだという。

「ほら、あそこに東屋が見えるでしょう。そうそう、あの高いところです。明日の文化の日にね、馬に乗った若武者がざざっと白米を蒔くのです、そう、あのあたりから。本番に出直して来たら如何ですか。ちょっとした見物ですよ」

　そう言って指差す先を仰ぎ見れば、ほぼ直角に屹立した崖上に東屋と思しき三角屋根が見える。

　――ご親切はありがたいのではあるが、紛いものの祭り騒ぎに鼻白むだけになりそうな祭り当日ではなく、まして、ほとんど人影がなさそうな平日でもなく、年に一度の祭りの準備中だったとは、現在と昔、両方同時に取材できる、願ってもないチャンスではないか。

　そう思うと、われながら急に勢いづき、

「そうですね。明日は明日のこととして、今日は城址まで行ってみたいと思いますので、この空いているところに車を置かせていただいてもよろしいでしょうか。どのくらい？　いえ、そう大した時間はかかりません。砥石城址まで行って来るだけなので」

　と言うと、なぜか男性一瞬絶句し、

「まあ、いいはいいですけど……」

　その当惑気味な語尾が少々気にはなったものの、そこは坂東太郎こと大利根川に棲まう沼田河童のど根性、断られないうちに行ってしまおうと早々に会話を打ち切り、着地したアドバルーン、あるいは青と白のストライプの怪鳥が十数羽ほど勾配のきつい斜面に羽を広げて休んでいるかのような駐車場の隙間に車を割り込ませ、先ほど遠望した東屋を目指したのであるが……これが山道というよりも登山路と呼びたいほどの急坂だったのである。

《砥石・米山城址櫓門口登山道　→　なめんなよ！　真田幸村がいた名城です！》

だれの発案か、いささかくだけ過ぎた感がある文言が白いペンキで記された案内石に、

――ふうん。わたしもまた山城を舐めきった観光客のひとりというわけね。

と自嘲しながら登り始めた石畳からして、いきなりの胸突き八丁である。

十数歩で早くも息が上がり、折から降り注ぎ始めた陽光を浴びた全身からじわっと汗が噴き出して来る。べったりと肌にまといつく衣類の不快さに、年中、甲羅一枚で過ごせる河童族の生態の快適さを再発見できたことだけは収穫ではあったのだが……。

　しかし、あとから思えば、石畳などまだまだ序の口だったのである。

キラ星の如き戦国武将の中でいまだに圧倒的な人気を誇り続けるという真田幸村（信繁）が腕組みして睨み付ける等身大のイラストに見下ろされながら、首をすくめて復元された櫓門らしきものをくぐると、そこからが本当の難路だった。

剥き出しの木の根が大蛇のように地表をのたくる狭隘な山道がくねくねと続いている。

　両脇は断崖絶壁、踏み外したら千尋の谷に真っ逆さまである。

丈高く繁茂した樹林の遥か眼下、色とりどりの民家の屋根がチラチラする。

下界のすぐそばにある異界という感じである。

　それでもなお、せっかく沼田から来たのだし、何事も途中でやめるのは性分に合わないしと思い直し、勇を鼓して登って行ったのだが、転落防止の黄色い紐が延々と続いているきり、待てど暮らせど城址の表示が出て来ない。

　いまさらながらではあるが、人っ子ひとり見当たらない山中ではあるし、今年は例年になく熊の出没が多いという話もにわかに現実味を帯びてくる。

――砥石城址ひと目見たさにここまで登ってきてしまったが、誇り高き河童たるもの、狐や狸、鵺、天狗などの魑魅魍魎どもに化かされでもした日には洒落にもなりはしない。それよりもっと怖いのは、魔界よりも魔界と聞く人間界の魑魅魍魎であろうし、河童とて一応女の身、事が起こってからでは……。

ひとたび怖くなり出すと止め処がなくなる。

とそのとき、急坂の遥か彼方の樹間を縫うようにして、杖を手にした中年のカップルが降りて来るのが遠望された。

――ほおら、来なさった。

一瞬、身構える。

いつでも逃げ出せるような態勢を油断なく取りながら、近づいて来るカップルを冷静に観察してみると、それぞれ二本の脚はしっかり地面を踏んでいるし、ほどよく太って血色がいいから、まさかのことに狐狸妖怪のたぐいでもなさそうだ。

で、こういうときは藁にも縋るに限るので、

「こんにちは。すみません、砥石城址はまだ遠いでしょうか」

　挨拶ついでに訊いてみることにした。

すると、なぜか、またしてもふたり絶句である。

そして、同時に呆れたような答えが返って来る。

「遠いも何も、まだまだずうっと先ですよ。ほら、樹間に透かし見えるあの山頂のさらに向こうですから。……それに、その足許では、ちょっとねぇ。わたしたちのような登山靴でも相当きつかったですから」

　そう言って可笑しそうにこちらの顔とスニーカーを眺めやり、やおら背中のリュックを降ろすと、どこぞの駅前の観光案内所で調達したというイラストマップまで見せてくれる。

　それを見て、

　――えっ。

今度はこちらが絶句する番である。

「ええっと、現在地はここですよね。あなたはここから登り始めて、現在はここに立っているわけです。おわかりですか」

街中の公園を散策するような軽装で地図も持たずに登って来た無謀な登山者と思われたらしく、噛んで含めるように示された場所は、全ルートの五分の一にも達していない。

それどころか、何とかこのまま尾根まで辿り着けたにしても、その先には大変な難路が待っていて、岩に設置されたロープに掴まり、四つん這いになって進まねばならず、

「そんなやわなスニーカーでは、とてもとても」

試みに、いくらかでも傾斜が緩いと聞いた逆ルートから登って来たというおふたりに、ここまでの所要時間を訊ねてみると、

「私たち、この山、実は二度目なんですよね。先週末は雨に降られて途中で断念したので、今週こそはと事前に計画を練って来たのです。楽な方の登山口に立ったのがたしか今朝の七時半でした。それから地図のこの斜面を登り、二つの尾根を縦走して城址を巡り、ようやくこちら側へ降りて来たところです」

ということは、順調に運んだとしても、三時間以上はかかる計算になるではないか。

前言を翻すようで恐縮だが、何事も無理はしない主義の不肖鱒飛之媛、即座に砥石城址行を断念したことは言うまでもない。

　そして、散り敷かれた松葉で氷のように滑りやすい下り坂を、剥き出しの木の根に足を取られないよう用心しながら下山してみると、集落総出らしい砥石崩れ祭りの準備作業はわずかな時間にずいぶんと進行していたので、少し慌てる。

青と白のストライプのテントが駐車場いっぱいに立ち並んでいる。

狭い通路は数台のトラックに占領され、あちこちで荷物の上げ下ろしや露店の設営などに立ち働いているみんな忙しそうで、這う這うの体で山から降りて来たばかりの初老の女になど、だれも目を留めてくれそうもない。

危うく車ごと閉じ込められかけたが、すんでのところで難を逃れ、城下町特有の構造なのか鍵の字に曲がりくねった集落の小道を行き当たりばったりにハンドルを切り、観光用の六文銭の幟旗が翩翻と翻る真田街道に迷い出たときは、まさに村上勢に追われる武田勢の如き心境であった。

慣れないことに疲弊しきった身体を文明の利器に委ねながら、改めて思いを致すのは、先人たちが歩んで来た苦難の道のりである。

――あのように険しい尾根の山城で、昔の武士たちはどのように暮らしていたのだろう。まして、本能的に争いや暴力を嫌い、心の底から平安を切望しながらも、親や兄弟、子や孫など周囲の男たちの野望に流されるままに生きるしかなかった戦国の女性たちの心情に至っては、安楽な生活に狎れきった後進には想像もつかないほど苛烈だったにちがいない。

喉も甲羅もカラカラになって帰り着いた沼田は、砥石城のある真田の里と同じく美しい紅葉に彩られ、たった半日の小旅行から疲れきって帰還した身をやさしく迎えてくれた。

清らかな利根川の水がこの日ほど恋しく思われたことはない。

三

　お了は先刻からおろおろしている。

小松姫の持病の偏頭痛がまたひどくなったのだ。

立っていることはもちろん、脇息にもたれて座っていることも、横になっていることもできず、床にうつ伏せ苦痛の喘ぎを漏らし、胃の底が引っくり返るような嘔吐を繰り返す、まさに塗炭の苦しみようである。

なのに、傍らで見ているしかないのは、実に堪らない。

――姫さま、お労しい。お了が代わってさしあげたく存じます。

だが、それが適わぬ己の不甲斐なさがまた堪らない。

わずかな家来と共に十七歳で嫁いで来て以来、気丈にも弱音を吐こうとしない小松姫が、本当は人一倍やさしく繊細な心の持ち主であることを、何とかみんなに知ってほしい。

そして、心ない陰口で苦しみに上塗りするようなことは厳に謹んでほしいのだ。

だが、幼少時から苦しんできた偏頭痛には、さすがの気丈も抗すること適わないようで、絶え間ない苦痛に苛まれた美しい顔は見る影もなく腫れ上がり、目蓋が覆いかぶさった目は貝のように開かず、結いが弛んだ頭髪は乱れに乱れ、苦しさのあまり帯を解いた小袖の裾も乱れ放題の状態なので、発作中はとても人の目に触れさせることはできない。

だが、そのことにすら悪意に満ちた邪推をされかねない空気が城内に充満している。

そのことがお了には口惜しくてならない。

「さすが徳川の姫君、多少でも気に入らぬことがあると、つんと拗ねて返事もなさらず、決まってお籠もりじゃそうじゃわい」

「まったくもって羨ましきことよ。拙者など下っ端はたとえ熱が出ても腹が痛うても休むこともままならぬというのに。一度でいいから仮病で不貞寝なんぞしてみたいものだわえ」

「さようごもっともでござるな、ご同輩」

　ひとつ城内でそんな噂話が耳に入らぬとでも……。　

　それとも、わざと聞こえるように言ってみせているのか。

――うぬ。姫さまひとりを相手に、卑劣極まりない男どもが。

お了は小袖の腕を捲り上げ、自慢の力こぶを見せてやりたくてならなくなる。

改めて言うまでもないことだが、自分の中で何とか折り合いをつけねばならない問題を抱えているとき、小松姫を襲う偏頭痛はいっそう重くなり、筆舌に尽くしがたい激痛の輪が幾重にも束になって病む頭をキリキリと締め付けてくる。

昼夜ない苦痛に喘ぎ、苦く酸っぱく刺激臭のある黄色い胃液を吐いて吐いて吐ききってしまってもまだ収まってくれない嘔吐に悶えながら、寝ても覚めても心を占めている重苦しい問題の解決の道を見出さねばならないのは、まだ二十歳にもならない若い女にとってどれほど過酷なことか、経験のない身には想像もつくまい。

　そういうとき、小松姫は幼少の頃からのお守り、摩尼宝珠にすがる。

嫁入りのとき、母乙女の方が持たせてくれた阿弥陀像にもすがる。

同時に、父本多忠勝から伝授された二連の数珠をまさぐりつつ、

「願我身浄如香炉　願我心如知恵火念念梵焼戒定香　供養十方三世佛……」

「我昔所造諸悪行　皆由無始貧瞋痴　従身語意之所生　一切我今皆懺悔……」

一心に念仏を唱える。

神にでも仏にでもすがりつき、祈り、ひたすらお願いするしかないのである。

そんな小松姫に執拗にまといつく噂のひとつが、例の髷引っ掴みの一件である。

――あるとき、小松姫の婿選びのため、江戸城に年頃の大名たちが集められた。

友のような信頼を寄せる重臣の長女として幼少時より可愛がってきた家康に、

「どうじゃな、お稲（幼名）。そなた自分で婿を選んでみたら。もっとも、果たしてそなたの眼鏡に適う者がいるかどうか、そのことがいささか心許なくはあるがのう。ははは」

と誘われると、物怖じしない小松姫は即座に答えた。

「はい。ならばわたくしが決めさせていただきます」

そして、薙刀と弓の稽古で鍛えた上背をすっくと立てると、金糸銀糸や色糸の縫い取りが鮮やかな打ち掛けの裾さばきも軽々と、家康の前でひれ伏す諸大名の正面にまわった。

　次に小松姫のとった行動こそは、その場に居並ぶ全員の度肝を抜かずにおかなかった。

　何と、平伏する諸大名の髷を引っ掴み、ひとりひとりの顔を検分してまわったのである。

　ぐいっと頭をうしろへ反らされた諸大名は、揃って間の抜けた顔を晒すことになったが、見ていた家康はたしなめるどころか、

「これはいい。さすがは稲姫じゃ」

膝を打って面白がっている。

ほかならぬ家康公のお気に入りゆえ、何をされても屈辱に耐えねばならぬ諸侯だった。

その中にあって、ひとり異を唱えた者がいる。

北関東は沼田城主真田信幸その人である。

「待たれよ。如何に徳川様お声がかりの姫君といえど、あまりにもご無体ななさりよう、仮にも一国一城の大名に対し、甚だしくご無礼にござりましょう。お慎みなされませ」

そう一喝しながら、携えていた鉄扇でぴしっと姫の手を打ち据えた。

これには居並ぶ全員が固唾を呑んだが、敢えて粗雑な振る舞いで諸大名の男気を試したつもりの小松姫は怒るどころか、

「天晴れ、よくぞ申してくれた。それでこそ真の漢というものじゃ」

と大いに喜び、自ら進んでこの縁談を取り決めた。

だれの恣意によるのか、この沼田にもそんな話がまことしやかに伝えられているようだが、そんな不謹慎な事件は小松姫に影のように寄り添ってきたお了ですら承知していない。

第一、いくら家康公の養女になる身とて、斯様な無礼が人として出来ようはずもない。

してみれば、とかく上の者の事あれかしを喜びたがる浮世の受けを狙った下世話な作り話であることは明々白々であるのだが、それで済ませたがらぬのも世間というもの……。

それにもうひとつ――

一度の恋すら知らず、七歳も年上の信幸に嫁いで来た小松姫を苦しめているものがある。

　昼夜の別ない激しい嘔吐のため、生来の美貌も見る影もなく腫れ上がった顔に弱々しい笑みを浮かべた小松姫は、ようやく快方に向かい始めた朝、どこか他人事のように諦めた口調で呟いてみせるのであった。

「のう、お了。古来、どれほどの女たちがこうした朝を迎えたであろう」

　それを聞くと、お了も切なくなり、ついあらぬことを口走ってしまう。

「殿さまは……、殿さまも、少しは痛い目にあわれればよいのです」

「これ、滅多なことを申すでない。壁に耳ありじゃぞ」

「これは申し訳ございませぬ。でも、あんまりでございます」

　お了は口惜しくてならぬのだ。

　信濃の上田城におわす大殿が、ご主君だった武田氏を介して娶られた正室の山の手殿をいまだに疎まれているように、わが殿もまた家康公の養女の小松姫を敬遠されている。

　――気の合わない父子が、その点ではそっくり。

これもまた同じ立場に立ってみなければわからぬことなのかもしれぬが、理屈ではない、微妙な人情の相似により改めて血縁関係が確認されるとはまことにもって皮肉なことではある。小松姫の苦悩をわが苦悩とするお了には、そのことが歯がゆくてならないのである。

「姫さま。まことにお労しゅうございます」

「そなたも知ってのとおり、わたくしの母乙女の方も父上の側室であられたからな、ことこういうことにかけての殿方のなさりようは、よくよく承知しておるつもりじゃった」

「はい」

「だが、いわば義理で娶られた正室の立場がこれほどまでに辛いものとは迂闊であったわ。いまから思えば、娘時代の甘い考えなど、まことに世間知らずの弱輩の浅慮であったのう」

「そんな悲しいことを仰せられまするな。お了まで切なくなりまする」

お了にそう言われると、小松姫はいっそうしんみりしてしまう。

「おまえにも心配ばかりかけてきた。相済まぬ。このとおりじゃ」

「何を申されます。どうかお頭をお上げになってくださいませ。姫さまは何ひとつおわるくございません。罪はひとえに殿さまにおありです。どうぞいつもの姫さまらしく凛然と胸を張り、お父上ご自慢の一の姫さまらしく、誇り高く堂々となさっていてくださいませ」

　すると、小松姫はうなだれていた顔を上げ、少しばかり明るい口調になって、

「そうじゃの。こうして嘆いてばかりいても始まらぬわ。殿のお心に頼るばかりでなく、自分自身で何とかせねば、この状況はいつまで経っても変わらぬ。定められた道とはいえ、必死で拒めば拒めたものを、わたくしはそうしなかった。こうなったのも、そしてまた、これからのことも、すべてはわたくし自身の責任、いってみれば身から出た錆じゃもの、自分が変わらぬ限り人は変わってくれぬ。そう思って、潔く心を入れ替えねばなるまい」

「はい。ご立派でございます。それでこそ姫さまでござります」

　障子の外では、眩しいほどの朝日を浴びた雀たちがチチと鳴き交わしている。

大きな刷毛でひと撫でしたように山から紅葉が降りて来た沼田城の野趣豊かな庭園は、錦の帯を何枚も広げたような華やかな装いに変わりつつある。

何処からか金木犀の芳香も漂ってくるようだ。

こんな爽やかな朝は、高王山の渓谷では、木漏れ日を映した渓流が清らかな光を浮かべ、戸神山の小道には竜胆や野菊、藤袴など秋の花々が楚々と咲き競っていることだろう。

お城を取り巻く自然が、孤独な女たちの心の拠りどころとなりつつあるようである。

　翌日は打って変わった曇天だった。

　こういう日は城内もどことなく物憂い空気に包まれがちである。

如何なるときも隙を見せぬよう、常に緊張が強いられる戦乱の世では落ち着いてものを考える習慣も失われがちだが、そういう間隙を縫って、ひょっこり訪れる魔の時間のようなものがある。

――自分はこんなことをしていていいのだろうか、明けても暮れても守るか攻めるかで、ひょっとしたら明日にも命を落とすやも知れぬのに、たった一度の人生、このまま終わるとしたら、何とも虚しいものではないか。

そんな塞ぎ虫に憑りつかれて、敢えてしなくてもいい物愁いをせぬよう、みんな何でもいい、とりあえずは目の前の仕事に没頭するよう、本能的に自分を仕向けようとしているのやも知れぬ。

――形あるものにすがっているのが、何といっても一番楽だもの。

　そんなことをあれこれ考えながら廊下を歩いていたお了は、小松姫の部屋の方へ曲がる角で、うっかりだれかとぶつかりそうになった。

見上げれば、目許も涼しい好男子だったので、思わず知らず耳たぶにまで朱を走らせる。

この近習を見かけるのは、別段このときが初めてだったわけではないが、武士としてはやや華奢な感じがする上背のある姿を遠くに眺めるだけで、これほど間近に顔を合わせたことはなかった。

お了は、どきんと大きな音を立てた自分の胸を慌てて押さえる。

――なぜ、かように赤くならねばならぬのか、わたしとしたことが。

強いて冷静に自分を叱ってみたが、嵐の梢のような胸の騒ぎは静まらない。

「あ、済まぬ」

「あ、済みませぬ」

　ふたり同時に飛び退いて深々と頭を下げ合い、照れくさげな笑みを交わし合う。

大輪の花がパッ、パッと咲き出たようなこの場面は、それから何度となく思い出すたび、丸々と肉づきのいいお了の頬を練りたての飴のようにタラタラと弛ませずにおかなかった。

あまりにも無防備にどこまでも弛んでいくので、

「いやな子じゃ、また思い出し笑いなどしおって」

そう小松姫が片目をつぶってみせたほどである。

　廊下でぶつかりそうになったあと、お了はカッカッと火照る頬を持て余しながら小松姫の部屋に戻ると、ことさら姫の目を避けるようにして、こんなときにも剽軽な表情を隠すことが苦手な背中をことさら小さく丸め込み、何やらこそこそ手仕事をするふうであった。

が、やがて、我慢しかねたように言い出す。

「あの……いまそこで右近さまにお会いしましたが、何ぞご用でいらっしゃいましたか」

「いや、とくに用ということはなかった。通りがかりに立ち寄られたのであろう」

「は、さようで……」

「ん？　それが何か」

「いえ……ただ、何やら上気したお顔をされていたような気がいたしましたゆえ」

「なに、上気とな。ははは。これはまた面妖なことを。何ゆえに右近殿が顔を染めてこの部屋から出て行かねばならぬ。いやいや、待て待て、大方、どこぞへ急いでおられたのであろう、なにしろ若い殿方のことゆえ、いろいろあろう。お了、そなたもつまらぬ詮索はせぬことじゃ。人の恋路を邪魔する奴は馬に蹴られて死んじまえ……とか申すであろうが」

　正直なお了の頬は飴玉を入れたようにぷっと膨らむ。

「別に詮索などしておりませぬ。わたしはただ……」

「ははぁん。お了、そなた、もしや」

「ちがいます。そんなんではございませぬ」

「そんなんとは、どんなんか」

「どんなんと申されましても」

「ほれほれ、そういうそなたこそ上気しておるではないか」　

「いやでございます、存じませぬ」

　だが、恋する身ならではのお了の勘はどうやら図星だったらしい。

　何かといえば右近の長身が小松姫の部屋付近に出没するのである。

　このことについて、姉妹のような主従はしばしば別々の見解を述べ合う。

「大方、右近殿はそなたに会いたくてここへ訪ねて来られるのであろう」

「いえ。右近さまは姫さまを慕っておられます、わたしの勘に間違いはありませぬ」

「滅多なことを申すでない。人に聞かれたらどんな噂が立つやら知れぬ」

「はい、申し訳ございませぬ。でも、どう拝見しても右近さまは姫さまを……」

「そなたもこの件では相当しつこいの。だから、さっきからそなたの思い過ごしだと言うておろうが」

夢見る乙女というのであろうか、ややもすれば、心ここにあらずというふうで、日常の仕事の手もつい鈍りがちになったりするのであるが、小松姫はそんなお了を咎めもせず、むしろ、妹の初恋のように温かく見守ってやっている。

で、お了もつい友だちに対するように、

「あの……右近さまはわたしの光の君でございます」

「ほう、言いも言ったり、光源氏とはのう。ほほほ」

「ですから、ものの例えにございます」

　すぐ赤くなるお了を、小松姫もついからかってみたくなる。

「実家の正月にそなたも取った源氏ガルタでも承知しておろうが、あのお方はたいそうな女好きでいらっしゃる。わが家の殿はもとより、艶聞家で知られる上田の大殿さえ足許にも及ばぬほどの色好みでいらしたようではないか。ふむ、そんな多情な殿方がそちは好きなのか。ずいぶんと変わっておるのう」

「いやでございます、そんなの絶対にいやに決まっております。右近さまは、お了だけの右近さまになってもらわねばいやでございます。あ、いえ、別にあの、そういう意味では」

「ふふふ。まあ、よいではないか。それがまことの女心というもの。幾人もと共有されて平然としていられるなど、まともな人間の神経ではない。鬼か邪か天狗か妖怪かはたまた魑魅魍魎か……自分で言い出しておいて何じゃが、まさにいまのわたくしそのものじゃ」

「姫さま。そんなことを申されましては、また泣けてきまする」

「許せ。今日からわたくしは変わるのじゃった。早くも忘れておったわ」

　奥まった部屋でそんな会話が交わされていようとは、だれも知らぬことである。

　小松姫の居室を退出すると、廊下の曲がり角で再びだれかとぶつかりそうになる。

　期待に胸が高鳴ったのも一瞬で、お了の垂れ気味の眉は反射的にぐっと持ち上がる。

だが、相手は悪びれたふうもなく、脂ぎった顔をさも親しげに近づけてくる。

うっ、くさっ。

「これはお了どの。拙者、何となしに会える予感がしておったところじゃ」

「さようでございますか」

「奥方のご機嫌は如何じゃな。それにしても、おぬしも気苦労なことよのう、ああまで気むずかしいお方のお側近くお仕えせねばならぬとは、さぞかし肩も凝ろう。なんなら拙者が揉んで差し上げよう」

「けっこうでございます」

「遠慮せずともよい。ささ、も少しこっちへ」

「おやめくださいませ、惣右衛門さま。もう少し距離をお取りになってくださいませ」

「ほう、距離とな。これはまた異なことを」

「別に異なことではございませぬ」

「距離を取るとはのう、平静から近しい仲が言うことじゃ。おぬしと拙者の間には距離もへったくれもござらぬではないか。それとも……」

　ずいっと近づけば、ずいっと後ずさる。

「理屈は結構でございます。それに姫さま、いえ、お方さまはそんな方ではいらっしゃいません。乙女のように心根の清らかな、それはやさしい方でいらっしゃいます。何も事情をご存知ない方に知ったようなことを言われる筋合いはございませぬ」

「おっ、あくまで主を庇うとは、その若さで見上げたものよのう。まことにもって侍女の鑑というものじゃ。うんうん、それを聞いてワシはますますそなたに惚れ直したぞ。惚れた目から見れば、その膨れっ面もなかなか結構なものじゃぞよ。餅のようにぷうっと膨れおって。あまりに旨そうで、ほれこのとおり、食指がピクピク動きたがってたまらぬわ。わっははは」

　あろうことか、よく太った芋虫のような指で口のまわりを拭うような仕草を見せ、朗々と下品な笑い声を響かせながら惣右衛門が去ると、お了はほっと肩の力を抜いた。

　お了にとって惣右衛門は沼田城内で一、二を争う嫌いな侍である。

　何がいやって、まずは傲岸という字を個体化させたように、ごろりと嵩張った厚顔。

上から見下ろすような権高なもの言いと、無遠慮に覗き込んでくる炭団のような目。

極太の毛虫を這わせたような眉、噂話を聞き逃さないために存在するかのような耳。

それに、話しながら巨大な黒豆をふたつ並べたような汚い鼻の穴をいじりまわす癖。

まだまだある。

垢じみた襟や袖口、いつ見ても胸のあたりに食べ物の滓やシミがついていること。

袴の折り目が痕跡の欠片もないほどだらしなく崩れかけているのも見苦しいし、動物臭とも内臓臭とも毛穴臭とも何とも形容しがたい淫靡な脂ぎった匂いを撒き散らされるのも怖気をふるうほどいや。

それに、あの、びたびたと湿った気色悪い足音……。

ああ、そうそう、これを言わずには気が済まぬ。

あの男の何がいやって、無神経かつ身勝手で、世のため人のためと口では言いながら、とどのつまり自分だけが可愛く、自分さえ損をせず、あわよくばいい思いができれば他人はどういう目に遭おうが知ったことではないと公言して憚らないような偏った自己愛こそ、鳥肌が立つほど気味が悪いのである。

それに、その人格が極めて薄っぺらで粗野なことを証明する逸話には事欠かない。

なかでもお了をして、

――おお、いやだ。

と身震いさせずにおかないのは、昨今しきりに言われるようになった士農工商とやらの階層では最高位ではあるものの、その武士の中では最下位に属する下級武士にありがちな歪んだ精神構造である。

すなわち、上には媚びへつらい、下には傲慢の限りを尽くすという、厄介なあれだ。

城内で何かおもしろくないことがあるたび城下に出て行っては、無力な町民や農民相手に鬱憤をぶつけて不満を解消しているらしいというおぞましい話を耳にするたび、小袖の袂で耳を塞ぎたくなる。そう、理屈ではない、生理的に受け付けないのだ。

嫌いな男の欠点をこれほどまで熱心に数え上げられる自分というものに改めて驚き呆れながらお了は思うのである、右近さまと惣右衛門殿、同じ男でもどうしてこうまで違うのであろうか。

　――ほんのひと目だけでもいいです、右近さまとは毎日お会いできますように。嫌いな惣右衛門殿には出くわしませんように。神さま仏さま、どうぞよろしくお願い申します。

　そんなことを考える自分の虫の好さに、お了は人知れず頬を染める。

四　　　　　　　　　　　　　　　　　

　――この状況を変えるためには、まず自分が変わらねばならぬ。

健気な決意をしてはみたものの、人間相手のことがそう上手く運ぶわけはない。

そんな小松姫の憂愁に拍車をかけているのは、生まれ故郷の三河や、関東に移って束の間住んだ房総とは著しく趣を異にする内陸特有の風土であり、一陣の風が起こした土煙がどこまでも転がっていくほどだだっ広い関東平野の突き当たりに位置するこの地域特有の一種の閉鎖性でもあった。

房総の実家を出立した花嫁行列は、いったん江戸城へまわって徳川家康に挨拶をしたが、そのとき、十七歳の養女は四十九歳の養父から護身用に笛作りの懐剣を賜っている。

江戸城からさらに三十里余り、どこまでも変哲なく続くかの思われた平野の旅の後半、次第にその姿を露わにしてくる赤木山を初めとする四囲の山々の表情が妙によそよそしく思われたことがずっと気にかかっていた。

乗り手の身分をことさら誇示するかのように、徳川の三つ葉葵の紋が随所に刻印された豪奢な姫駕籠の簾を上げて時折り眺めやる空、川、大地、また、付き添うお了の計らいで駕籠から降りて腰を伸ばしたとき、白足袋の足許をくすぐる草や樹木の梢を遊ばせる風、それに、宿場を出立する朝方、西の中空にかかった白い煎餅のような半月や、今宵の宿を求めて降り立った本陣の屋根の向こうにぽつんと点る宵の明星まで、何もかもがこぞって、

　――よそものの思うようにはさせぬぞ。

　と言っているような気がしてならず、着用している小松姫本人が気恥ずかしくなるほど絢爛豪華ではあるものの、総刺繍の糸の分だけずっしりと重量感のある花嫁衣装を支えるこけしのようにか細い首を、亀の子のように竦めずにはいられなかったものだ。

　そして、ようやくの思いで北関東の最奥の地沼田に辿り着いてみれば、爽やかな川風が吹き渡る河岸段丘の高台にあるとはいえ、鬱蒼とした森に埋もれた沼田城は陰気な印象を否めなかったし、目まぐるしい城主の変遷を物語るかのように、古びた城郭のそこここにたび重なる戦乱の跡が生々しく、とてものことに心安らぐ生活など望めそうもないように思われるのだった。

最も悩まされたのは無限に広がると思われる森の不気味なたたずまいである。

明るいうちはまだいいが、利根川に夕焼けを映しながら日が沈み、刻一刻と夜が深まるにつれ、ぼうぼう、びょえびょえ、ぎゃおーっと、名も知らぬ鳥獣や妖怪どもが無遠慮に鳴き騒ぎ、そうでなくても過敏になっている小松姫の神経を思うさまいたぶり尽くす。

小袖の袂で耳を塞いでも、夜着を頭まで引きかぶっても、父本多忠勝や養父徳川家康から伝授された浄土宗の念仏を一心不乱に唱えても、どこまでも追いかけてくる恐ろしげな鳴き声が、蝶よ花よと育てられたやわらかな胸を凍り付かせずにおかなかった。

だが、

――怖いのいやだのと足掻いてみても、ここまで来てしまったからにはどうにもならぬ。ここの暮らしに馴染むしかないのであれば、住めば都を地でいくしかないのだ。

そう覚悟を決めた早春のある日――

「お了。ちと話があるのじゃが……」

珍しく小松姫がお了の目を見ずに言う。

聞けば、先月から月のものが止まっているという。

お了はどんぐりのような目を丸め、姫の身体を上から下からためつすがめつして、

「そんなに見てはいやじゃ」

と姫を恥ずかしがらせた。

だが、お了は姫の含羞には一向に頓着せず、見るからに頑丈そうな顎をがっしがっしと動かして何度もうなずくと、丸い膝を整えてきちんと座り直し、どことなくいつもと違うように感じられる小松姫の目を真っ直ぐに見据える。

「姫さま、おめでとうござります。お父上さま、お母上さま、御養父の家康さまもどんなにかお喜びでいらっしゃいましょう。どうかくれぐれもお大事になさって、元気なお子をお産みくださいませ。このお了、いままで以上に喜んで忠勤に励まさせていただきます」

「ありがとう。どうかよろしく頼みます」

ここに至るまでの苦難の道のり、さらにこの先になお待ち受けるであろう茨の道のりを思えば、何も言わずとも万感胸に迫り、赤く潤んだ目と目でうなずき合うふたりである。

しかし、一難去ってまた一難、小松姫の悪阻はことのほか重かった。

朝、目覚めたその瞬間から激しい嘔吐感に見舞われ、夜、眠りに着くまで一瞬たりとも解放されることがない。

四か月に入れば嘘のように楽になり、返って食欲も増すと言われる一般的な妊娠の過程とは明らかに様相を異にしていたのは、母譲りの敏感体質以外に、嫁ぎ先真田家の監視役も兼ねた嫁入りという、特異な状況による心理的要因も微妙に影響していたのだろうか、いずれにしても、小松姫の悪阻の嘔吐は偏頭痛発作時にも増して激しく頻繁だった。

日がな一日真っ青な顔をして吐き続ける妻に、夫の信幸は、当初のうちこそ同情らしきものを見せていたものの、男というもの一般の身勝手さも手伝ってか、毎日のこととなると次第にそうもいかなくなってきたものと見え、眉間の縦皺が少しずつ増えていったかと思う間もなく、そのうちには面倒くさげな表情を隠そうともしなくなった。

閨への足も遠退きがちになり、その分、側室の真田の方への寵愛が増えるのもまた物の道理というものである。

お了の目には、その苛立ちが小松姫の悪阻をさらに悪化させているように見える。

で、つい言わずにいられないのである。

「本当に殿さまの憎らしいことったら」

「あ、これよ、滅多なことを申すでない」

「でも、姫さまがお労しゅうてなりませぬ」

「済まぬ。そなたにも要らぬ心配をかけるのう」

「いえ、そんなことは一向に。それよりも解せぬのはお殿さまのなさりようにございます。ほかならぬご自分のお子を宿された姫さまがこれほど苦しまれているというのに、知らん顔であちらへお運びになるとは、いったいどういうことでございましょう」

　いつものことながら、お了が代わって自分の胸の内を語ってくれると、鬱屈した小松姫の気分も多少は晴れようというもの。

「だが、まあ、考えてみれば、殿方というものは、多かれ少なかれそういうものかも知れぬのう。わたくしの母上にしても、ことそういう方面にかけての父上の、幼い目にも非情とも思われるなさりようにはどれほどお心を傷められておられたことか、いまさらながら切なく思い出されるわ」

「あ、はい」

「妹や弟がお腹にいるとき、人目に立たぬところでこっそり泣いておられる母上をお見かけしたものじゃが、その母上にしても、別の日には、ご正室に申し訳ないとひそかに手を合わせておられたものじゃ」

「本当にお労しいことにございます。それにしても、何故に殿方にばかりそのようなことが許されるのでしょうか」

「まこと不条理そのものじゃな。だが、そなたが熱烈にお慕いする源氏の君の昔からそう決まっておるのじゃから仕方があるまい。まあ、そういっては何だが、そなたの背の君の右近にしても……」

「あれ、こんなときにそのようなことを」

「ははは。許せよ」

「どちらにしても、不潔でございますね、殿方は」

小松姫の激しい悪阻は十月十日が満ちるまで続いた。

そんな小松姫にまつわる逸話のひとつを、この辺で披露しておかねばなるまい。

　嫁入ったときの固い決意が習い性となってか、いまだにお了の前以外では決して弱みの欠片も見せないので悪意に誤解されることも多かった小松姫が、徳川と真田家の架け橋とならねばならぬ、その強固な責任感のあまり、その誤解をさらに上書きするような事態を自ら招いてしまったのは、激しい悪阻から身体中が別人のように浮腫み、傍目にはそうと窺われずとも精神的にも不安定の極みにあった、まさにその最中のことである。

　あるとき、関白豊臣秀吉からの下命が各地の大名に下ったが、どういう手違いか徳川家康経由の知らせが沼田城に入ったのは、上田の舅昌幸が放った使者の到着より二日も後のことだった。

辛い身体を引き立てるようにして謁見した小松姫は、遅延を詫びて平伏する使者に厳然と申し渡した。

「天下の徳川たるもの、何たる醜態であるか。かようなことでは真田に申し訳が立たぬ。わたくしに恥をかかせるは、父本多忠勝の、さらには家康公のお顔に泥を塗るも同じこと。遅参したそなたの罪はあまりにも重い。誇りある武士ならば、即刻この場で腹を召されよ」

　突然のなりゆきに座が凍りつくなか、言われた使者はいきなり腹を広げ始める。

　いましも脇差の切っ先を突き立てようとしたとき、信幸が慌てて止めに入った。

「貴殿のご覚悟のほど、よくわかり申した。だが、だれにも失敗も事情もござろう。ささ、かような物騒なものは即刻納められよ。じゃが、そう言わねばならなかったお方の気持ちも汲んでやっていただければ忝い。ここはひとつ穏便に参ろうではないか、な、穏便に」

すると、小松姫は大きなお腹も構わず平伏し、

「殿、ご温情、まことに忝のうござります。この小松、今日のお心、きっと忘れませぬ」

そう言ってハラハラと大粒の涙をこぼした。

上辺ではオロオロ狼狽えながら、正直なところ内心では興味津々で成りゆきを見守っていた家臣たちは、こういう場合にありがちな事あれかしの思惑が外れ、どこか物足らなげな、そして、気まり悪げな顔をそっと見合わせたという。

　所用で城下に出ていたお了はこの話を聞き、何をいまさらと思ったことである。

――それ見たことか。姫さまはそういうお方なのじゃ。ご自分のお役目を律儀に過ぎるほど心得ておられる。寄ると触るとくだらぬ噂話に興じておる下品のおぬしらとは天と地、月とスッポン、雲泥万里、鯨と鰯、雪と墨……ええいキリがない。つまりは上品中の上品のお方なのじゃ。こんなことを申しても軽石頭にはとうてい理解できぬであろうが、まあ、いいわ、おかげでわたしとしてもすっきり溜飲が下がったことよ。

まさにそのことである。

――真田のことを徳川に密告しているのではないか。

そんな疑惑の視線をいまだに城内の随所に感じる。

たとえば、お了が近づくと話し声がぴたりとやんだり、逆に、いやみたっぷりの咳払いやため息が聞こえてきたりすることなどがその例だが、実際は、江戸と沼田の間に密接な連絡はほとんどなかったことを、今回の一件は図らずも物語ることになった。

徳川、真田双方にとって小松姫の存在自体に意義がある。

沼田城の奥御殿に座っていてくれるだけでいいのだ。

――どこぞのお大名は、敵方から送り込まれた妻に寝首を掻かれるのを恐れるあまり、閨でも光るものを手放さないらしい。

そんなまことしやかな噂を聞き及ぶにつけ、

――そこまでではないにせよ、人並みはずれて鷹揚なお人柄とお見受けするわが殿さまの胸にも、他人には窺い知れぬ密かな思いがおありになるのやもしれぬが、それを言えば、姫さまとて同じこと。江戸城で家康公から拝領された笛作りの懐剣をいまだに肌身離さず携えておられるのじゃから。

単純に幸福とは言いがたい夫婦関係に改めて思いを致すお了である。

その年も暮れる頃、月満ちて生まれた子は女子だった。

男子にせよ女子にせよ、時代の波に翻弄されるのは戦乱の世の倣いではあるが、女子である限り、いつまた起きるやも知れぬ戦闘の最前線で戦わずに済むことだけは確かであり、そのことに小松姫はどれほどの安堵を見い出したことだろう。

十七歳の小娘が敵陣にも等しい城に乗り込み、自分に対して快い感情を持たない人たちの中で日常の起居を行うという異常体験を強いられてきた小松姫は、ここに来てようやく確かな生き甲斐の手応えを見出したようである。

「この子はわたくしの、いえ、敢えて言えば、わたくしだけのもの。だれにも指一本触れさせはせぬ。わたくしがこの子を絶対に守り通す」

そう言って愛しげに赤子を抱き締める小松姫は、もうすっかり母の顔になっている。

ふしぎなことに、あれほど激しかった偏頭痛は、いつの間にか鳴りを潜めている。

零下十度近くまで下がり、ものみな凍り付く沼田の冬もさほど厳しくは感じられない。

初子の存在は、高い壁で遮られていた夫婦関係にも微妙な影響を与えずにおかなかったようである。

妊娠中は正室の閨を敬遠しがちだった夫の足が繁くなるのも人情というものであろうが、そうなればなったで、さまざまな立場の板挟みとして人間関係の苦労を重ねてきた小松姫も心得たもので、

「ほおら、まんや、お父上ですよぉ、お父上が来てくださいましたよ。ささ、だっこしていただきなされ。……んまあ、やっぱり親子でございますね、ほおら、ご覧なさりませ。こんなにいい笑顔を見せておりまする。……まあ、ちょうなの、まんはそんなにお父上がだいちゅきなの。よかったでちゅね、やさしいお父上で。ささ、もっと存分にだっこしていただきなされ。そう、そんなにうれちいの」

と下へも置かぬもてなしをする。

ここだけの話だが、どちらかといえば苦手だった夜のことに小松姫自ら積極的になってきたこともまた、男としての信幸をひそかに喜ばせたにちがいない。

　お了は小さな姫を、

「おまんさま、おまんさま」

と呼んでたいそう可愛がる。

乳母が乳を飲ませ終えるのを待ちかねるようにして素早く抱き取り、いままでどおりの用事をこなしながらも抱いたりおぶったりあやしたり、日がな一日手放そうとしない。

あまりの溺愛ぶりに母の小松姫が嫉妬を覚えるほどである。

　そんなお了に、小松姫はいくぶん遠慮がちに言ってみる。

「どうじゃ、お了。そなたもそろそろ所帯を持ってみては。わたくしが言うのも何じゃが、夫婦というのも、これで案外よいものじゃぞ」

「おや、これはまた異なことをお聞きいたしまする。まさかのことに、ほかならぬ姫さまのお口からかようなお言葉が出ようとは、このお了、思いもよりませんでした」

　そう言われると小松姫も面目がない。

「まあ、そう言うな。じゃがな、お了。人というものは変わるものじゃ、殿にしてもわたくしにしても、そういつまでも同じというわけにはいかぬ。な、お了。わかるであろう。それがまた人間というもののおもしろさでもあるわ。どうじゃ、そなたもそう思わぬか」

「はあ、さようで……」

「これ、そんな目で見るでない」

「は、相申し訳ございませぬ」

　そういうお了は相変わらず鈴木右近に惚れ続け、一方、矢野惣右衛門を毛嫌いすること、以前の比ではないらしい。

「右近さまは本当におかわいそうでございます。あんなにお小さいときにそれは酷い目に遭わされたのでございますから。人間不信になられて当然でございます。いえ、なるなと言う方が無理でございましょう」

　思い出したようにそんなことを呟くと、小松姫がすかさず、

「まったくのう。じゃが、それを言えば、そなたの方がもっと気の毒な身の上であろうが」

　そう言われると、ぐっと返事に詰まるお了である。

小松姫の父本多忠勝の家臣だったお了の父は、ひとり娘のお了が三歳にもならないとき親戚の揉め事に巻き込まれて狼藉者の凶刃に倒れ、間もなく母親も夫のあとを追った。

天涯孤独となったお了を引き取り、娘小松姫の遊び相手として同じ屋敷で育ててくれたのが本多忠勝だった。

「あ、そういえば、さようでございました。姫さまにお仕えしているとあまりにも幸せで、ついぞ昔のことを忘れておりました」

「ほんにそなたは呑気者じゃのう。他人のことよりまずは自分の心配をしたらよかろうに。ま、そなたのそういうところがたまらなく愛しいのだがな、わたくしは」

「まことに恐縮にございます。それにしても右近さまはさぞやお悔しかったことでしょうね、お父上が最も信頼されていた家臣に裏切られたのでございますから。お世話になっている方を裏切るなど、人として絶対にあってはならないことでございます」

　同意を求めて頬を膨らませるのだが、

「さて、それはどうであろうのう」

　案に相違して小松姫は意外なことを言う。

「名胡桃城事件の発端になったような家臣の謀反は、古今の歴史に大して珍しいことではあるまい」

「はあ、さようで……」

「歴史どころではない、すぐ身近を見まわしてみても、義父の昌幸殿や大義父の幸隆殿、まして、わが養父家康公などは、主に不満を抱く敵方の家臣に狙いを定め、旨そうな褒賞をちらつかせながら巧みにわが方に内応させるなど、まさに朝飯前でおられるじゃろう」

「申されてみればたしかに」

「な、そうであろう」

　小松姫の無二の親友を気取るだけあって、お了も頭の回転は速い。

「武士とて人の子。何かしか弱いところを持つ、矛盾のかたまりでもありましょうから、自分の不徳はさておいて、上の方の気づかないところで密かに不満を抱いたり、あるいは野望の燠をかこったり、出世する同僚を内心で嫉んだりしている者は、目の前に美味しい餌をぶら下げられれば、まあ、ひとたまりもありますまい」

「な。そうして掌でいいように転がして使うだけ使いきってしまえば、新しい主君からは、『あのように簡単に味方を裏切れる者は、こちらについても再び寝返るにちがいない』と見下され、周囲からも『あれが主君を売った男』と嘲笑され、四方八方冷たい視線の中で哀れな末路を辿るのが関の山なのだがのう」

　年若い小松姫が問わず語りに吐露する大人びた史観ないしは人生観に、お了もまた興奮した視線を返しながら、今度こそ全き同意を得たいと勢い込む。

「はい。右近さまのお父上を裏切った件の家臣も、得意満面で北条方に出向いたものの、上からも下からもけんもほろろな扱いを受けたとか。と言って悪評を聞いたどなたも身柄を引き受けてくれず、やむなく諸国放浪の旅に出ざるを得なかったとか」

「ほほ。それはそうであろう。また、そうでなければならぬわ」

「は、まことに」

「じゃがのう、惨めな結末がわかっていながら抗えぬ下心というのもまた人間が人間たる所以であろうし、そうした人情の機微を承知せねば、戦乱の世を泳ぎきることはできまい」

「はい。まさに仰せのとおりにございます」

　ここでもまた、ぴたりと心が寄り合う主従である。

　頃合いを見て、お了がひとつの疑問を投げかける。

「それにしても、右近さまは仇討のお気持ちを抱かれなかったのでございましょうか」

「ふむ、仇討とな」

「はい。わたしが右近さまならば、このままおとなしく引き下がってはおりませぬ。諸国を探し回っても、きっと父上の復讐を果たします」

「さて、そこが右近殿の偉いところよ。あのお歳で早くも人生というものを達観しておられる。ゆえに無闇にバタバタされぬ、その辺の、血ばかり多い侍どもとは器が違うのじゃ」

「達観でございますか」

「そうじゃ、達観じゃ。いや、むしろ透徹といってもよいやも知れぬ」

「透徹でございますか」

「そうじゃ、透徹じゃ。あるいは諦観と言い直してもよいやも知れぬ」

「諦観でございますか」

　これではいつまで経っても終わらないようである。

河童の閑話休題――

　天正十八年（一五九〇）、小田原征伐により北条氏が滅亡すると名胡桃城は廃城となった。

現在の名胡桃城址は、まことにあっけらかんと気持ちのいい更地である。

いにしえを巡る旅か観光のついでにか知らぬが、いずれにせよ、ここを訪れた人たちの大半は、史跡らしきものがまったく見当たらない駐車場に車を止めて戸惑うはずである。

はてさて、と辺りを見回せば、

――ここは駐車場般若郭です。城址は向かい側の丘陵地になります。

如何にも現代風の表現が、ちくりと目に引っかかる看板が目につく。

案内に従って徒歩で信号まで戻ると、観光用の六文銭の幟旗が賑々しく翻る「真田街道」添いに、まず「丸馬出し」の標柱が見出されるだろう。

次いで「三の丸跡」「三の丸虎口」「二の丸跡」「喰違い虎口」「本丸虎口」「土囲」などを確かめながら、だだっ広いとしか形容しようがない只の草地を突っ切ると小高い丘に至り、足許も覚束ない狭隘な山道が突然始まる。

先頃、妻鱒飛之媛が訪ね損なった信州砥石城へのアプローチには比べるべくもないが、ここはここなりに戦国武将にとっての設置条件に恵まれた城だったことが、突き当たりの「笹郭」まで進み、眼下の目も眩むような断崖絶壁と、左右から迫り来る鬱蒼たる樹林の遥か彼方に沼田城址と思しき広大な河岸段丘が見えることからも容易に知れるであろう。

昔の女たちはこのような山城でどのように暮らしていたのか。

まして、逃げ場のないどん詰まりまで敵に攻め込まれたら……。

思うだに胸が潰れる風景である。

ちなみに、名胡桃城を廃城にして二年後の文禄元年（一五九二）、後継を目していた長男鶴松をわずか三歳で亡くした五十六歳の豊臣秀吉は、諸大名に朝鮮への出兵を命じた。

いうところの文禄の役である。

五　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　台風一過の森を清らかな風が吹き渡っていく。

一陣の風に梢が一斉になびくと、針のような滴が光りながら斜め下方に流されていく。

同時に赤や橙、黄に色づいた無数の葉っぱが他愛もなく吹きこぼれ、背や腹を見せたり丸まったり、あるいはくるんと回転したり、思い思いの格好で濡れた地面に転がされる。

あたり一面、泉の水を刷いたような清らかさである。

　――何と美しい。

　小松姫は胸の内で驚嘆する。

そして、あることに気づく。

　――もしや、わたくしはこの地を愛し始めているのか……。

　まさにそのことである。

　そう思えば、当初はあれほどよそよそしく感じられた山河もいつの間にか柔らかな夜着のように肌に馴染んでいるし、風の音、土の匂い、人びとの声……いずれも違和感というものをほとんど感じなくなっている。

もっといえば、仮初めの住まいだった房総はむろんのこと、ふるさと恋しさに夜ごと枕を濡らした三河の風物の方が、いまとなっては距離を持って感じられるのだから不思議である。

　降って湧いたような縁談で沼田という地名を初めて耳にしたときは、おそらくその字面の印象から来るものだろう、どことなく暗く、じめじめと湿った土地柄ではないかと漠然とした恐れを抱いたものだったが、実際に住んでみるとまるで違っていた。

四季がはっきりしていて、夏暑く、冬寒く、春と秋の心地よさはこの地に暮らした者でなければわからないほどの醍醐味であったし、何より、からっと乾いた空気の爽やかさは、沼というより薫風香る清らかな高原そのものである。

――そうじゃ、わたくしは紛れもなく沼田が好きじゃ、大好きじゃ。

わが心の変貌ぶりに呆れながら、自然に動かしたくなっている身体を意識する。

剛腕で鳴らした父本多忠勝から初めて薙刀と弓の指南を受けたのは三歳の春のことで、母から伝授された書やお花、お琴、お香なども嫌いというではなかったが、小さな身体にそれなりにビシバシと手応えがある武術の虜に、たちまちなった。

以来、日々欠かさず稽古に励んできたのだが、沼田に嫁いでから新しい暮らしに慣れるのに精一杯でそれどころではなくなり、すっかりその習慣から遠退いていたのである。

だが、身体に言い訳は通用しない。

若武者でもとてもここまでは、と言われるほど堅く引き締まっていた筋肉が無惨に弛み、上腕にせよ太腿にせよ、妙な比喩を承知で言うなら、女のようにぶくぶくし始めている。

出産後とはいえ、摘めるほど贅肉のついた胴回りなど、我ながら見られたものではない。

正直、閨の暗さが救いに思われるほどである。

――よし、今日からさっそく稽古の再開じゃ。

何事にも潔い父をして、

「お稲、そなたほどの器量を女にしておくのは如何にも惜しい」

と慨嘆させたほど、思い立ったら即断即決が身上の小松姫である。

「えいっ」

我とわが身に気合いを入れると、次の瞬間、

「お了。お了はおらぬか。道具をこれへ持て」

腹の座った声が城内に凛と響き渡った。

そして、長女のまんが初めての誕生日を迎える頃、二十歳になった小松姫は再び身体の異変に気づいた。

――やはり、あのとき。

そう直感する。

徳川と真田を繋ぐ架け橋の役目を負わされ、政略そのものの婚姻だっただけに、表面上の丁重な扱いとは裏腹に、夫は妻を内心で敬遠し、妻はそんな夫の心を開かせようと腐心する。

そんな異常な新婚生活を送ってきたが、初子を得てから、さすがに信幸も覚悟を決めたらしく、鬼胡桃のように頑なだった気持ちが少しずつ和らぎ始め、複雑に絡み合って手の施しようがないかに見えた糸をそっと手繰り寄せてみれば、意外なほど易く、するするとどこまでも解けてくる。

小松姫はそんな実感を得ていた。

二番目の子を身籠ったのはそんな一夜のことであったらしい。

男女の生理的な営みの偶然の産物のような長女のときと異なり、今回ははっきりと夫婦の愛が、もしもそれが深読みだと言うならば、最低限、慈愛と呼んでも差し支えなさそうなものが当事者ならではの感覚として確かめられていた。

それは、お了が相変わらず純な想いを寄せ続ける鈴木右近のような華やぎこそないが、出会った女たちの鼓動をおしなべて速めずにおかない男らしい顔立ちにすらりとした長身、成年男子としてまことに見映えのする信幸の、知と情を併せ持つ魅力的な双眸から自然に発せられてくるものでもあった。

小松姫は沼田に嫁入って初めて幸福の手応えを掌中にしていた。

――わたくしは疎まれていない。それどころか愛されてさえいる。

その思いがどれほど愉悦に富んで満ち足りたものかを知ってしまったいまは、ようやく手にしかけた幸福を飽かずに手繰り寄せ、卵から孵ったばかりの鶏の雛のように掌で何度も温め直さずにはいられないのだった。

長女のときと違って今回は悪阻も軽く、四か月目に入ると嘘のように吐き気が消えた。

だが、そんな幸福に包まれたある朝、またしても事件が起きたのである。

その朝、いつものように小松姫の化粧を手伝うお了は、いつになく口数が少なかった。

なぜか怒ったような顔をしていて、鏡の中の小松姫と目を合わせようともしない。

「お了。如何いたした」

「いえ、別に……」

「何もないことはあるまい」

「本当に何もございませぬ」

「ははあん、もしや、わたくしがまた何か仕出かしたか。な、そうであろう。このとおりのぼんやりゆえ、気づかぬだけじゃ。故意ではない、許せ」

「そんな姫さま。滅相もございません」

「ならば、なぜそのような顔をしておる」

「ですから、別に……」

「そう言われれば、なおさら気になるのが人情ではないか。いつも陽気なそなたが珍しく悄気ているときは、よほどのことがあるときと相場が決まっておる。な、そうであろう」

「と申されましても……」

　小松姫の寛容もそこまでである。

「相わかった、もうよい。そこまで強情に言い張るなら、もはやそなたの顔など見たくもないわ。下がりおろう。さっさとあっちへ行きゃれ」

「あ、姫さま。堪忍でございます」

「ならば申せ。何があったのじゃ。あくまで白を切るつもりなら、そなたとは絶交じゃぞ」

　そこまで言われては、お了も覚悟を決めるしかない。

「あの……昨夜、思いがけないことを耳にいたしました」

「ふむ、思いがけないこととな」

「はい。にわかには信じがたきことにございます」

「何じゃ、申してみよ。それほどまでに言いにくいことなのか」

　お了は一瞬口ごもったあと、胸のつかえを呻くように吐き出す。

「あの……あちらにもお子がお生まれになるそうにございます」

　聞き終わらないうちに、小松姫の白い顔にさっと血が上る。

「なに、そりゃまことか」

「はい」

「ふむ……して、いつ」

「それが、まことに申し上げにくいのでございますが、姫さまとほとんど同時期とか」

　お了は恐縮し、叱られた犬のようにひたすら平伏する。

　片や、小松姫の芙蓉の顔は、嫉妬に狂った般若面と化しつつある。

並外れて美しいだけに、こういうときは返って凄味が出るらしい。

「なんと。異腹に同時に子が生まれるのか」

「はい。何と申し上げてよいのやら……」

　花びらのような唇が白茶け、何とも言えない虚無の影が浮かび上がっている。

「いやはや、わが殿のやってくれることよ。心を開け放したわたくしにここまでの残酷な仕打ちをなさろうとは、正直、思いもせなんだわ。不肖小松、一生の不覚やも知れぬ」

「姫さま。こんなときにそんなお戯れを」

「ふふ。さぞ滑稽に見えることじゃろう。だがのう、あまりに情けのうて、口惜しゅうて、戯れでも言わずにおられないのじゃ。うっかり涙でも見せたら自分に負けそうでのう」

「はい。ご心中、お察し申し上げます」

「さぞや噂好きの者どもの格好な笑い種じゃろうて。退屈な日々を刺激する色付けとしてこんなに面白い話題はまたとないであろうからのう」

感情を抑えようとして抑えきれず、血の気の失せた唇が小さく震えているのを見ると、お了も言葉の限りを尽くさずにいられない。

「姫さま。さようにご自分を蔑まれてはなりませぬ。僭越ながら、ご夫婦のことはいつもそうでございますが、今回もまた姫さまにいっさいの咎はおありになりませぬ。いけないのは殿さまとご側室にございます」

　ところが、どうした心理の成せるわざであろうか、熱心な身贔屓に慰められ、にわかに優位者としての意地を見せたくなったものか、

「いや、それは違うぞ、お了。殿はともかく、真田の方には何の罪もないことじゃ」

こんなときに正論を口にしたがる小松姫に、すかさずお了も同意する。

「さすがはご正室。お心が広くていらっしゃいます」

「ふふふ。かようなときにまで煽ててくれずともよいわ。わたくしの心に鬼が棲むか邪が棲むか、はたまた妖怪や魑魅魍魎が棲まうかは、そなたが一番よく承知しておろうが」

「は、恐縮にございます」

「ふふ、正直者めが、そういうときはお世辞にも否定するものじゃ」

「申し訳ございませぬ」

　こうした会話を交わしながらも、何とか自分の気持ちの落としどころを探っていたものと見える小松姫が陰気にうつむけていた顔を静かに上げたときは、涙に濡れていっそう蠱惑的に見える双眸に密かな決意のようなものが滲んでいるのが見てとれる。

「まあよいわ。どんな現実であれ現実は現実、目を背けてやり過ごせるわけにはいかぬのだからな。こうなっては潔く覚悟を決めるしかなかろう。いまのわたくしに出来ることは、あちらに負けぬような良い子を産むことじゃ」

「はい、そうでございますとも。うんと栄養をつけられ、お心も平かに保たれて、どうぞ珠のようなお子をお産みくださいまし」

「相わかった」

　姉妹のような主従の結束は、逆境にあっていっそう深まるらしい。

城内の桜の開花に先駆けて、その蕾のように愛らしい女子が誕生した。

むろんのこと、それは大変めでたいのだが――

信幸によってまさと名付けられた次女に遅れること半月、側室の真田の方が初めての子を、それも男子を出産したとあって、沼田城内は蜂の巣をつついたような騒ぎになった。

といっても表立っては至って平静で、昨日に続く今日が淡々と流れていくように見えはしたのだが、それだけに裏にまわっての詮索は喧しく、流言飛語の類は日ごとに尾ひれを太くしながら飛びまわっている。

「いやはや、わが殿もなかなか粋なことをしてくださるわ。ご正室とご側室に同時に胤をお与えになったとはのう。そのうえ、あろうことか、お側室の方に男子の胤とは、何ともあざといではござらぬか。何か前もって計算でもされていたかのような……」

「まことにもって、われわれ下々にはとうてい及びもつかぬ早業でござるわい」

　詰所の廊下の暗がりや厠への行き帰りなど、上の者の目が届かないところで交わされるこの手の会話はことさら内緒話めき、それゆえにいっそう陰に籠るのが常である。

「さて、そこよ。殿はさぞかしご満悦であられようが、奥方のご胸中は如何なものか」

「ふむ。物に動じない奥方とは申せ、側室と相前後してのご出産、しかも先方は男子なのにわが子は女子とあっては、気持ちの安らかなはずがなかろうが」

「うむ。下衆な話じゃが、同時期の閨のあれこれに思いが行くのは、人情としてどうしても避けられまいしのう」

「まことに。こちらの思いも千地に乱れ申す」

「おぬしの言うことよ」

「ははは。そういうおぬしとて同類であろうが」

「いや、参り申した。まさに図星でござる」

「女衆の間でも話題にのぼっていると見え、我が愚妻などは、殿さまに見初められなくて本当によかった、などと不埒なことを申しておる。馬鹿者が、鏡を見てからものを言えと、そう申したところじゃがな、ははは」

「いやいや、おぬしの奥方にそれを言われるなら、蕗の葉っぱから扁平な顔を覘かせた雨蛙のような我が愚妻などは話にも何もなり申さぬ。ま、あれじゃわい、互いにそこそこの妻で安心なことじゃ」

「まことに。こたびの一件は、人生、何事もそこそこが一番という証しやも知れぬ」

　隠微な陰口は細菌のように増殖し、城内を陰鬱な色に染めていく。

真田の方が産んだ男子には、父親の信幸によって信吉という名が与えられた。

真田家代々の男子に受け継がれる「信」の通字（とおりじ）を我が娘たちに与えることができなかった……そのことが小松姫の気持ちをいっそうチクチクといたぶるのである。

女子には与えられぬ通字と理屈では承知してはいるが、感情がどうしても納得しないのである。

――殿は、娘たちより信吉の方が可愛いのだろうか。

行き着くのはそのことである。

真田の方は信幸の伯父信綱の娘だった。

だれかが守ってやらなければ消えてしまいそうに儚げな顔立ち、華奢で小柄で、秋の野を彩る萩の花のように楚々とした美女中の美女というその従妹に、一時期の信幸は、家臣の噂にのぼるほど執心していたらしい。

親戚の子という微妙な距離関係は小松姫にも覚えがあった。

こんなことを申せば如何にも多情なようで気が退けるのだが、子どもと大人の間の多感な季節に横たわる恋に恋する時代が小松姫の少女期にもあり、父方の従兄や母方の従弟のだれ彼になく淡い恋情を寄せ、ひとりひそかに頬を染めたりした記憶もないではない。

だから、大勢の従兄妹の中で、幼い頃からとりわけ仲がよかったという信幸と真田の方が長じて男女の関係になったとしても何ら不思議はないはずと、一応は納得する。

納得はするのだが――

正室の自分を差し置いて側室のもとに足繁く通う夫の帰りを平然と笑顔で待っていられるほど自分は大人ではないのだと、声をあげてだれかに訴えてみたい、頼りがいのある胸にすがり、思いきり泣いてみたい。

そんな小松姫の気持ちを薄々感じてのことだろう。

それまで城内に置いていた真田の方の身柄を城下に移したのを機に、殿の中でも一線が敷かれたようだと、次女仲間の噂話を小松姫贔屓に無理やり推し測ったお了から聞かされていたのだ。

四六時中その存在を意識せずにいられない相手がいなくなった。

そのことがどれほど小松姫の気持ちを安逸にさせたことだろう。

――なのに、こたびの一件はどういうことであろうか。

嫁いで以来の習い性で人前では、

「あれほど可愛げのない女人も珍しいわい。あの落ち着き払った様子は小面憎くさえある。ああいうふうだから、殿もついつい、あちらに気がお向きになるのではないか」

などと、さらなる陰口を呼ぶほどの冷静と気丈を装ってみせていても、ひとりになると裏切られたという思いに激しく打ちのめされずにいられなかった。

冷静に考えてみれば、裏切られたも何も、最初から操など立ててもらっていないのだが、

――それにしても、同時期にふたりの女を身籠らせるとはいくら何でも……。

ぎりぎりと歯噛みする思いである。

実際、夜半、己の奥歯を擦り減らす音で目覚めることもたびたびで、

――ううぬ、許せぬ。ふたりしてわたくしひとりを侮りおって……。

怒りと口惜しさで、この身が焦げるかと思われるほどである。

妄想はさらなる妄想を呼び、夫信幸と側室真田の方が川の字になって信吉に添い寝し、団扇を使いながらの寝物語に正室の自分を嘲笑しているような情景が浮かんでは消えた。

お了はそんな小松姫が不憫でならない。

「聞くところによりますと、何ですかあちらは産後の肥立ちがよろしくないとかで、身体は浮腫み、髪や眉は抜け、それはもう大変なご様子でございますよ。それに……ほほほ、生まれたお子も何やら猿にそっくりだとか。それに比べて姫さまと若姫さまの輝くばかりにお健やかでお美しいこと、あちらに見せてやりたいくらいでございますよ」

　そんなことを言っては、少しでも姫の傷心を慰めようとしている。

だが、小松姫は彼の本多忠勝の娘である。

いつまでもめそめそしてなどいられない。

例によって決断すると実行は早かった。

明くる日――

夫信幸の前に正座した小松姫は、正室の貫録を見せながら敢然と宣言した。

「殿、折り入ってお話がございます」

「な、なんじゃ……」

　うしろめたい信幸は早くも気圧されかけている。

「ほかでもございませぬ、あちらのお子のことにござります」

「なに、信吉のこととな」

「はい。信吉殿をわが子として育てとうございます」

「なんと。そなた本気か」

「はい。よく考えた末のお願いにござります。真田家の長男として立派に育てますゆえ、どうかわたくしにお任せくださいませ」

　そうまで言われ、信幸に否やのあろうはずがない。

「おお、よくぞ申してくれた。真田にとってもそれが何よりじゃ。さすがは室、天晴れな心構え、オレからも礼を言うぞ。これ、このとおりじゃ」

　深々と頭を下げたと、これは次の間に控えていた家来の話とか。

こうして信吉は小松姫のもとに引き取られ、長女まん、次女まさ、長男信吉の三人姉弟として育てられることになった。

だが、ひとり息子を奪われた真田の方の心情を顧みようとする者はだれもいなかった。

ひとりの幼児とふたりの乳呑児の母となった小松姫の日常はにわかに活気づいた。

同時に女としても成熟してきたことが自分ながら実感でき、入浴の折りなどお了の視線が気恥しく感じられたりもする。

思いもかけない夢を見たのは、そんな頃のことだった。

息苦しさに目を開けると、驚くほど間近に右近の顔が迫っている。

「しっ。お方さま、お静かに」

「う、右近。何事じゃ」

「拙者がお方さまをお慕いしておりますこと、ご存知ないはずはございませぬ」

「あ…………」

「今夜こそ想いを遂げさせていただきとう存じます」

「そ、そなた、自分が何を言っているのか承知しておるのか」

「むろんでございます。拙者は名胡桃城のあの一件で世を捨てたも同然の身、いまさら命など惜しくはございませぬ。はい、お方さまへの懸想を殿に咎められても、むしろ本望にございます」

「い、いかぬ。そのようなことをしてはならぬ」

「お方さま、右近を哀れと思し召すならどうか」

「ならぬ、ならぬ。……あ、いやじゃ」

「ああ、お方さま。お方さま」

……ややあって、

「そなた、かようなことをして、幼い頃からの近習として特別に思し召しくださっている殿のご厚意に済まぬと思わぬのか」

「いいえ、構いませぬ。お方さまへの想いを遂げられるならば、この右近、鬼にも蛇にもなりまする」

そこで夢はぷつんと切れた。

身体が火照り、激しい動悸に胸が高鳴っている。　

　――何と淫らな。

疚しさに打ちひしがれながら、小松姫はなぜそんな夢を見たのか不思議でならない。

鈴木右近はたしかにだれもが認める好青年であるし、男としては華奢な身体つきながら、剣術の腕前は城内でも一、二を争うほどと聞くし、いざというときに見せる男気の潔さは強面の侍どもの比ではないことも、そしてまた、以前から自分を慕ってくれていることも承知してはいる。

しかし、それだけのことで、正直なところ、右近を一人前の男として見たことはかつて一度もなかった。

如何せん、一言坂の戦いで、ほかならぬ敵の武田方の武将から「家康に過ぎたるもののふたつあり唐の頭と本多平八」と称された勇将の娘である小松姫の目には、漢としてどうしても物足りない。

そのことである。

あくる朝、小松姫は鏡の中のお了の視線が痛かった。

それから何日かして――

利根・薄根・片品三川から吹き上げる川風が汗ばんだ肌を心地よく撫でていく。

開け放った奥御殿でくつろいでいる小松姫のもとへ、お了が走り込んできた。

「姫さま、どういたしましょう」

「如何いたした、お了」

「右近さまが、右近さまが……」

「なに、右近殿が」

「消えてしまわれました」

「なに、消えたとな」

「はい。数日前から姿をお見かけしないと思っておりましたが、どこにもおられませぬ」

「そのこと、殿もご存知なのか」

「はい、殿さまご自身がお探しになっておられるそうにございます」

「ふむ。さても面妖なことよのう。いったい何処へ行かれたのか……」

そう呟きながらも小松姫には思い当たることがある。

あの疚しい夢を見た翌朝のことである。

いつになく早い時間に小松姫の居室をひとりで訪れた右近は、仄暗い焔が妖しく揺れるまなざしで小松姫の目をひたと見据えると、くるりと踵を返して無言で立ち去った。

少年時代の経験がいまだに原風景として鮮やかに刻印されている胸に、ときとして轟々たる虚無の風が吹き荒れ、肉体はここに在っても魂は遠くに飛び退っているという状態が予告もなく訪れるのだと問わず語りに呟いていたことがあるが、何でも打ち明けるはずのお了にそのことだけは告げていなかった。

そのことが少々うしろめたい。

　　　六　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　慶長二年（一五九七）の春、信幸はかねてよりの懸案だった沼田城郭の本格的な整備にとりかかり、規模の割にはいささか華美な印象を与えないでもない五層の天守まで築いた。

　このことをだれより喜んだのは、ほかならぬ小松姫である。

「考えてもみよ、お了。この城には、沼田氏や北条氏など歴代の奥方の怨念が棲み付いているのじゃぞ。それらの亡霊がな、夜半に城内を彷徨っておるのを、わたくしはたしかに見た。それも何度もじゃ」

「え、怖い……」

「期間の多寡はあってもひとたび住んだ場所に愛着を持つのは人間として当然のことじゃ。住まいは単なる建造物ではない、城主とその家族はむろん、大勢の家臣とその家族もまた、明日も知れぬ浮世の生きる拠り所を城という形あるものに求めた。いわば魂の住処と恃む大事な場所じゃ」

「はい」

「ひとり真田に限らず、取ったり取られたりは戦乱の世の常ではある。がしかし、否が応でも主の有為転変につき従わねばならぬ家族や家臣たちの苦しみや悲哀、決して忘れてはなるまいぞ」

「はい、さようでございますね。戦いなどなければどんなにか……」

「であろう。なればこそわたくしもここに嫁いで参ったのじゃ」

「平穏を望まれる姫さまのお気持ち、このお了がだれよりも承知しております」

「ふむ、そうであったな。現在はともかく、嫁入った当初は孤立無援だった沼田にあって、おまえというものの存在がどれほどわたくしの心強い支柱になってくれたか。このとおり、改めて礼を申すぞ。これからもよろしく頼むぞ、お了」

「そんなもったいない。もちろんでございますとも」

　小松姫はすっかり沼田の住民になりきっている。

嫁入った当初は夜ごと悩まされていた森の闇にもすっかり馴染んだ。

いまでは鵺や梟の鳴き声も平然と聞き流し、ときに不審な物音がしても、

「聞いたか、お了。いまのはな、弥勒寺から出張って来られた天狗殿が宙を飛ばれた音にちがいない。大方、利根川をひとっ跳びして、名胡桃城址あたりにでも飛んで行かれたのじゃろう。そうじゃ、おまえの想い人が思い出の城じゃ。ほほほ」

そんな冗談まで口にするようになった。

気持ちが明るんできたせいか、嫁いだ当初はあれほど頻繁だった偏頭痛も和らいでおり、いろいろなことが起こるたびはらはらし通しだったお了も、これで少しは安心というものである。

小松姫が見たところ、城主としての信幸の度量は歳にしてはなかなかのものだった。

といっても手放しで絶賛というわけにいかないのはむろんである。

戦場の勇将にして領民の幸を想う名君とも言われた父の采配を間近にして育ち、その父が畏敬してやまない主君にして自身の養父でもある徳川家康の卓抜な政治手腕を仄聞してきた身からすれば、たとえば家臣の間で揉め事が起きたときなど、

――殿もいささか甘すぎる。

対応の拙さに内心歯噛みすることもないわけではなかったが、治水や殖産興業など城下の経営にも真摯に取り組み、家臣は言うに及ばず城下の民にも相応の人望があるようだし、欲を言えばきりがないが、まあまあ年齢にしては出来た人物であることには間違いない。

そのことは正室としての小松姫の自負心をある程度満足させている。

だが、人並み外れた向上心がひそかに念じるのは、

――殿を天下取りの器にお育てするのが妻のわたくしの役目。

まさにそのことである。

河童の閑話休題――

迦葉山弥勒寺は、高尾山薬王院、鞍馬寺と共に「日本三大天狗」で知られる名刹である。

報徳三年（一四五一）、天巽慶順禅師とその弟子中峰尊者が同寺を訪れて慈雲律師と法談問答を行ったあと、慈雲律師は「今日、禅師の来るは仏祖の招きならん。されば永く当山に常住し、迦葉不滅の法燈を継ぎ、弥勒下生の暁を期し給え」と言い遺して入定した。

中興の祖となった天巽禅師を、変わらぬ童顔から「神童」と呼ばれた中峰尊者が援けていたが、後年、天巽禅師が次の大盛禅師に住職を譲ると、「わたしは迦葉仏の化身である。これにて当世で為すべきことはすべて終わった。今後は迦葉山に永く霊し、末世の衆生を苦しみから救い、安心を与えるよう務めよう」と請願して昇天した。そのあとに残されていた天狗面を中峰尊者の化身として祀るようになった……と寺伝に伝えられている。

現在の沼田城跡には、その天狗の分身を祀ったお堂がある。

なお、人間界では往々にして、われら河童族と天狗族が妖怪仲間として同類に扱われるらしいが、森を棲み処とし、長い赤鼻で鬼面人を驚かす天狗と、川を棲み処とし、剽軽なおかっぱ頭で人に愛される河童では似て非なること、この際明らかにしておかねばならぬ。

小松姫がひょんなところで真田の方を見かけたのは、それから間もなくのことである。

信吉を出産してからすっかり病弱になったらしいと聞かされてはいたが、城下の菩提寺正覚寺へ法要に出かけたとき、お了からそっと耳打ちされて駕籠の御簾越しに見やった女のいまにも消えてしまいそうな儚さは、長年の恩讐を超え、小松姫の胸を揺すぶらずにはおかなかった。

本音は真っ黒な嫉妬を真っ白に塗りつぶすための紛れもない復讐でありながら、真田家のためという、正面きってはだれにも逆らえない免罪符を高々とかざし、むろん、その陰で徳川の三つ葉葵をさりげなくちらつかせながら、生後間もない信吉をあのか細い腕から引き剥がすようにして奪い取ったのである。

己の罪障がいまさらながら恐ろしかった。

――容赦なく敵を討ち、喜々として首級をあげたがる男どもの残虐性と何ら変わらぬ、いや、もしかしたらもっと野蛮な血が、この白い肌の下にも間違いなく流れている。

そのことに怯えずにいられない。

同時に、小松姫はお了を疎ましく思う自分を意識した。

たとえ何人たりとも醜い自分に触れられたくないのだ。

如何なるときもぴたりと寄り添ってくれ、たとえこちらに非があったとしても十割方、いや二十割、三十割方の味方になってくれたお了に、これまでどれほど救われてきたか。

そのことは十分に承知していた。

だが、何とも身勝手なことには、

――いまは返ってその密着ぶりが疎ましく思われてならぬ。

そのことである。

「姫さま、どこかお悪いのでしょうか」

「いや、別に。なぜそのようなことを訊く」

「はい……いささか気にかかりまして」

「だから、そう思う理由を訊いておるのじゃ」

「理由と申されましても……」

「ええい、グズグズとはっきりせぬ女じゃな。何ゆえ、そなたはいつもそうしてわたくしの気持ちを苛立たせるのじゃ。ひょっとして何か思惑でもあるのか」

「いえ、滅相もない。わたしはただ……」

「偽りを申せ」

「そんな」

「だいたい、その探るような目つきは何じゃ。そう無遠慮に人の顔を眺めるものではない。まるで自分にはすべてお見通しとでもいうかのようではないか、小賢しいにもほどがある。わたくしはそなたの主人なるぞ。そなた如きに、わたくしの気持ちがわかってたまるか。黙っておればいい気になりおって。そなたの顔など見たくもないわ。とっとと、向こうへ下がりやれ」

「姫さま、お許しくださいませ。わたしはただ姫さまがお労しくて……」

泣き出したお了を見て、小松姫はようやく溜飲を下げる。

そして、決まって真っ黒な自己嫌悪に襲われるのである。

考えてみれば、幼少のみぎりから、この主従関係の均衡はこうして保たれてきたのかもしれなかった。

もとはと言えば、訳もなく自分がつんけんしたからなのだが、使用人に己の非を認めるのは癪だという不遜な気持ちを捨てきれないのは、蝶よ花よと育てられた環境のせい……ということにしておこうか。

慶長二年（一五九七）二月、周囲の困惑を押し切る形で秀吉は二回目の朝鮮出兵を強行するが、その異常な意気込みとは裏腹に、日本軍は不慣れな土地での苦闘を強いられる。いわゆる慶長の役であるが、翌三年（一五九八）八月十八日、当の秀吉が五歳の嫡男秀頼と豊臣家の将来を案じながら六十二年の生涯を閉じると、同年十一月、日本軍は朝鮮から撤収した。

そんな天下の情勢をよそに、沼田の真田家では、慶長元年（一五九六）十一月には次男信政が、同四年（一五九九）七月には三男信重がそれぞれ誕生している。生母はいずれも正室の小松姫である。

八歳になった長女まんを筆頭に、次女まさ、長男信吉、次男信政、三男信重の三男二女の元気のいい歓声が、利根・薄根両川の合流点に屹立する河岸段丘上に聳え建つ沼田城に響き渡っている。

目にもとまらぬ速さで走り回る小さいのがもうひとり。

犬好きの小松姫が信幸に懇願して城内に住まわせている愛犬の雪丸である。

昨年の夏の終わり、激しい雷鳴に怯え、ぐっしょり濡れて城内に逃げ込んで来たところをお了が保護したもので、雪丸という洒落た名とは似ても似つかぬぼさぼさの茶色い毛のむくつけき雑種犬だが、一見、凶暴そうな見かけを大いに裏切り、極めて温和で人懐こい性格なので、家族はむろんのこと、家臣や侍女たちからもたいそう可愛がられている。

川風が吹き抜ける初夏の城に、いましもどっとばかりに歓声が上がる。

「それ、兄上、そちらへ行きましてござる」

「これ、雪丸。待たぬか。待てったら、待て」

「きゃあ、こっちへ走って参りまする」

「こら、雪丸、待て」

「ものすごい速さでございます。姫、怖い」

「まさ、大丈夫じゃ、この兄が守ってやるぞ」

「うわっ、今度はあちらへ矢のように駆けて行きまする」

文字どおり上を下への大騒ぎを、母の小松姫が笑顔で見守っている。

三河の生家では、杏姫という名の愛犬と姉妹のようにして育った姫である。

あるとき、日本全国の山に棲む山犬の間で恐ろしい狂い病が流行したことがある。

目を吊り上げ、口から泡を吹きながら里へ彷徨い降りて来て、犬や人間に噛みつく。

噛みつかれた犬や人間は、やはり同様に苦しみながら狂い死ぬしかないと言われ、このままでは山犬や犬はもちろん人間まで滅亡すると困り果てたお上から、すべての山犬と犬を処分せよという命令が下った。

小松姫が住む三河とてむろん例外ではなく、取り締まりの役人が縄と棍棒を携えて乗り込んで来たとき、愛らしい打ち出の小槌の模様の着物を着た五歳の小松姫は、妹とも思う杏姫の前に敢然と立ちはだかり、

「いやじゃ、いやじゃ。この子は絶対に渡さぬ。どうしても連れて行くというなら、このわたくしも一緒に殺せ」

そう言って泣き叫び、周囲の大人たちがどんなに説得しても頑として応じなかったので、さすがの役人も諦めるしかなかったと、姫の気丈を物語る武勇伝のひとつとして伝えられていた。

やがて、全国の山犬を根こそぎするかに見えた狂い病は自然に鳴りを潜め、小松姫に守られて十二歳の天寿を全うした杏姫は、最愛の小松姫の腕の中で安らかに永眠したという。

　第二章　関ヶ原

　　　七　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　母としての日常は多忙を極めた。

父昌幸の血を引く信幸の性向は相変わらずで、少しでも目を惹く侍女に妻の隙を見ては邪まな視線を送るマメな夫にいい気持ちはしなかったが、五人の子持ちとなってはもはや嫉妬だの何だのと言っていられない。

本丸の奥の居室で奥方然としていられるなど遠い昔の思い出となり、毎朝、暗いうちに起き出すと化粧もそこそこに子どもたちと雪丸の世話に追われ、わずかな合い間を縫って薙刀と弓の稽古で足腰を鍛えるので、夜、床に就くときは身体の芯から疲れ果てていて、埒もないことに悩んでいる暇もない。

半開きの唇から薄桃色の舌の先など覗かせながら、恥も外聞もなく寝入っている情景は、堂々たる古女房の貫録十分だった。

持病の偏頭痛からはいまだに解放されなかったが、少なくとも精神的には救われていた。

　それに――

これはお了にも言えぬことだが、ときに小松姫はわが心の寛容さにわれながら陶酔する。

言わずと知れた長男信吉への処遇である。

自分が産んだ次女まさに遅れることわずか半月で側室腹に生まれた男子に複雑な思いを抱かなかったわけではないし、生まれついて剛毅な男たちばかり見慣れた小松姫の目からすれば、ややもすれば優柔不断なところがないでもない信幸にしては珍しくきっぱりと、

「よいな。信吉を真田の跡取りとするぞ」

と申し渡された当座は、裏切られたときの記憶がむらむらとよみがえり、

――嫡男でもない者が、このわたくしが文字どおり身命を賭して守ってきた真田家の跡取りになるのか。

そう思って憤懣やる方なかった。

だが、切り替えが速いのもまた小松姫の美点のひとつである。

信幸がどう断言しようがすまいが、この世の物事はすべからく無常である。

――よその家の例に見るまでもなく、有為転変はこの世の常。いまそう決めても、この先どうなるかなどだれにもわかりはせぬ。ならば、いまは黙っている方が得策である。

そう思えば、確定でもない未来を思い悩むのが馬鹿らしくさえ思われてくる。

すると――

自分でも意外だったことには、側室腹の信吉にも実の子同様の慈しみを覚え始めたのである。

強張っていた手が自然に前に出て、無心に笑う赤子に慈母観音の如く微笑み返している。

そんな自分を意識するのは、まことに気持ちのいいことだった。

実母の真田の方に生き写しと噂される嫋やかな美少年に育っていく信吉を冷やかな目で観察する一方、側室腹にも分け隔てせぬ正室役を演じているうちに、いつしかそれが真の己の姿のようにも思えてくる。

　そんな養母に信吉もまた、

「お母さま、お母さま」

とよく懐いてくれ、

「母上はいつも兄上ばかり贔屓になさって、ずるうございます」

実の子どもたちからそう言って拗ねられるほどの仲になったことは、どこの大名家でもひと悶着もふた悶着もあると聞く後継者問題であるから、事と次第によっては我とわが身にも災厄が及ぶやも知れぬと成りゆきを見守っていた家臣や侍女たちの胸を揃って平らかにさせたことである。

同時にそのことは、

「さすがはお方さま。上に立たれる方は、やはりお心がお広い」

と、いやが上にも小松姫の名声を高めずにはおかなかった。

もし冷静に事の次第を観察する者がいたとしたら、とりも直さずそのことはまた、同時にふたりの女を身籠らせた節操のない夫への、妻からの最高の復讐となったことは明白なはずだが、そのことに気づいているのは、沼田の森に舞い降りる天狗と当事者夫妻だけのようである。

この頃、男たちの天下取り競争は熾烈を極めていた。

慶長三年（一五九八）八月十八日、此岸にたらたらの未練を残しながら豊臣秀吉が没すると、その遺言どおり、徳川家康、前田利家、毛利輝元、宇喜多秀家、上杉景勝の五大名及び石田三成、長束正家、増田長盛、浅野長政、前田玄以の五奉行が合議制で政務を司ることになった。

だが、今際の際間の秀吉が最も頼りにしていた五大名の筆頭格徳川家康は、年明け早々早くも亡き秀吉との約束を破って権力の大半を掌握すると、同年九月、政務のためと称し、秀吉の忘れ形見秀頼が母の淀君と住む大坂城二の丸に乗り込む。

そして、さらに、豊臣家への忠義を貫き、家康の野望阻止を図る石田三成を陥れるため、同五年（一六〇〇）六月十八日、「豊臣に謀反を企む会津の上杉景勝征伐」を旗印に掲げた家康軍は大坂城を出発した。すると、家康の思惑どおり石田三成勢は手薄になった伏見城を襲撃したので、家康は天下晴れて三成討伐の口実を得ることになった。

結果的に、会津征伐は天下分け目の関ヶ原の戦いの前哨戦となる。

こうなると困るのは各地の大名たちである。

――家康側と三成側、どちらについたら自分の領土領民を守ることができるか。

全身を錐の先のように尖らせて天下の成りゆきを見守る。

配下の手前、動じないように見せていても、大名とて一個の弱い人間である。

こういう場合の身の処し方として、あっちへついたりこっちへついたりは珍しくなく、中には、つい先頃寝返ったかと思えば日を置かずして再び寝返り、さらには三度、四度と寝返るなど、蝙蝠のように飛び回る者も当然出て来る。

その典型的なひとりが小松姫の舅真田昌幸だった。

よく言えば機を見るに敏で、悪く言えば小賢しい。

己に有利と見れば即座に立ち位置を変えるにやぶさかではなかったので、その言を口にするのに最もふさわしくない秀吉をして、

「真田昌幸、あやつは表裏比興の者よ」

と苦笑せしめたそうだが、そのことを伝え聞いた当の本人は涼しい顔で、

「ははは。太閤殿の申してくださることよ。なに、ワシは己の勘に忠実なだけでござる。蝙蝠であろうが比興であろうが、どう呼ばれようと一向に構いはせぬ」

とうそぶいてみせたらしい。

それだけに今回もまた用意周到に、もっといえば、勝機は我にこそありと、虎視眈々と周囲の情勢を窺っていたが、かねて人質の身柄とはいえ次男信繁をことのほか目にかけてもらった上杉景勝への恩顧は恩顧として割り切り、とりあえずは天下の大勢に従って家康軍に加勢することにしたのは、如何にも昌幸らしい、目の底の乾いた判断であったろう。

かくて、昌幸と次男信繁は上田城から、長男信幸の軍勢は沼田城から各々会津に向けて出発することになる。

そして、後進の上田勢が下野犬伏に至ったとき――

息を切らせたひとりの密使が一行に追いついた。

「あいや、しばらく待たれよ」

「うぬ。おぬし、何処の者ぞ」

「拙者は石田三成殿の使いにて」

「なに、石田殿とな」

「はい。真田殿、お人払いを。秘して重要なお知らせにござります」

「相わかった。みなの者、席を外せ。ワシがいいと申すまで近づいてはならんぞ」

　腰を屈めた使者は昌幸の傍らに鋭い視線を投げる。

「む、これはわしの倅じゃ。かまわぬ、共に話を聞こう」

　使者は大事そうに書状を取り出す。

「ふむ。これが石田殿からの……」

「は。すぐにお読みくださいませ」

　――ふむ。なになに……おお、こ、これは。

昌幸の髭面が見る見る朱に染まっていく。

横から信繁も覗き込むと、そこには当代きっての教養人として知られる三成には珍しく、流れるような美しい筆運びの中にも痛いほどの緊張感が漂う筆跡で、思ってもみなかったことが書かれていた。

太閤亡きあとの家康による傍若無人な振る舞いが、かねてより腹に据えかねていたこと。

今回の出陣も豊臣家のためなど口実に過ぎず、実態は己の野望のための布石であること。

温厚を装いのらりくらりと要領を得ぬが、内実は極めて冷徹な策謀家であること……

等々が綿々と綴られ、最後に、

――貴殿のご次男信繁殿のご岳父大谷吉継殿も拙者と同意見にて、進んでわが方に加勢してくださっております。よって真田殿もぜひともわが陣営にご参加願いたく……

と結んでいる。

読み終えたとき、すでに昌幸の腹は決まっていた。

もともとが直情径行にして明朗闊達な豊臣秀吉贔屓の昌幸である。

――というのも、そういうところがワシに似ておられるゆえ、な。

秀吉より上と本気で思っている点が昌幸の昌幸たる所以であろうが、それはまあともかくとして、だれにも腹の内を明かさぬ家康を蛇蝎の如く忌み嫌っていたところでもある。

信濃の武骨な武将輩には及びもつかぬような嫋やかな達筆で、駆け引きもまた勝負の内であるはずの武士としてはいささか率直過ぎるほど率直な心中を隠さず吐露してくれた上、

――真田殿が頼りゆえ、どうかひとつ。

と言わんばかりの丁重な書状を見せられれば一も二もなかったはずである。

「おのれ、家康め、下手な田舎芝居を企みおって」

万事抜かりなく意を尽くした書状を丁寧に認めながら、石田三成がひそかに期待したとおり、かっかと囲炉裏の燠のように憤激した昌幸は三成派に乗り換えることを即断すると、先行していた長男信幸のもとに使いをやり、自分と信繁がいる犬伏まで引き返させた。

昌幸、信幸、信繁、水入らずの密議は深更まで及んだ。

奥まった部屋に籠もったままの時間があまりにも長い。

しかも、何を話しているのやらいないのやら、中から人声というものがたえて聞こえてこないので、

「だれも近づくな、呼ぶまで待機せよ」

と厳命された家来たちも次第に落ち着かなくなってくる。

で、しびれを切らした家臣のひとりが恐るおそる様子を見に行くと、

「そこにいるのはだれじゃ。おのれ、不埒な。ワシが許可するまでだれも近づいてはならぬと、あれほど申し付けておいたではないか。家臣の分際で出過ぎた真似をするでない。愚か者めが」

凄まじい怒声と共に飛んで来た沓が顔に命中し、前歯が欠けてしまった。

そんな騒動のあげく、父子の話し合いはもの別れに終わったようである。

その結果は父矢沢頼綱の代からの重臣頼康にすら告げられることはなかった。

だが、のちの行動から推察すれば、後世に戦国悲話として語り伝えられる「犬伏の別れ」談義により、家康の養女小松姫を妻とする長男信幸はそのまま上杉討伐軍に残り、一方、京の大谷吉継の娘利世を妻とする次男信繁と父昌幸は袂を分かって石田三成派に走り……身内同士敵味方に分かれるという戦国特有の構図を踏襲することになった模様である。

一説では、どちらが勝っても負けても真田家だけは守れるようにという共通認識のもとに三者の密議が交わされたということであるが、いまとなっては証言する者がいないのが如何にも惜しまれる。

まあ、それはともかく――

いま来た道を即座に引き返して行く父や弟を見送った信幸は、その足で小山に滞留していた徳川秀忠の本陣に駆けつけ、残念ながら父と弟は離反したが、自分にはいっさい異心のないこと、よりいっそう忠義に励むことを言葉を尽くして報告した。

遅れて小山に到着した家康は息子秀忠からそのことを聞き、身内に背いてまでの信幸の忠心に報いるべく、戦勝の暁には父昌幸の上田の領地をそのまま与えるという安堵状を与えている。

　梅雨入り間近を思わせる湿った空気が沼田城を取り囲んでいる。

重く垂れこめた空から、いましも憂鬱という名の雨が降ってきそうだ。

こんなときは持病の偏頭痛が悪化しやすいので油断がならない。

小松姫はすっかり母親のものらしくなった太い指先で、ぐりぐりこめかみを揉みほぐしながら、家康の軍勢として上杉討伐に出かけた夫と家臣たちの身を案じていた。

　なに、大丈夫。あの慎重な養父家康が仕掛けたことだから必ずや勝算があるはず。そう遠くないうちに、勝利の興奮覚めやらぬ我が武士どもの歓声が朗々と響き渡ることだろう。

――案じることはあるまい。作ってでも心配するのがわたくしの悪い癖じゃ。

強いてそう思おうとしてみる。

だが、そう思う端から不安が頭をもたげてくる。

――そうは言っても戦は生き物ゆえ。

どこでどう間違って大怪我を負ったり、最悪、命を落としたりするやも知れぬ。

そう不安に駆られ始めると、にわかに動悸が激しくなる。

小松姫はそんな己に、いつの間にか信幸を無二の人と思い始めている自分を意識する。

夫としてなのか、それとも五人の子どもの父親としてなのか、あるいは沼田城主としてなのか、そのあたりの境界はわれながら歯がゆいほど曖昧模糊としてはいるのであるが、

――自分はこの男と共に生きて行くのだ。

という揺るぎない覚悟の種のようなものが、また少し肉付きのよくなった胴回りの奥の方にこつんと居座っており、そのことが決していやではない自分に驚きもする。

　――ふふふ。女もこの歳になれば、厚かましくもなろうわい。いつまでも純なだけでは生きていけぬ。

　そんな自嘲めいた思いで傍らのお了を見やれば、盛り上がった頬を健康そうに光らせたふたつ年少のこの女は、右近恋しの初心な思いをいまだに捨てきれずにいるらしく、いましも、ぼうっと夢見るようなまなざしを西日に照らされた中庭の茂みに投げかけている。

そのことが羨ましいような、いっそ哀れなような……。

舅昌幸の使者と名乗る者がやって来たのはそんなときだった。

　――いまどき舅殿からとな。はて何事ぞ。

　訝しみながら引見してみると、

「我が殿からご伝言仕りました。『上田へ帰る途次、孫どもの顔を見に立ち寄る。いざ城門を開けられよ』との仰せにございます」

忠実な使者は舅の伝言を口移しに唱える。

――はあ？　

意味がわからぬとはこのことである。

会津へ向かわれたはずの舅殿が上田へ帰られるとはいったい何事ぞ。

何か事情が生じて引き返して来られたのであろうか。

それにしては、なぜわが夫ではなく舅殿直々なのか。

「ふむ……。して、わが殿は如何なされた」

　だが、使者はくぐもった声を喉にからませつつ、

「入城されますのは我が大殿と左衛門佐殿にござります」

　とはぐらかすばかりで、一向に要領を得ぬ。

「さて面妖な言い草よ。わたくしはかようなことは訊ねてはおらぬ。沼田城の主信幸殿はどうされたのじゃと訊いておる」

　重ねての問いにも使者は同様なことを繰り返すばかり。

容易ならざる事態を察知した小松姫は敢然と言い放つ。

「留守を預かる身として、城主の許可なくしては何人たりともお通しできませぬ」

「なんと。ほかならぬ大殿にござりまするぞ」

「いいや、どなたでも同じ」

「僭越ながら申し上げます。我が大殿は城主信幸殿の御父上にして御孫さま方の御祖父でいらっしゃいますぞ。そんなお方を門前払いされては嫁としてのお務めが果たせますまい」

「何と言われようと同じことじゃ」

「奥方さま、お考えをお改めくださいませ」

「どうしてもと言われるなら、我が殿の帰りを待たれるがよい」

「そんなご無体な」

「ふん。それを申すなら、そちらの方が無体であろう」

こうなっては使者も己の面子にかけて言い募るしかない。

「畏れながら申し上げます。孫に会いに来た好々爺を嫁が邪魔立てするなど、それがし、この歳まで聞いたことがござりませぬ」

「ふん。たわけたことを申すな。そなたの聞いたことなど知ったことか。とにかく、わたくしは一歩でも譲るつもりはないのだから、これ以上とやかく申しても無駄なことじゃ」

「奥方さま、そこを何とか」

「ええい、くどい」

「いえ、何度でも申し上げます。どうか門を……」

「黙られよ。あくまでもと申されるなら、城主の留守を預かる身として申し訳が立ちませぬゆえ、この小松、五人の子どもたちを道連れに自害いたします。その旨、しかと舅殿にお伝えくだされ」

そこまで言われては使者も引き下がるしかない。

「そんな。おっしゃることがいちいち大仰にございます」

「ふむ、大仰とな、使者の分際で小癪な。使者は使者に徹し、いまわたくしが申したままを舅殿にお伝えするのが役目であろう。よいな、そなたの解釈などはいっさい無用じゃ、あくまで正確にお伝えするのじゃぞ」

　門の外で馬に乗って待っていた昌幸は、面目なさげな使者の報告を聞いて、

「ほう、あの女狐め、さようなことを申したか。評判どおりの可愛げのない嫁ではあるが、城主の妻として一本筋は通っておる。さすがは天下に聞こえた本多平八の娘じゃわい」

そう言って濃い髭面をにやりと歪ませたという。

　だが、名胡桃城事件に見るまでもなく、城主の留守を狙って城を乗っ取るは乱世の常、たとえ血を分けた息子の城とて手加減しないのが、生き馬の目を抜く浮世の常道でもある。

　己の領地を広げるのが生き甲斐の昌幸の野望は、拒まれればなお激しく募り、

――どれ、かくなる上はこのワシが乗り込んで行って直談判してやろうか。なに、歴戦の戦場で鍛えたこの大音声で一喝すれば、さしもの男勝りもひとたまりもあるまいて。

そう甘く見て、左衛門佐こと次男信繁と共に、はやり立つ駿馬の勢いを借って沼田城に乗り込もうとしたが、こちらが声を発する前に城内の櫓上から甲高い声が降って来たのに仰天する。

見上げれば、額には白鉢巻き、女だてらに甲冑に身を包み、薙刀を構えた小松姫が仁王立ちになっており、そのうしろに鉄砲を構えた家臣たちや、これまた凄まじい形相をした腕っぷしの強そうな侍女たちが数十人、こぞって弓や薙刀で身構えているではないか。

間髪を入れずに小松姫が叫ぶ。

「ご入城、相なりませぬ。即刻引き返されよ」

　その迫力に、昌幸も我を忘れて怒鳴り返す。

「無礼者め。このワシをたれと心得おるか」

　自慢の野太い威喝に小松姫も負けてはいない。

「どなたであれ、この小松がいる限り、沼田城へは一歩もお入れできませぬ」

「うぬ、嫁の分際で小癪な。ワシはほかならぬそなたの舅、孫たちにとっては祖父なるぞ」

「たとえ我が父母であろうと、城主の許しがない限り問答無用にござります」

「おのれ、生意気な……」

　父の劣勢を見かねて次男の信繁が横から口を挟む。

「義姉上、あまりなお仕打ちにござる。父上はただ孫たちの顔を……」

「これは左衛門佐殿。お久しぶりでござる。お歳のゆえか物事の道理をついぞお忘れらしい舅殿はともかくとして、若いそなたまでそうしたご無体を申されるのなら、どうぞこのわたくしの首を刎ねてからご入城くだされ」

「ですから義姉上、そういうことではなく……」

「黙られよ。何も申されるな」

　本多平八譲りの土性っ骨にあっては、さすがの左衛門佐（幸村）もたじたじである。

　そのとき、未明からの強行軍且つせっかく来た道を再び引き返さねばならぬ方針転換と空きっ腹に苛立つ上田の家来たちがしびれを切らしたらしく、

――いくら奥方様といえど、たかが女ひとりに何を手間取られておられるのじゃ、我が大殿は。日頃の色好みが裏目に出られたのではないか。ええい、面倒じゃ、我ら数にもの言わせて城門を突破してしまえ。

とばかりに「えいえいおうっ」と鬨の声を上げたので、あたりはにわかに騒然となる。

　まるで戦場さながらであるが、もとより、そんなことで怯む小松姫ではない。

我ながら恐ろしいほど冴え渡ってきた頭脳と心を内なる目で冷静に見据えると、日々の鍛錬の甲斐あって百発百中の評判を取る弓をむんずと引き構え、同じく武装した家臣や侍女たちに向かって凛とした声を放った。

「みなの者、かような乱暴狼藉を働く者どもは、無辜の旅人に襲いかかる山中の追い剥ぎも同然じゃ。たとえ大殿の手下とていっさいの遠慮はいらぬ。さあ討て、討つのじゃ！」

　これに呼応し、城内の男も女も鬨の声をあげながら、いっせいに弓や槍、薙刀を構える。

一軍を率いる将としてまことに天晴れ、一糸乱れぬ統率ぶりである。

「いやはや、大したものよ、わが嫁は」

城内一丸となっての結束にあっては、さしもの真田昌幸も伸ばしかけた乗っ取りの触手を引っ込めざるを得なかったようである。

しかし、それはそれ、これはこれ。

長男の嫁の立場としては、空きっ腹の舅や義弟をそのまま上田へ帰すわけにはいかぬ。

つい先刻までの形相とは打って変わってにこやかな嫁の表情に戻った小松姫は、城下の旅籠に命じて手早く用意させると、舅と義弟の一軍に握り飯や汁物などをふるまった。

だが、だからといって心まで明け渡したわけではないことは当然である。

小松姫仕込みの薙刀を携えた、お了を筆頭とする腕自慢の侍女たち数十人を動員して、食事中の侍たちの間を絶え間なく歩き回らせて監視する一方、家臣の家族の外出を禁じ、思わぬ小競り合いなど不測の事態が起こらぬようくれぐれも留意することも怠らなかった。

このあたりの抜かりのなさも、

――さすがは智将本多平八譲り。

と、のちのちまで称賛されたものである。

形だけは整っているものの、とうてい温かいもてなしとは言いがたい緊迫した雰囲気の中でそそくさと食事を済ませた一行は予定していた野営もとりやめ、追い立てられるように上田に向けて出立した。

かくて、父から息子に挑戦状を叩きつけたも同然の沼田城乗っ取り未遂事件は無事一件落着となったのであるが、皮肉なことに、降って湧いたようなこの事件は、それまで夫の陰に隠れて表に出ることが少なかった小松姫の美点を広く世間に知らしめることになった。

生半可な武士など足許にも及ばぬ強靭な胆力。

即断即決で事件を采配する見事な政治的手腕。

人情の機微を熟知した厚みと奥行のある人柄。

ことここに至って、さすがに口さがない家臣も己の不明を恥じ、

「ひょっとして、我がお方さまのご器量、殿より上かも知れぬ」

そう噂し合ったことであるそうな。

余談だが、のち、帰還して小松姫の武勇伝を聞いた信幸は、

「さすがは室じゃ。たとえ舅、義弟とて城主の許可なく一歩も入れぬとは、天晴れ妻の鑑。おかげでワシも鼻が高いわい。よしよし、あれが居る限り、沼田城は安泰というものじゃ」

　そう言って大いに己の妻を称賛したという。

だが、人の心はひと筋縄ではゆかぬもの。

何となく面白くなさそうな信幸の心境を打ち明けて言えば、次のようなことになろうか。

　――女だてらに櫓上に仁王立ちになって舅を追い払うとは何とも剛毅なことじゃわい。家来どもが口々に称賛するように、たしかに立派ではある。だがしかし、あまりにも非の打ちどころがなさ過ぎはすまいか。言ってみれば、女としての可愛げに欠けているのだ。

城主の留守に、たとえ舅といえど安易に入城させるわけにはいかぬ。それはそのとおりであるし、たれも面と向かって意義を唱えられぬ正論中の正論ではあろう。

だが、長男としてのオレの立場も考慮し、もう少し緩やかな、肉親らしい情の籠もった対応をしてくれるのが、真に出来た妻というものではないのか。

それに……ここが肝心な点じゃが、夫より妻の方が目立ち過ぎるのもどういうものか。どうもその辺のところがいつまで経ってもしっくり噛み合わぬわい、オレたち夫婦は。

　まことにもって人の気持ちは面倒なものである。

河童の閑話休題――

現在の沼田城址は御殿桜で有名な、歴史情趣ゆたかな史跡公園に生まれ変わっている。

周囲およそ一キロ。鬱蒼と生い茂る古木の森に囲まれた非日常空間の随所に散見される「本丸御門」「捨曲輪」「天狗堂」「鐘楼」「御殿桜」「平八石」、また、同城が上野・信濃・甲斐・駿河を結ぶ豊臣秀吉の江戸包囲網のひとつであったことを示す「金箔瓦」など数多の史跡群が、郷土をこよなく愛する地元の住民や歴史好きの旅行客を魅了してやまない。

高さ七十メートルの河岸段丘から眼下遥かに一望する利根・薄根・片品の三大河川が、遥か昔、白鳳期の大地震でいきなり姿を見せたという地形の成り立ちを思い起こさせる。

名胡桃城、岩櫃城、砥石城、上田城、松代城などいわゆる真田街道添いに点在する城址群の中でも、ひときわ濃厚な歴史の匂いを感じさせる稀有な場所である。

ところで、時間を少し巻き戻すと――

犬伏で父や弟と袂を分かった信幸は、家康の三男徳川秀忠軍に属することになった。

そして、たかが信濃の小城と見くびった上田城を軽く攻め落としてから悠々と関ヶ原へ向かうつもりの前哨戦として、真田氏の出自真田郷の険しい山頂に位置し、中信濃攻略の拠点として数々の戦闘の舞台となり、現在は弟信繁が防衛する砥石城の攻略を命じられた。

だが、東西を阻む険阻な絶壁に彼の武田信玄すら歯が立たなかった同城は、小城ながら攻め手にとっては甚だしく手強い城郭であるし、第一、ここだけの話、名を高めるに足る大戦場ならともかく、天下の大勢からは歯牙にもかけられないようなこんなの中で、身内同士で消耗し合うなど愚の骨頂である。

で、山麓に至った信幸は山頂の城に籠もる弟信繁に使いをやった。

――攻め手守り手、どっちも六文銭の旗では見分けがつかぬゆえ、な……。

まさにそのことである。

この兄にして弟あり。

無血開城の乞いに即応するあたり、信頼し合った者同士ならではの阿吽の呼吸である。

不落と言われた砥石への無血入城を果たした信幸は、当分の間この山城を守備することを命じられ、一方、砥石城を引き払った信繁は、父昌幸のいる上田城まで撤退した。

河童の閑話休題――

下野小山で石田三成の挙兵を知った家康は直ちに会津征伐を中止し、上杉景勝の押さえとして結城秀康の軍勢のみを残すと、他の軍勢は三成討伐のため西方へ向けて出立させた。

かくて慶長五年（一六〇〇）九月十五日、石田三成率いる西軍と徳川家康率いる東軍は関ヶ原の窪地で大規模な戦闘を繰り広げたが、戦意喪失の烏合の衆の軍勢や小早川秀秋らの寝返りなどにより敗戦の将となった三成は、大坂堺市中を引き回しのうえで処刑された。一方、豊臣秀頼は摂津・河内・和泉六十万石の一大名に転封となった。

これより少し前のこと――

小松姫に沼田城入城を拒まれて上田に戻った昌幸・信繁父子は、第二次上田合戦と呼ばれる戦いで、徳川秀忠を相手に地の利を尽くした戦略を繰り広げて足止めしたため、秀忠は父家康が天下取りを賭けた大事な関ヶ原に遅参するという失態を演じることになった。

このことが後々まで徳川と真田の間に深い亀裂を生じさせる。

　関ヶ原に勝利した家康は、慶長八年（一六〇三）二月、征夷大将軍に任命され、江戸に徳川幕府を開く。そして、同年七月、孫の千姫を豊臣秀頼に降嫁させると、同十年四月、ようやく勘気を解いた三男秀忠に征夷大将軍職を譲るも、自身は大御所として変わらず政治の実権を掌握し続ける。

一方、関ヶ原の圧倒的な勝ち戦さで底知れぬ実力を見せつけられた徳川家康への忠心を我先に競い合う各地の大名たちは、こぞって家康が推奨する江戸屋敷の拝領を願い出たが、真田のみ例外でいられるはずもなく、江戸城の近くの広大な拝領地に豪壮な屋敷を築く。

　こうして三百年に渡る江戸時代の幕が切って落とされたのである。

　ところで、この頃思いがけない人影が沼田城に現われた。

　文禄二年（一五九三）から出奔していた鈴木右近である。

　何でも剣術の達人として知られる柳生宗章に弟子入りしていたとかで、小松姫に挨拶に来た頬は、ひとまわりもふたまわりも削げ、目つきも鋭くなり、所作にも万事無駄がない。

　この男特有の影がさらに濃くなっていることにちくりと胸が痛んだが、いまだに右近に夢中のお了はさっそく夢心地である。

「姫さま。可愛い子には旅をさせよと申しますが、まことにそのとおりにございますね。右近さまは旅先でご苦労なさった分だけいっそう男前に磨きをかけられ、天下一の武士におなりです。申し上げては何ですが、自堕落街道快走中の惣右衛門殿などは端から比べものにもなりませぬ」

だが、お了の喜びも束の間、右近は再び姿を消してしまう。

　信幸の諜報活動をしているらしいと噂されたりもしたが、本当のことはだれも知らない。

八　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　長女のまんは半年前、武蔵岩槻藩の高力忠房に嫁した。

次女のまさも信濃飯山藩の佐久間勝宗に嫁入りが決まっている。

――おかげさまで親思いの娘たちで……。

小松姫はだれ彼なく自慢したくてうずうずする自分を抑えるのに苦慮する。

おかげさまで三人の息子たちも孝行者揃いだし、徳川家康の養女として単身沼田に乗り込んで来たときは、正直、自分の未来はどうなるのかと漠とした不安に押しつぶされそうだったものだが、文字通り案ずるより産むが易しということか、自分ほど幸せな者もなかろうと、満ち足りた思いで懐旧しつつ、それもこれもほかならぬこのわたくし自身の努力の賜ゆえなどと決して思い上がったりせず、夫の信幸や侍女のお了を初め周囲の人たちへの感謝を忘れない謙虚な自分にもひそかに満足している。

　だが、ある晩、そんな己を嘲笑うかのような夢を見た。

　だれかがしきりに自分を罵っている。

「物を粗末にしてはならぬと、あれほど申し付けておいたではないか」

　どこかで聞いたような迫力のある音声。

それもそのはず、小松自身の声である。

だが、柳眉を逆立てて叱声を発しているのは、おや、どこかで見たような顔だが、だれだったか……記憶の底から立ち上ってきたのは、何年も前に城を去った侍女のものだった。

「そ、そなたは……」

　驚きで声が出ない。

あ、あ、ともがき苦しんでいるところへ、またしても不気味な般若面から鉄槌がくだる。

「そんなにわたくしの言うことが聞けぬというのならば、そなたの顔など二度と見たくもないわ。さらばじゃ。即刻この城から立ち去るがよい。永遠にその顔を見せるな。よいな」

　――いえ、あれには事情が……。

そう抗弁したいが、どうしても声が出てくれない。

　傍らのお了に助けを求めるが、なぜかお了は顔をそむけている。

どんと突き放したような横顔の冷たさにますます身を竦ませる。

　絶望に駆られかけたとき、お了がようやくこちらを向いてくれた。

「お了！」

叫ぼうとしたところへ、いままで聞いたこともないような声が降って来る。

「姫さま、自業自得にござりましょう。生まれついて人の上に立って来られた方の知らず知らずの傲慢が、如何ほど多くの侍女たちを泣かせてきたことか、その胸に手を当てられ、しかとお考えくださいませ。下の者はみな泣いておりまする。むろん、わたしもでございます。生まれてこの方、姫さまのなさりようにどれほど堪えてきたとお思いですか」

　小松姫を新たな恐怖が襲う。

――な、何を言う。あれほど人望のある奥方と褒めてくれたではないか。

　そんな小松姫の内心を見透かしたように、氷のように冷やかにお了が重ねる。

「おやまあ。まさかのことに、下の者のお世辞をすっかり真に受けていらしたのですか。何ともおめでたいことにござります。そういうところが不遜だと、そう申し上げているのでございますよ」

　そして、声も出せずにいる小松姫に、ぽんと鞠を蹴るように念を押すのである。

「姫さま。これからは何もかも逆転するのでございますよ。上の者が下の者になり、下の者が上の者に好きなように命令するのです。下の者になった上の者に、言い訳や口答えなどいっさい許されぬことは言うまでもございませぬ。どうしてもというなら、命を捨てる覚悟で臨まねばなりませぬ。姫さま、お覚悟のほど、よろしいですね。ふっふっふっ」

　――ならぬ。断じてかようなことはならぬ。

　やっと出た叫び声で目を覚ますと、肌寒い季節というのに寝間着が絞るほど濡れていた。

　雪丸が死んだのは、それから間もなくのことだった。

　末世のような絶叫をあげながら、お了が部屋に飛び込んで来た。

「姫さま、大変にござります。雪丸殿が、雪丸殿が……」

廊下を突っ切り、裸足で中庭へ飛び降りてみると、庭木の間に茶色いものが見える。

それはもはや物体としか呼びようがないほどの存在感で午後の風景に溶け込んでいた。

「雪丸、如何いたした。これ、雪丸、返事をせぬか。どうしたのじゃ」

「姫さま、雪丸殿は何も答えてくれませぬ。息もしておりませぬ」

「そんな馬鹿な。つい先刻まであれほど元気に遊んでいたではないか」

　懸命に揺り動かす身体はまだ微かに温かかったが、一方では早くも硬直が始まりかけていることを、茶色い塊と化した小さな身体が全身で物語っている。

「雪丸、雪丸。ワンと鳴いておくれ。お手は如何いたした。お変わりは忘れたのか。さあ、いつまでもそんなところに寝そべっていずに、起き上がってお座りをしておみせ。さあ、如何いたした、雪丸。頼みます、頼みますゆえ、もう一度元気に鳴いておくれ」

「いやじゃ、雪丸殿、いやじゃ。お了は雪丸殿が愛しい、大好きにござります」

　中年の域に足を踏み入れ始めたふたりの女の悲鳴が晩秋の庭に吸い込まれていく。

　雪丸の亡骸は、いつも遊んでいた庭の、春になると一番に水仙が咲く日当りのいい場所に埋められた。

　小松姫もお了も、日に何度も小さな土盛りの前にたたずむ。

姫自ら筆を取り、

――雪丸ここに眠る。

と墨書した墓標の上を吹く風が日ごとに寒くなるにつけ、百姓の耕す農地であれ動物が棲まう野山であれ躊躇なく蹴散らして戦うのが当たり前と思っている武士の常で、動物にせよ植物にせよ人間以外のものにはとんと興味が薄いと見える信幸も含め、犬もまたかけがえのない家族であることを改めて思い知らされる真田一家である。

　雪丸はなぜ突然死んだのか。

　そのことは謎のままだったが、お了はひそかに確信しているらしい。

　――惣右衛門殿の仕業にちがいない。

　というのも、少し前、惣右衛門が雪丸の背中を棒でこっぴどく打ち据えているところを目撃したからで、雪丸を睨み付ける形相の残忍さは、彼の男が如何に犬を嫌悪しているかを如実に物語っていた。

　小松姫に報告すると、

「そうか……。しかし、そなたも承知のとおり、城内には犬や猫を快く思わぬ者も少なくないゆえ、むやみに事を荒立てるわけにはゆかぬ。これは推測じゃが、惣右衛門の仕打ちはみなに愛される雪丸への嫉妬やも知れぬ。お了、十分に注意してやっておくれ、頼むぞ」

　そう言われたばかりだったのである。

　――なのに、わたしは雪丸殿を守ってやれなかった。

　そんな贖罪の思いがお了を責め続けている。

　悲しみに暮れる小松姫のもとに、母乙女の方の訃報が届いたのは三日後のことだった。

里帰りもままならない身を詫びながら、嫁ぐときそっと持たせてくれた阿弥陀如来像に身寄りのない母の穏やかな老後を祈り続けてきた小松姫は、相次ぐ不幸に手ひどく打ちのめされた。

　――ああ、お母さま。自分のことで精一杯で、何ひとつ孝行らしきものをしてさしあげられませなんだ不孝な娘をどうかお許しくださいませ。やがてわたくしもそちらへ渡る日がやって参りましたら、そのときこそゆっくりこれまでのことをお話申し上げとうございます。せめていまは、苦しみ多かったこの世のお疲れを心ゆくまでお癒しくださいませ。摩訶般若波羅蜜多心経……。

　ところが、何という運命の皮肉であろうか、側室として肩身狭く生きねばならなかった母の冥福を祈って喪に服する小松姫のもとに、今度は敬愛してやまない父本多忠勝の訃報が届いたのである。

　――ああ、これで、たとえわたくしに非があろうとも、無条件でわたくしを受け留めてくださる人はだれもいなくなってしまった。

　嘆きの小松姫を激烈な偏頭痛発作が襲う。

天下分け目となった関ヶ原のとき、各地の大名に懇切な書状を送って東軍の味方につけ、家康軍の勝利に大きく貢献した父本田忠勝は、戦後の論功行賞で伊勢桑名藩十万石に加増転封を申し渡されたので、長男忠政と共に新しい領地に移り、旧領の大多喜は次男忠朝の別家五万石とした。

半生の主人であり友でもあった家康から遠く離れたことに一抹の淋しさを覚えながらも、新任地の藩主として気を取り直した忠勝は、息子忠政と共に伊勢桑名藩政の確立に本腰を入れ、城郭の修築を手始めに城下の町割を整え、治水や殖産興業も積極的に精励するなど徹底した領民のための政治を行ったので、領民から名君と仰がれたと聞いている。

だが、一方、戦乱の収まった中央政治では埒外に置かれるという不遇をかこっていた。

　徳川四天王だの十六神将だの三傑だのと称された剛腕を見せる場がない虚しさは……。

気のせいか半生を共にしてきた家康も、以前のように心安く声をかけてくれなくなった。

伊勢桑名の藩政に励みながらも、心の奥底では不遇をかこつ忠勝は、娘小松姫の義弟で、父昌幸と共に紀州に幽閉されていた真田信繁の心情に人知れず思いを馳せたやも知れぬ。

いまや中央では、同姓でも本質的に相容れぬ本田正純ら事務屋がのさばっていると耳にするたび、壮年の域に達した忠勝は「おのれ」と歯ぎしりせずにいられなかったかもしれない。

　――戦場では人の背後に隠れてこそこそ逃げまわっていた口先男がしゃしゃり出てくるようではまったくもって世も末じゃわい。それにしても解せぬは大御所さま。あのような軽佻浮薄な輩を重用されるとは……。近くにいればご助言申し上げるものを。

　そして、落胆のあまり、もはや自分の出番ではないと見限って早々に隠棲した忠勝が、かつて何十度とない激戦の折りにはかすり傷ひとつ負わなかったのに、隠居の手すさびで庭で小物に名前を彫っているとき、うっかり手が滑って左手に軽い怪我を負ってしまい、

「こうなっては本多忠勝も終わりだな」

と苦笑いされていた。

家督を継いだ弟忠政からそんな便りが届いて間もなく、追いかけるようにして父の訃報が伝えられたのは、山では初雪かと思われるほど冷え込む朝のことだった。

それが性分の生真面目な筆跡で、

――姉上、あまりお嘆き召されるな。父上は歴戦の荒武者とは思えぬほど穏やかなお顔でございました。今頃はひと足早く旅立たれた母上にお会いしておられるやも知れませぬ。

とあるのを、小松姫は涙に噎せながら読んだ。

幼い頃より父が好きでならず、

「わたくしは大きくなったら父上のお嫁さんになりまする」

と言って、子煩悩な忠勝を破顔させていた小松姫である。

　それから半年ほどのち、穏やかな早春の宵――

落ち着きを取り戻した小松姫は、お了相手に父の思い出話をしている。

「のう、お了。思えば我が父上も、あれで幸せな一生であられたことよ」

「はい。さようにございますとも。大殿さまほど栄誉に満ちた生涯をお送りになった方はほかにいらっしゃいません。ご主君からわが友と呼んでいただける家臣など聞いたこともございませんし、敬愛される大御所さまからのそのお言葉が、大殿さまとの信頼関係を何よりも如実に物語っていらっしゃると存じます」

　そう言われると小松姫もうれしそうに目を細める。

「そうよのう。妻より子より本多の家より、何が何でも家康さま第一であられたからのう、我が父上は」

「本当にさようでございました」

「ふふふ。それにしても辞世のあの句には、娘として少なからぬ衝撃を受けたわい」

「ああ、『死にともな嗚呼死にともな死にともな深きご恩の君を思えば』でございますね」

「そなたも覚えてしまったのか、やれやれ。まったく父上もよくぞ申されたことよ」

「されど、わたしは如何にも大殿さまらしくて清々しい句と存じます」

「まあな。父上にはそういうところが多分におありになられたからな。なれど、ご遺書の『侍は首を取らずとも不手柄なりとも、事の難に臨みて退かず、主君と枕を並べて討ち死にを遂げ、忠節を守るを指して侍という』、あれにはわたくしも感心したわい。さすが本多平八、晩年は顧みられること少なかった主君にもあくまで晩節を貫かれたこと、まことに天晴れ、武士の鑑であるとな」

「はい。天下広しといえど、大殿さまほど御律儀な勇者はいらっしゃいませぬ」

「ま、たしかにな。そう言っては何だが、ご自分では勇者中の勇者のおつもりらしい舅殿など、正直、足許にも及ばぬわ。あのお方は勇者というより、何やかや謀を廻らして敵の領地を奪うのがお好きであられることは、信奉する関白殿も見抜いておられたとか」

「はい、さようでございましょうとも。そもそも……」

　ここで主従の声はひと際小さくなる。

が、ややあって、再び勢いを盛り返し、

「そういえば、懐かしいのう、父上ご愛用の蜻蛉切。何といってもあれは藤原正真作の銘を持つ天下三名槍ぞ。父上の如き槍使いに存分にあれを振り回されては、歴戦の強者どももたまったものではなかったろうて」

「はい、懐かしゅうございまする、黒漆の鹿角脇立兜に黒糸威胴丸具足の鎧で固められたご勇姿。そして、その首から大数珠を下げておられたのは、自ら倒された敵の菩提を弔うためとあっては、敵味方の別なく絶大な人気がおありになったのも無理からぬことにございます」

「我が義弟秀忠殿から贈られた三国黒の、艶々と光る見事な毛並みと俊足も思い出されるのう。残念ながら関ヶ原で島津勢の銃弾に撃ち抜かれてしまったそうじゃが、性格もやさしく、人間の気持ちをよく理解する賢い馬だったのに、まこと惜しいことをいたした」

「はい。まこと良きお馬にござりました」

　しばしの沈黙のあと、再び小松姫が口を開く。

「お了。そなたも承知のことではあるが、父上はな、生涯で五十七回の合戦を戦われたが、一度たりともかすり傷ひとつ負われなかったのじゃぞ」

「はい。そのことはわたし共家臣の誇りでもございます」

「なかでも語り草は、一言坂の戦いで敗走する家康軍の殿を務められたときのことじゃ。敵の武田方の武将小杉右近が『家康に過ぎたるもののふたつあり唐のかしらに本多平八』と板に落書したというあの逸話は、何度聞いても耳に心地よく響くわい」

「はい、まことに。本多家の勲章でございます」

「それだけではない。小牧・長久手の戦いでは、わずか五百名の軍勢で八万の豊臣の大軍と対峙されたのじゃからな。な、わずか五百じゃぞ。並みの漢にはとうてい出来ぬことよ」

「はい、まことの勇者でございます」

「わたくしもその場に居合わせたかったわい、歴史の証人としてのう」

「そしてまた、その後の逸話がまたご立派であられました」

「そうじゃそうじゃ。和睦後、太閤殿に召し出された父上が『秀吉の恩と家康の恩、貴殿にとっていずれが重いか』と鞍替えをほのめかされたとき、『君のご恩は海より深い。されど、譜代相伝の主君である家康公への月日の論には及びがたし』きっぱりと答えられた」

「ああ、まこと惚れ惚れいたしまする」

「ふむ。わたくしはむしろ、かような誘いに乗るような本多平八と見くびられた太閤殿の不見識の方が片腹痛いわ」

「それにしても我が大殿さまは、織田信長さまには『花実兼備の勇士』と最大級に称され、太閤さまには『日本第一、古今独歩の勇士』と激賞され、天下を股にかけられた方々からこぞって絶賛されるとは、いまさらながらにすばらしきお方であられましたなあ」

酔ったようにお了が言うと、

「いざ、本多平八、日本一！」

　とふたりで声を合わせる。

　いまは跡形もなく取り壊されている名胡桃城址の付近から遠望すれば、高々と、そして広々と聳える河岸段丘の堅牢な絶壁を抉り取ろうというばかりに、利根・薄根・片品三川の冷たい川風が吹きなぶっている。

　それはあたかも身内には甘くなりがちな人間の心模様を嘲笑するかのようである。

　河童の閑話休題――

　我が沼田河童族が棲む沼田一帯は、往古の昔、大きな沼だったという。

天変地異で現われた沼底に泥や砂が運ばれて平原となり、その平原の低い場所に利根・薄根・片品の三川が生まれ、各河川の両岸に階段状の河岸段丘が作られていった。

利根川は板東太郎と呼ばれる利根川水系の本流で、大水上山を水源とする。

薄根川は武尊山を水源とし、川場村を流れて沼田市内で利根川に合流する。

片品川は黒岩山を源流とし、片品村を流れて沼田市内で利根川に合流する。

沼田城址のある沼田公園から三峰山麓付近に見晴るかす、現みなかみ町月夜野の付近や、昭和村生越から貝野瀬にかけて、日本一雄大で美しいと評される河岸段丘が広がっている。

これまた我ら沼田河童族の誇りである。

　　　九　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　それからさらに半年後――。

秋の夜も更けた沼田城内でそこだけ仄かに明かりが点っているのは、やはり奥方の居室であるらしい。

行燈の灯を明々と双方の顔に映しながら、小松とお了が何やら話し込んでいる。

庭園の老松の上に、縁の欠けていない十五夜が冴え冴えと青い光を放っている。

侍女たちが可愛がっている黒猫が、どこかでにゃあと鳴いたようだ。

「姫さま、今宵の月は妙な具合でござりましたなあ」

「ふむ、まことに。見る見る欠けていき、しまいにはまるっきり見えなくなってしもうた。あれにはさすが鬼瓦のわたくしも肝が冷えたぞよ」

「姫さま、またそのようなお戯れを」

「ふふ。昔よく聞かされた我が仇名をな、ふと言ってみたくなっただけのことじゃ」

「はい。まことに恐縮に存じます」

「ふふふ。そなたが謝ることはないわ。ところで、みなの者も騒いでおったようじゃが、大事なかったか」

「はい。一度は欠けた月が徐々に元にもどっていきましたので、みんな、ほっと胸を撫で下ろしたようにござります」

「それはよかった。……じゃがな、わたくしは何やら胸騒ぎがしてならぬのじゃ。あの月は凶事の証しではないのか。この先また真田にとって、天下にとってよからぬことが起こらねばよいが……」

　ここでふたりの声はいちだんと低くなる。

　ここに来た当初に比べれば格段の差があるとはいえ、徳川から送り込まれた招かれざる嫁の立場に相違はない。

敵の陣地に女ふたりで乗り込んで来たような居心地のわるさや、常に首筋に刀の切っ先を突きつけられているような緊張感と縁が切れない身の上であるがゆえに、もともと姉妹のように仲睦まじかったふたりの親密ぶりは年を重ねるごとに強固になり、それが元で、あらぬ冷視線を招くこともあったので、言動にはくれぐれも注意せねばならぬのである。

「姫さま。わたしがかようなことを申し上げては何でございますが、ここだけの話、紀州で亡くなられた上田の大殿さまのご最期こそ、ご無念であられたのではないでしょうか。でも、一方、あれだけご自分の思うがままを通されたのですから、一生を通じてみれば、幸せなご生涯と言えるのかもしれませんが」

「実はわたくしもそう思っておったところじゃ。戦いが何よりお好きで、ご自分の陣地を広げることに一途な熱情と生涯を賭けられた。ああいう事情により関ヶ原には参戦されなかったが、二度に渡る上田合戦で、お得意の奇策を弄して思うさま徳川を翻弄され、そのことにより天下に真田ありと示されたのは、地味を絵に描いたような我が殿と対照的に、華やかな脚光を浴びることがお好きであられた舅殿にとって、何よりの名誉であられたにちがいない」

「はい。まこと上田の大殿さまのお名前は天下に轟いておられましたゆえ」

　そこで小松姫は、つと膝を進める。

「それにのう、こう申しては何じゃが、英雄色を好むに倣いたかったわけでもあるまいが、女子へのご関心も抜きん出ておられ、ご側室やお女中は言うに及ばず、通りすがりに思いを寄せた者や一夜限りの者などそれこそ何十人のお手つきがおられたことか、だれも正確にはわからぬほどらしい。我が姑の山の手殿は、長年どのような思いでそのような仕打ちに堪えてこられたか、それを思うと、のう」

「はい。上田の大殿さまが大お方さまを敬遠されておられること、わたしども下々の目にもはっきりとわかりました」

「な、そうであろう。そのような好奇の目に取り巻かれながら、心の葛藤を隠して奥方としての対面を保たねばならなかった姑殿が、わたくしにはお労しゅうてならぬわ」

　この話になると、小松姫の舌はついつい熱を帯びてくる。

　お了はそんな姫の顔色を窺いつつ、そろりと言ってみる。

「ご主君の武田信玄さまに命じられたご結婚だったがゆえに、最初から煙たかったのかも知れませぬなあ。……あ、これはご無礼つかまつりました」

「いや、かまわぬ。わたくしとて姑殿と同様、大御所に命じられて嫁いで参った身ゆえ、我が殿が窮屈に感じられてもご無理はないであろう。いくらわたくしが心の底からお慕い申し上げても、人の気持ちというものは理屈では割り切れぬゆえ、な」

　ふたり、同時にため息をつく。

「それにしても、大殿さまはご幽閉先の紀州でも、若いお女中に手をおつけになったとか。いわば糟糠の妻とひとつ屋根の下に、それも、そう広くもないはずのお家に暮らしながら、何という酷いお仕打ち。男というものはみなそうしたものでござりましょうか」

「大殿は特別と思いたいところではあるが、残念ながら我が殿とて本心はどうであろう」

「いえ、そんな」

「慌てて慰めてくれずともよいわ。そちとてよく承知しておろうが、如何に似ぬ親子とはいえ、紛れもなくあの大殿の血を引くわが殿のお好き心。隙さえあれば道草を楽しもうとしておられること、わたくしが承知せぬとでも思われてか」

「あ、はい……」

「たとえばの話じゃが、たとえばわたくしが殿より早く身罷ったとしたら、半年もしないうちに次の妻を迎えられよう。いや、これは女の勘じゃ。断言してもよい」

「おやめくださいませ。そのようなことはお聞きしたくございません」

「わたくしも言いたくはない。だがのう、人間いつどうなるかわからぬゆえ」

「それはそうでございますが……」

「まあよいわ。わたくしの悩みなど、山の手殿に比べれば取るに足らぬ。長年、その種のご苦労が絶えなかった姑殿のお心の、少しでも安らかならんことをお祈りするばかりじゃ」

　ここだけの話だが――

夫の信幸と義弟の信繁は半年違いの兄弟である。

　ということは……。

指折り数えずとも、だれしもが「ははあん」と、したり顔でうなずきたくなるとおり、長男は正室の山の手殿腹、次男はどこぞの女腹という点もまた、山の手殿からすれば大事なひとり息子の嫁に当たる小松姫の境遇と酷似している。

そこに一般的な嫁姑とは趣を異にする一種の連帯感が生じている模様である。

とそこで、お了が思いがけないことを言い出したので、小松姫は狼狽える。

　まったくお了という女は、底抜けに人がいい分、ときどき奇想天外なことを言い出すので困る。

「なれど姫さま、わたしにはどうにも不思議に思えてなりませぬ。殿さまは姫さまに嫉妬をお感じにならないのでございましょうか」

「なに、わたくしへの嫉妬とな」

「はい。右近さまのご思慕にお気づきにならないはずはありませんし、ほかにもひそかにお慕い申し上げるご家来衆も少なくないはず。なのに……」

「また何を埒もないことを」

「いいえ、わたしにはわかります。姫さま生来のお美しさもさることながら、お父上譲りの剛毅さとお母上ゆずりの情深さ、それにだれよりもご聡明なそのご頭脳に惹かれる者は、城内にひとりやふたりではございません」

「馬鹿なことを申すでない」

「いえ、真実のことでございます。ですから、殿さまはもう少し姫さまの……」

「お了がそう言ってくれるのはありがたいが、わが殿に限らず、男とは大方ああしたものであろう。そなたが唾棄するほど忌み嫌う惣右衛門にしても、あの顔でよくも図々しくと思うことがたびたびであろう」

「いえ、わたしは別にその……」

「ははは。まあよいではないか。あの者の手の速さはつとに有名じゃ。だが、たとえ嫌いな男でも、女とみれば手あたり次第という浅ましさを見せつけられるのはあまり気持ちのいいものではない。そうであろう」

「はい、まことに」

「だがな、それが男というものの習性。あの者に限らず、右近のような者でも……いや、済まぬ、右近のみは特別かもしれぬが、男の一般論として、女は諦めるしかあるまい」

　何やら小松姫にうまく逃げられたようでもあるが――

そこで話はまた亡き舅昌幸のことに戻っていくらしい。

　関ヶ原で西軍についた真田昌幸・信繁父子は、本来なら死罪になるところ、信幸や妻の小松姫、さらにはその父の本多忠勝まで駆り出しての熱烈な懇願に根負けした徳川家康により、父子の故郷である信濃上田から遥か南方の紀州九度山に配流されたが、そこで長年の不遇をかこったまま、先年、昌幸は没している。

　そんな昌幸にとっては文字どおり知らぬが仏かも知らぬが、本人がいないところでこうもたびたび、それもあまり芳しいとは言いがたい話題に引っ張り出されているとなると、いささか気の毒にならぬでもない。

「上田の大殿はな、言ってみれば三つ子のまま生涯を送られた幸せ者じゃわ。自分がだれよりもお好きで、己に惚れ抜いておられ、ほかの者のことなど眼中におありにならない。ここだけの話じゃが、城内の揉め事にいっさい関わらず、すべて配下に任せておしまいになったのも、取り沙汰されるように鷹揚なお人柄ゆえではない、ご自身が矢面に立ちたくない、ただその自己愛のお心から出た行動じゃと、わたくしはかねてより観察しておった」

「はあ。さすがは姫さま」

「言うまでもないが、次男の信繁殿ばかり溺愛され、長男の我が殿には何かと薄情な振る舞いをされてきたこともまた、根底にあるものはみんな同じだと、わたくしは見ておる。な、そうであろ、仮にも父親が息子に冷淡な仕打ちをするなど、人間としての器が小さい、幼児的人格の証左ではないか。そういう意味では真の頭領にはなれなかった、所詮あそこまでのお方ということよ」

　ここでお了は声をひそめる。

　小松姫もさらに膝を進める。

「してみると、故郷の上田でなく遥か紀州で亡くなられたのも……」

「そうよ、そういう定めであられたのよ。昔から、人間、生きてきたように死ぬと申すではないか」

「ああ、そういえば、たしか岩櫃城でのことでございましたか、ご領地内に洪水や山崩れが発生すると、大殿さまは必ず率先してご自身で視察にまわられたそうにございますが、実況検分といいながら実態は珍しいもの見たさの物見遊山だった、その証しに被災領民の救助も講じず、ご自分の興味が満たされるやいなや、さっさと馬の踵を返して引き揚げてしまわれたとか。かげで近習たちがそんな噂をしているのを聞いたことがございます」

「やっぱりのう、下の者はよく見ておるからのう」

「まことにもって、真田のお家が上田の大殿さまではなく、我が殿さまに拠ると言われる所以でござりまするな」

　人間だれしも善人でもあれば悪人でもある。

口を極めて称賛した本多忠勝にも、小松姫やお了の知らぬ冷酷で身勝手な一面があったかも知れぬことは想像に難くないはずだが……身贔屓というものはそういうものであろう。

　一方、お了は照れくさそうな顔をしながらこんなことも言う。

　いや、言わずにいられないほど右近に惚れぬいているらしい。

「姫さま。右近さまはね、そりゃあ、おやさしいのでございますよ。このわたしなどにも……。いえ、わたしのことなどはともかく、いつぞやなど、黒猫のタマがどこぞでけんかでもしたのか足を傷めておりましたら、あのお方はそれこそ真綿のようにそおっと抱き上げて、低い声でしきりに何やら慰めておいででした。こう申しては何ですが、当節の殿方には珍しいお心根の持ち主でいらっしゃいます」

　可笑しそうに聞いていた小松姫も、

「まこと右近こそ真の大人よのう。その辺の、何かといえばオレがオレがと前に出たがる武将ずれなど及びもつかぬわ。諺に若いときの苦労は買ってでもと申すが、まことにそのとおりじゃな。お了、そなたの目は確かじゃ。さすがはわたくしの友だけはある」

　と手放しで加勢してやる。

　その右近はいまだにどこぞへ出かけたきりである。

　本人のいないところでこれほど称賛される幸せな漢というのもそうはいまい。

　河童の閑話休題――。

　関ヶ原の戦いから遡ること約四十年前のことになるが、武田氏側の真田幸隆・昌幸父子が上杉氏側の斎藤氏と沼田・吾妻支配の拠点である岩櫃城を争い、真田氏が勝利したのは永禄六年（一五六三）のことである。武田氏郡代として入った真田氏は同城を沼田の支城としたが、慶長十九年（一六一四）、徳川幕府の一国一城令により破却されている。

　現在の岩櫃城址は岩櫃山登山口から上る。

国道一四五線沿いの巨大な城郭の形をした町営温泉施設を横目に見ながら登山口に至ると、人ひとりやっと通れるほどの薄暗い入り口に「熊出没注意」の目立つ看板がある。

不肖将吹割之丞、面目ないが熊には滅法弱いので、即刻逃げ帰ったことである。

　第三章　大坂の陣

　　　十　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　さしもの川風もぴたっと凪いだ真夏の午後、城内の随所で小声の会話がかわされている。

みんなの関心はもっぱら、

――かりそめながらも平安を保っていたのに、またしても戦が始まるらしい。

そのことである。

　四方八方開け放った小松姫の居室でも、お了との間で小声の会話がかわされている。

「大御所もまた何を言い出されたことやら」

「はい。方広寺の鐘の銘のことでございますね」

「亡き太閤殿が建立された寺をご子息の秀頼殿が修築され、その記念に梵鐘を寄進された。そこに『国家安泰　君臣豊楽』と刻まれていたのが不埒であると、わが養父家康公は難癖をおつけになられたそうな」

「難癖とは、これはまたお手厳しい。もっとも、たしかにそのとおりではございますが」

「であろう。あの八つの文字が家康公を貶め、豊臣家の繁栄を祈念するものと解するとは、まことこじつけもいいところじゃ。だれが見ても、いちゃもん以外の何ものではないわ」

「畏れ多いことながら」

「わが養父ながら、何をお考えになっているやら皆目見当がつかぬ。げに恐ろしきお方よ」

「はい……」

「とにもかくにも、戦さを始めるための口実が欲しいだけなのじゃ、あのお方は。そうよ、柳の下の泥鰌よ、関ヶ原のな」

「あ、そういうことで」

「であれば、何とか今回を免れたとしても、いつかは、それもそう遠くないうちに豊臣家は戦いに応じねばなるまいて。さすれば当然、周囲の大名もまたしても己の身の処し方を考えねばならぬ。ほとほと難儀なことじゃわい」

　だれしも本心では戦さなど望んではいない。

だが、それを口に出来ぬ空気が漂っている。

幼い頃から父本多忠勝を通して家康を見てきた小松姫である。

その予想どおりに事は運んだ。

だが、不可思議なのは、満を持した大決戦に際し、真田信幸は江戸に留まれと命じられたことである。

そう判断した家康の腹はだれにもわからなかったが、とにもかくにも江戸の留守居役を仰せ付けられた主に代わり、長男信吉二十歳と次男信政十八歳の異母兄弟が揃って大舞台で初陣を飾ることになった。

小松姫は最愛の息子たちの出陣に際し、

「よいか。そなたたちの父上もまた、ちょうど同じ年頃に上田合戦で天下に名を馳せられたのじゃ。そなたたちもきっと、その息子として恥じぬ戦果を上げるのじゃぞ。よいな」

　言葉を尽くして激励した。

神仏に戦勝を祈願すると共に、ふたりの弱輩を支える歴戦の老家臣団、矢沢但馬や木村土佐、半田筑後、大熊伯耆らにはたっぷりの金子と書状を託し、世慣れぬ息子どもの補佐をよろしく頼むと、くどいほど念を押すことも忘れなかった。

かくて出立当日――

「ふたりとも、もう一度よく六文銭の御旗を見やれ」

「はい、母上」

「では信吉、一文銭が六枚、これは何を意味するぞ」

「はい。仏教の六道にてござります」

「よし。ならば信政、六道とは何ぞ」

「はい。地獄、餓鬼、畜生、修羅、人間、天上の六つにござります」

「ふたりともよくぞ申した。六文銭はすなわち、三途の川の渡し賃であり、極楽浄土への船賃でもある。真田のご先祖さま方はな、それだけのお覚悟で戦場に向かわれたのじゃ。そなたたちも、その子孫にふさわしい働きをしてくるのじゃぞ。よいな、きっとだぞ」

「はい、母上。承知つかまつりました」

こうして六文銭の旗を秋風にたなびかせながら雄々しく出立した兄弟だったが……。

結果は残念ながら敗退となった。

這う這うの体で逃げ帰って来たといってもいい体たらくの一行を迎えた小松姫は、ふたりの息子や家臣たちが無事だったことに一応は安堵しながらも、面目なさげに目を伏せる老臣たちには、

――あんなに頼んでおいたのに、頼りにならない家臣どもだ。

極めて冷やかな視線を送った。

その一方では、幽閉先の紀州から西軍に参戦したと聞く義弟信繁の華々しい活躍ぶりが頻々と伝わるだけに、もしや、わたくしが甘やかしたせいで、息子たちは揃って意気地がないのだろうかとひそかに己を責めたりもした。

　ところで――

冬の決戦の火ぶたが切って落とされる直前、江戸詰めを命じられていた信幸は、一説には家康の指示によると言われるが、ひそかに京の伏見屋敷に出向き、ある場所で弟の信繁と会って最後の翻意を勧めたが、果たせないまま今生の別れを交わしている。

それはよいのだが、いまや敵同志の兄弟が人目につかず密会できる場所として選ばれたのは、諸芸一般に長けた当代きっての美女文化人として知られる小野お通の屋敷だった。

このことがのちに小松姫の偏頭痛再発の最大の種となることをまだだれも知らない。

いや、ひそかに気づいていた者が少なくとも三人はいたやも知れぬ。

当の信幸とお通、そして、いまや信幸の側近中の側近になっている鈴木右近である。

　謎の出奔を繰り返していた右近は、少し前から京伏見真田屋敷の留守居役を務めている。

河童の閑話休題――

各大名の伏見屋敷は、関白職を養子の秀次に譲った豊臣秀吉が隠居所にするため、また李氏朝鮮からの講和使節を迎えるために伏見城を築城したときに、城下町の要として築かれたもので、その数二〇〇余りの賑わいぶりだったと伝えられる。

秀吉没後、家康の管理下に置かれた同城は、家康が上杉景勝討伐のため会津に進軍している間に石田三成軍の兵火に曝されたが、関ヶ原で勝利した家康はさっそく同城の再建に取りかかり、慶長八年（一六〇三）、完成まもない同城で自らの征夷大将軍の宣下式を行う。　　　　

以後、長男秀康を城主に置いて近畿一円の抑えとし、大阪冬の陣及び夏の陣では同城を徳川軍の拠点としたが、徳川幕府による政治の要が江戸に移ると、伏見城の役目は終わりを遂げたものと見える。

三代将軍家光は、自らの将軍宣下式を同城で荘厳に執り行ったあと、同城の破却命令を下した。徹底的に破壊するというその趣旨どおり、石垣の石ひとつ残さず、太閤の夢の跡は跡形もなく取り除かれたが、遺構の一部は江戸城や二条城に運ばれた。江戸城中の伏見櫓もそのひとつである。

その日の夕方近く、河岸段丘に聳え立つ沼田城の西の空に大きな虹が出た。

淡い七色に染まった季節はずれの光の橋は、水色に煙る南の空と北の空をつなぎ、しばらくの間美しい姿をおぼろに留めていたが、いつの間にか夕焼け空に吸い込まれていった。

　　　十一　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

冬の陣休戦の条約を平気で破り、その日のうちに大坂城の堀を埋め立ててしまった徳川家康は、翌元和元年（一六一五）四月、淀君・秀頼母子を擁する豊臣軍が立て籠もる巨大な大坂城を相手に二度目の決戦を挑み、今度こそ念願の大勝を勝ち取る。

　その戦いで、つとに勇名を轟かせることになったのが、父昌幸が築いた上田城を見習ったといわれる出丸「真田丸」を拠点に華々しい活躍ぶりを見せた眞田幸村こと信繁だった。

日本一の兵と激賞され、討ち取られた首実検を行った家康をして、

「敵ながら天晴れ。以後、この者だけは江戸城内にて褒め称えることを許す」

とまで言わしめたという。

さらにのちのことになるが、どこまでも豊臣贔屓の大坂の民衆の間で、

――花のようなる秀頼さまを　鬼のようなる真田が連れて　退きも退いたり加護島へ

とわらべ歌にうたわれるなど、根強い生存説が支持され続けた。

そんな話を耳にするにつけ、小松姫の胸の内は鬱々として楽しまない。

それはそうだろう。

言っては何だが、わずか半日の働きで英雄の如く崇め奉られるとは……。

「おい、聞いたかい、殿の弟君信繁さまの八面六臂のご活躍ぶりを。何でも冬の陣では城の南側に出丸を築いて空堀を廻らせ、大殿譲りの巧みな攻略を駆使して東軍を大いにいたぶってくれたそうな」

「おおよ。こう言っては何だが、敵にしておくのは惜しいお方よ」

「そのうえ、外堀を埋め立てられて臨んだ夏の陣では、東軍の本拠、家康公の本陣に迫る奮闘ぶりを見せたものの、茶臼山附近での激戦の末、ご愛馬月影と共に享年四十八の壮烈な最期を遂げられたそうな。敵とはいえ、哀れにも惜しいことじゃ」

「まったくのう。ここだけの話、拙者も遠目にもこの目で見ておきたかったわい」

あっちでもこっちでもの興奮口調を聞くにつけ、小松姫は唇を歪めずにいられない。

「信繁殿というお人は、昔から、ここぞというとき上手に見せ場を作られるお方じゃったわい。そういう点もまた父上の舅殿そっくりな。言うてみれば父子揃ってのお山の大将ということよ」

そんな小松姫の胸にくすぶるのは、次のような感懐であったかもしれない。

勇将ということを言えば、生涯に五十七回もの激戦に立ち向かいながらかすり傷ひとつ負わず、そのいくつかは戦史に残る働きをした父本多忠勝の方が遥かに上であろう。

一方、見方を変えて忍従ということを言えば、わが夫信幸の右へ出る者はいないはず。

なのに、たかがあれだけのことで、なぜそうまで誉めそやされるのか。

だいたいからして信繁殿は家を守る重圧も負わず、好き勝手に生きただけではないか。

それに――

実はこのことが棘のように心に引っかかっているのだが……。

あの不可解な報告、あれはいったいどういうことだろう。

夏の陣におけるしばしの休戦時、叔父の信繁がふたりの甥を見舞ってくれたときのことであるが、長男の信吉には極めて親しげに話しかけながら、次男の信政には取り付く島もないほど冷淡だったと聞いている。

――何ゆえにそのような大人げないことを。

何がお気に召さなかったのかは知らないが、相手はまだ子どもではないか。

いい歳をして、あまりに配慮に欠けた振る舞いは、やはり舅昌幸殿譲りのものか。

こういうことは言いたくないが、よせばいいのに石田三成殿の達筆に酔わされて西軍につき、結果、紀州九度山に幽閉されたことだって、言ってみれば舅殿と義弟が自ら招いたことなのに、助命にしても生活費の仕送りにしても、こちらとしては出来るだけの援助をしたつもりである。

なのに、そういう態度をとられるとはまったく心外である。

冬の陣と同様、傷ひとつ負わずに生還した信吉と信政兄弟に、

「ああ無念なり。そなたたちのうち、いずれか一方でも討死してくれていたら、いやが上にもわが沼田藩の名もあがったろうに。こぞって無傷の生還も、ときと場合によるわ」

思わずそんなことを口走ったのは、そんなやるせなさに駆られてのことである。

そしていま、ひそかに思うのは、

　――わたくしが信繁殿の妻だったら物足らなかったかもしれぬ。

　そのことである。

　爽やかな漢気があると言えばそのとおりではあろうが、

――だからどうした。

というのが正直な気持ちである。

たとえ前線で派手な活躍を見せてくれたとて、すぐに熱狂したがるお祭り好きな女たちはいざ知らず、冷めた現実主義者の小松姫の目には、いつまでも大人になりきれない餓鬼大将にしか見えない。

慎まし過ぎる主に気を揉んだ家臣たちとの間で、

「殿、もっと我が軍の実績を主張なさってくださいませ」

「何を申すか。武功とは他者が取り沙汰してくれるもの、自ら吹聴などおこがましいわ」

「なれど、このままでは、いいところはみんなよそへ持って行かれてしまいまする」

「ふむ。ならばそれでよいではないか。水は落ち着くところへ落ち着くものよ。よいな。ワシの前で二度とそのようなことを申すでない」

そんなやりとりもあったやに聞く上野高崎城主戸田康長のように謙虚な人柄と異なり、家のためと言ってみても、結局は自分可愛さの目立ちたがり屋であることは明々白々で、

あくまで一般論だが、

「そういえば、どこそこの戦場では、だれあろう、この拙者が一番乗りでござったわい。いままで言わずにきたが、あの快感はいまだに忘れられぬ。機会さえあればまた……」

　などと、訊いてもいないのに得々と手柄話を披歴されるのは実に堪らぬ。

そういう人物に限って、こちらの心情に思いを馳せる人情の機微も持ち合わせていないので、そのうちには欠伸が出始め、相槌の打ち方もおざなりになっていく道理にも一向に気づかぬらしい。

よく言えば単純明快、はっきり言ってしまえば、人柄に奥行きがないのである。

　その点、申しては何だが、舅も義弟にそっくりで、何かといえば長男をさしおいて次男ばかり贔屓したがるのも、その連関で信幸の生母の山の手殿をいつまでも煙ったがるのも、根幹はそのあたりにあると小松姫は睨んでいる。

何だかんだ言っても、人間、究極は好きか嫌いかである。

反りが合うか合わないかは理屈ではない。

　――だが、同じ戦場の英雄でも、我が父本田忠勝は違った。

父の懐はもっと深く広かった。

娘としてはそう思いたいのもまた人情ではある。

それにつけても改めて痛感するのは、

――我が夫信幸の大人ぶりは……。

そのことである。

こう言っては何だが、相手の陣地を奪い取ることと気に入った女を抱くことしか考えていないような粗野な血筋に突然変異の如く現われた思慮深い人格……それが我が夫信幸であると、小松姫が誇らしく思い始めたのはいつの頃からだったか判然としないが、春の野の若草のようにいつの間にか芽吹いたその思いは、長い夫婦生活の間に確信に変わりつつあった。

　言ってみればこういうことである。

わが夫の心には何重もの分厚い堆積がある。

――清濁併せ呑んでなお余りある寛容な心。

それがときに謎めいた雰囲気を醸し出すのだ。

何を考えているのかわからず、ときに妻の小松姫にすら本心を明かさないこともあるが、親しき仲にも礼儀ありというではないか、いくら夫婦でも、すべて明け透けに見せ合ってしまわない方がいいようにも思われる。

小松姫自身も古女房にならぬよう、意識して距離を保つように心がけてもいる。

だれに教わったわけでもないが、我が肌も夫の肌も区別がつかないような錯覚の罠に陥ってしまうのは、夫婦という人間関係として危険だという気がしてならないのである。

　ゆえに、夏の陣での不本意な出来事を思い返すたび、

　――信繁殿は次男の域を脱せずに終わった。兄を凌ぐものを持ち合わせていなかった。

　大坂の方角に冷めた視線を放つのである。

　一方、そんな妻の思いをよそに、信幸には信幸の拭えぬ懸念がある。

　――自分は、そして真田は、相変わらずお上から信頼されていない。

　そのことである。

父と弟のことがあった以上、これからも厳しい監視の目が弛むことはないであろう。

当分は頭を低くして凌ぐにしても、大御所がご存命のうちはまだ何とかなるだろうが、人はだれもが死ぬことを思えば、お歳からして代替わりもそう遠いことではなかろう。

そうなったとき、あの執念深い秀忠殿はどんなことを言い出すか知れたものではない。

父昌幸と弟信繁によって上田に足止めを食らったおかげで天下分け目の関ヶ原に遅参し、父家康公の著しい勘気を買ったあの一件を許せるほど気持ちが広いとはとうてい思えぬ。

信幸の不安はまさにそのことである。

　で、悩みに悩んだ末、形だけにせよ、真田を棄てることにした。

嫡男代々の「幸」の字を「之」に変えて、徳川への永遠の忠義を示そうというのである。

江戸の夫からその決意を伝える書簡が届いたとき、小松姫は自室に籠もって首を垂れた。

事情を知らぬ者はまたお方さまの偏頭痛が出たぐらいにしか思わなかったかもしれぬが、名を捨ててこそ浮かぶ瀬もあれを地で行こうとしている夫の悲愴なまでの覚悟のほどに、心からの哀惜と愛情、さらには同志としての震えるほどの共感を覚えたのである。

前線で戦った武将から巻き込まれた民衆まで、さまざまな人びとの生活を存分に掻き回した戦乱がようやく収まった正月、久しぶりに一堂に会した真田信之一家は連歌を巻いた。

　　　　夢想

松しめをかざりさかふる真田殿

国やこほりをとるは君ゆへ

御調物舟路長閑にはこび来て　　　　　　　　　　　信之

風かすミぬるをちの海づら　　　　　　　　　　　　氏女

よる浪も音なき春の暮ならし　　　　　　　　　　　信吉

岩ねの床に鳥はねめぬり　　　　　　　　　　　　　信政

刈のこす田づらの月はほのかにて　　　　　　　　　信重

みだれ合たるかげの小薄　　　　　　　　　　　おちやう

沼田の郡の主である信之が夢の中で「松しめをかざりさかふる真田殿国やこほりをとるは君ゆへ」、すなわち松の注連飾りを飾って真田殿が栄えていられるのは徳川こと松平家康のおかげというめでたい発句を得たので、それを受けて、妻の小松姫（氏女）や信吉以下息子や家臣たちが「まったくもってそのとおりにございます」と賛同する歌を連綿と続けるのである。

　だれに見られても構わない、どころか、むしろ見て欲しいと言わんばかりにあけすけな幕府への追従の歌は、平穏な世から見ればいささか鼻白むほどであるが、見方を変えれば、大坂の陣で天下を取った家康の圧倒的な威勢と、全面的に従わねば即刻処罰されかねない大名家の弱い立場が痛々しいほど胸に迫ってくる。

　同時に、家の内外でいやでも緊張度を増す小松姫の心情が思いやられるのである。

　そういえば、これより何年か前、お了と次のような会話を交わしたことがある。

「のう、お了。子育てというのはこれで、なかなかむずかしいものよのう」

「姫さま。如何なさいました」

「まさがのう、わたくしの目を見てくれんのじゃ」

「は、お目を、でございますか」

「ふむ。いつもそっぽを向いて目を合わせようともせぬ。何か怒っているようなのじゃ」

「怒っておられるとは……さて、何をでございましょうか」

　すると、小松姫はふっと暗い目になり、

「どうやら、あの子はあのことを知ってしまったようなのじゃ」

「あのこと、でございますか」

「ふむ。ほかでもない、信吉の母のことじゃ」

「ああ、はい……」

「昨日もな、常のように拗ねていたと思ったら突然顔を上げ、吠えるように言いおったわ」

「はあ……」

「父上も母上も不潔！　とな」

「まあ、何ということを」

「年頃の娘のことゆえ、まあ無理もないわい。半年違いの弟がいるなど子どもでもわかる不条理ではあるし、こういうことは隠して隠しきれぬもの、大方、城中のお節介なだれかが面白半分に告げでもしたのじゃろうが」

「何と性悪な。探し出して問い詰めてやりましょうか」

「まあ、よいわ。人の口に戸は立てられぬと申すではないか。騒ぎ立てればかえって世間の興味を掻き立てるだけじゃ。こういうことは放っておくに限るじゃろうて」

　五人の子どもたちは五人五色に育っている。

　長男の信吉は相変わらず男としては華奢な身体つきながら、堅く締まった二の腕や小顔のわりに驚くほど広い背中などに、将来の勇者の片鱗を窺わせるようになってきているし、母親思いは兄弟姉妹でも随一で、何くれとなく母を労わってくれること、ときとして健気過ぎるほどである。

　反対に、次男の信政は体格や顔立ち、温厚な性格まで父親似で、長男の陰に隠れるようなところがあるのは、母親が長男に肩入れし過ぎたせいかと哀れを誘われることもある。

　遅く生まれた三男の信重は、まだ海のものとも山のものともわからない幼さである。

一方、女の子ふたりの個性も際立っている。

長女のまんは至っておおらかでやさしい性格で、家族のすべてを黙って受け入れるようなところがあるが、次女のまさは対照的に母親似の気丈な性格で、それだけに幼少時から母子で衝突することが少なくなかった。

「そなたも知ってのとおり、これまでにもいろいろあるつど、わたくしの育て方が間違っていたのかと反省しきりじゃったが、今度のようにこじれてしまうと、柄にもなくふっと涙など誘われてな……」

「姫さま」

「だが、あの子はそんなわたくしもいやで堪らぬらしく、激しく突っぱねるのじゃ、『母上、いまさら泣いてみせられても困ります』とな」

「んまあ、なんという」

「それもこれも無理からぬことやも知れぬ。あの子にしてみれば、腹違いの弟など欲しくはなかった、自ら望んで生まれてきたわけじゃない、そういうことなのじゃろう」

「でも、いくら何でも、姫さまがお責めになられるのはおかしゅうございます」

「ふむ、そうよのう。だが、まあ、すべては因果応報ということなのじゃろう。悪いのは親で、子どもには何も罪はないわい」

　しかしながら、世の中はすべて陰と陽である。

外憂が多い世の常で、ことここに至って家族の結束はいやが上にも高まらざるを得ず、一時は手に余った次女まさも、佐久間勝宗に嫁する頃から母親に理解を示すようになってきたことは、気持ちの安らぐ暇がない小松姫にとってひとつの救いではあったようだ。

　ところで、話はいささか前後するが――

両軍とも七万数千人の兵を揃え、いわば五分五分であったはずが、多くの寝返りや不戦者を出した西軍の大敗となった関ヶ原の合戦で哀れを留めたのは、一に西軍の将石田三成であったろう。

やれ指揮者の器でなかっただの、やれ味方の裏切りも見抜けなかったうつけ者だの、やれ頭はいいが所詮は事務屋だのとさんざんな言われようだが、世が世なら美点であるはずの教養主義の一面が命取りになったことを、当の三成自身知らずに処刑されたのかもしれない。

というのも決戦の直前、大坂城の盟友増田長盛に宛てた書簡を途中で東軍に奪い取られ、寄せ集め軍団の戦意喪失ぶりや裏切りの気配などの内部事情が家康に筒抜けになっていたからである。

――恐るべし、家康公。

小松姫が改めてそんな感慨を抱いたのは、それから十年余りのち、豊臣秀頼が修築した方広寺に奉納した鐘の銘を巡って養父家康が無理無体な言いがかりを付けたと聞いたときのことだった。

それまでは灯台下暗しというのであろうか、事の真相を知る機会はほとんどなかったし、それより何より、西軍に味方した罪で斬首を申し付けられた舅昌幸と義弟信繁の助命嘆願に心を砕くことに精一杯だったのである。

「いいや、断じて許せぬ」

頑強に言い張る家康と三男秀忠に夫信幸が平身低頭して詫びを入れたが、父子の怒りは収まらず、しまいには家康の一の家臣にして小松姫の父である本田忠勝まで家康のもとに嘆願に出向き、

「殿、不肖本多平八がこれほどお願いしてもどうしても許せぬと言われるのならば、拙者、この場で腹を掻っ切って果てまする」

とまで言いきったので、不承不承ながら家康秀忠父子も折れざるを得ず、斬首を免れた義父と義弟はその家族ともども紀州に幽閉の身となったのである。

　言うまでもないが、徳川と真田の間に挟まれた小松姫も助命に努めたことは当然である。

江戸からの使者に一喜一憂し、僭越を承知のうえで家康公にも繰り返し詫び状を認めた。

その流麗な女文字がどれほど養父の心を動かしたかは知る由もないのだが……。

　ともあれ、舅と義弟が紀州へ向けて慌ただしく出発すると、決戦前に家康から示されていた安堵状どおり、父昌幸の領土の上田はそのまま長男信幸が受け継ぐことになった。

　こうして真田家当主の奥方となった小松姫には、もうひとつ重大な任務が託されることになった。

紀州へ流された舅や義弟一家の暮らしを助けねばならぬ、そのことである。

幽閉先まで送って行った者の話によれば、住まいとして与えられたのは人も通わぬ山中のあばら家であるとか。

小松姫自身、食べるもの、着るもの、住むところ、およそ人間が生きていく上で最低限必要なものに事欠く生活というものを知っているわけではないのだが、経験しないことは余計に恐ろしく思われる。

季節ごとにいろいろな物を見繕っては、健康を気遣う書簡と共に紀州へ送ってやった。

　第四章　江戸屋敷

　　　十二　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　元和二年（一六一六）七夕の夜、江戸の真田屋敷の御奥――

　涼しげな単衣をまとった中年の女がふたり、風雅な泉水の周囲に小砂利が敷かれ、牡丹、芙蓉、紫陽花、百日紅、無花果など四季折々の彩りを楽しめる花木が配置よく生い茂り、随所に葡萄石の五重塔や石祠、石燈籠などが配された庭園を眺めながら、ゆったりと檜扇を使っている。

夏扇に描かれているのは源氏物語の夕顔の景であるらしい。

　汗ばんだふたりの襟元を、いましも一陣の川風が撫でていく。

「ひとつの時代が終わったと、そんな気がするのう、お了」

「はい、まことにさようにござります」

「それにしてもじゃ。数多の激戦をくぐり抜け、武田信玄や織田信長はもとより彼の太閤すら果たせなかった天下統一という偉業を成し遂げられたのが我が養父の大御所であるぞ。その偉大で用心深い漢が、まさかのことに、平時の鷹狩りの途次、土地の者から供された鯛の天ぷらにあたり、かくも呆気ない最期を迎えられるとは、正直、思ってもみなんだわ。まこと人生とは不可思議なものよのう」

「はい。人の世は夢幻でございますね」

「ま、あれよ。如何ほどのことを成そうと成すまいと、最期はみな同じということじゃ」

「まことに。隅田川を吹く風と同じでございます」

「おお、風といえば、利根・薄根・片品三川から吹き上げる爽やかな川風が懐かしいのう。生ぬるい江戸の風とは同じ風でも風の品格が違うような……。思い返せば、沼田はいつもわたくしにやさしくしてくれた。人も、自然も、すべてがのう」

　徳川幕府の身内である尾張・紀州・水戸御三家を除く全国の諸大名の妻子を江戸屋敷に住まわせて人質とし、大名自身も参勤交代で財力と体力を遣わせ、年の半分は江戸に留め置く。

そうして反幕府への動きを封じ込めようとした家康の目論見は成功し、一時は多少窺われないでもなかった反逆の気配もすっかり鳴りを潜め、大坂夏の陣から十数年を経たいま、諸大名はいっせいに毒気を抜かれたようになっている。

真田家もまたその例を免れないことは言うまでもない。

「それにしても、天下を取られた直後の大御所の矢継ぎ早な治世、あれには驚かされたわ。まるで事前に夏の陣の大勝がわかっておられたかのような……」

「案外そうかも知れませぬな」

「これはまた、大胆なことを。気をつけよ、お了。江戸屋敷とて、どこに人の耳があるやも知れぬぞ」

「これは相すみませぬ。夏の陣の勝利は西軍への寝返り工作が巧みだったゆえともっぱらの噂でございますゆえ。姫さまのご養父に当たられる方をかように申し上げてはご無礼にございましょうが」

「まあ、よいわ。それにしても、大坂城を追われた秀頼殿と母の淀の方が自決されたのが六月四日で、それから十日も経たずに発令されたのが一国一城の制であった。そして七月七日、そうじゃ、ちょうど去年の今日には武家諸法度を、さらに日を置かずに禁中並公家諸法度並びに諸宗寺院法度をと、武士、公家、仏教寺院と、まさに国の根幹となる三本の柱にしっかりと徳川の楔を打ち込まれ、何人も幕府のやり方に口出しできぬようにされたのじゃからな」

「はい。まことにお見事なご手腕でございました」

「そして、今年に入ると念願の太政大臣に任命され、辣腕を振るわれるのはまさにこれからというときのご他界であっただけに、さぞかしご無念であられたろうな」

「はい、まことに。でも、世間的には七十三歳というご長寿はむしろお目出度いことでもございますでしょうね」

「ふむ。たしかに。しかし、ご自身で薬草を煎じられるなど、健康には人一倍気を遣っておられた養父もまた、形あるもの必ず滅すの万物の掟には逆らえなかったのじゃからな。それを思うと何やら虚しい気持ちにも駆られるわい」

　小松姫の述懐に呼応するかのように、床の間の閻魔十王図が一陣の宵風に微かに揺れた。

河童の閑話休題――

　徳川家康の境涯は生まれついて反目や裏切りなどの試練に満ちている。

松平を名乗る一歳のとき、兄が敵方についた罪で、生母於大は夫広忠と離縁させられる。

四歳のとき、今川義元のもとへ人質として送られる途中、於大の後妻に入った継母の父、つまりは祖父に当たる田原城主戸田康光に騙され、尾張の織田信秀に送られてしまう。

そして、家康の生涯最大の試練は、長じて今川義元の姪築山殿を妻としたことにあった。

永禄三年（一五六〇）桶狭間の戦いのあと、長い人質生活から解放されて生まれ故郷の岡崎に帰った家康は、今川家から自立して三河の統一を進める一方、同五年（一五六二）二月、織田信長と清洲同盟を結び、翌年三月には長男信康と信長の娘徳姫を結婚させた。

姉川、三方が原、長篠・設楽が原などの戦いを経た天正七年（一五七九）、のち二代将軍となる三男秀忠の誕生で喜びにわく家中に冷水を浴びせかけるような陰惨な事件が起きた。

家康の妻築山殿と長男信康母子の仲を妬んだ嫁の徳姫が、ふたりへの復讐のため、

――築山殿信康母子が結託し、家康を殺害して甲斐の武田勝頼と手を組もうとしている。

と父信長に書状で讒訴したのである。

信長の命令により、家康は同年八月、妻築山殿を殺害し、九月、長男信康を切腹させた。

天正十年（一五八二）六月二日、信長が本能寺で明智光秀に倒れる三年前のことである。

己の手で妻子を処罰するという痛恨の出来事は、三十五歳の家康をして、

――いまに見ておれ。必ず日本一になり、だれにも家族に手出しさせぬようにしてやる。

そんな野望の焔を募らせたであろうことは想像に難くない。

かくて元和二年（一六一六）四月十七日、駿府城で没した徳川家康の棺は、翌三年四月、三代将軍家光によって日光東照宮へ移され、東照大権現の神号を受けた。

　ところで――

徳川家康という巨木が倒れると、沼田・上田領主真田信之は、徳川幕府の老中酒井忠世の娘松仙院を妻に迎えたばかりの二十二歳の長男信吉に沼田領三万石を任せ、自身は上田領六万五千石の経営に専念することにした。

その前、おそらくは次のような会話が交わされたものと思われる。

「信吉、もはやそなたも立派な大人じゃ。母のよき薫陶を得て人品卑しからず、志高潔にして下々にも情け深い、まことに頼もしき惣領ぶりじゃ」

「は。恐れ入ります」

「よって、この城はそなたに任せたい」

「何と仰せられますか、父上」

「これから沼田城主は、信吉、そなただと申しておる。何か不足があるか」

「いえ、滅相もござりませぬ。まことにもったいなきお言葉にござります」

「ははは。どうじゃな、自信はあるか、城主としての」

「畏れながら……まったくござりませぬ」

「わっはっは。如何にもそなたらしい返答じゃの」

「拙者如き弱輩は、父上のお足許にも及びませぬゆえ」

「まあ、よいわ。そういうところがそなたの美点じゃ」

「ますます恐縮に存じます」

「信吉、よろしく頼むぞ。この沼田城と城下とをな」

「はい、たしかに承りましてござります。この信吉、命に代えても父上の大切な沼田城と城下を守り抜く覚悟に存じます」

「よく言ってくれた。これで父は安心して上田へ移れるわい」

　かくて信之は、沼田には祢津志摩守幸直、原長左衛門、大熊勘右衛門、出浦対馬守ら先祖伝来の家臣を残し、一方、上田には父頼継の代からの筆頭家臣矢沢但馬守頼幸を初め木村土佐守、宮下藤右衛門、河原右京亮らを伴い、それぞれの領制を担当させることにした。

と、それはそれでよいのだが――

ここにまた陥穽が待ち受けていたことを、江戸屋敷の小松姫もお了も知る由もない。

河童の閑話休題――

それより遡ること三十年余り前のこと。

天正十一年（（一五八三）、東信濃を主な舞台にしていた真田昌幸は千曲川領域を抑える拠点として、同川の北岸に当たり、沼や崖などが自然の要害を成す地域に松尾城（のちの上田城）を築いた。

同時に城下町の形成にも取りかかり、城郭を中心にして堀や川で囲った「惣構え」に、自身の出自とする海野郷を移転させ、上田城下発展の足掛かりとした。

沼田を信吉に任せて上田に移った信之は、関ヶ原後、徳川方によって徹底的に破壊された上田城を復活させようとはせず、三の丸に建てた陣屋を本拠に、父昌幸が造った「惣構え」をさらに拡張して原町、紺屋町、鍛治町などの各町を新たに形成し、さらに、北国・保福寺・上州三街道の入り口に周辺八か村を移住させるなどして城下の守りを固めていく。

また、同時に農業用堰やため池を整備して米作りを精励し、一方、戦乱の世を見限って逃散していた農民が戻りやすいように便宜を図ったので、もともと肥沃な上田と小県一円の農業はますます盛んになっていった。

その一方、信之は鈴木右近を京の伏見から呼び戻し、心許せる側近として重用していく。

十三　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

夕べの食事が合わなかったのか、胸がむかむかして眠れない。

信之も小松姫も倹約という点ではまことに気持ちの通い合った夫婦ゆえ、黒漆に徳川家の三葉葵紋または本多家の立葵の金箔と器は豪華でも、一汁一菜からよくて三菜の簡素な食卓であるからして、美食で胃がもたれたり、大食で腹を病んだりということはまずないはずである。

仰向いたり横になったりしてみても一向に収まらないので、しまいにはむっくり床の上に起き上がってみたが、心臓をバチで叩かれるような動悸は収まらず、肩で息をして凌いでいる。

いつぞや、夜半に七転八倒の苦しみを味わってから、もう心配はいらぬというのに半ば強引に隣の部屋に休んでいるお了が耳ざとく気づき、襖越しに声をかけてくれる。

「姫さま、如何なされました」

「何もない。大丈夫じゃ」

「でも、お苦しそうにござります。お背中をおさすりいたしましょうか」

「いや、それには及ばぬ。そなたも疲れておろうし」

「ご遠慮はご無用にござります。姫さまのお苦しみは我が苦しみ。どうぞお了の気が済むようにさせてくださいませ」

「そうか。忝い……では頼む」

　返事も聞かぬうちに、お了は小松姫の枕頭に座っている。

「まあ、こんなにお汗をかかれて。ささ、横におなりくださいませ」

「済まぬのう。……ああ、楽じゃ、極楽じゃ。お了の温かい手でそうしてもらうと、嘘のように楽になる」

「長年のご心労がお出になったのでございますよ。徳川家と真田家の間で嵐の梢のようにお気を遣われっぱなしで。それがどれほど過酷なことであられたか、余人はいざ知らず、このお了はしっかり拝見してまいりました。その一方の重しの大御所さまがご逝去され、一気に緊張が解けられたのでございましょう」

「自分ではさほどに思わなんだが、そうかもしれぬの」

「走りっぱなしのような状態でここまで来られたのでございますから、どうかゆっくりとお身体もお心もお休めになってくださいませ」

「そなたにさすってもらっていたら、嘘のように苦痛が遠のいてきた。そなたの手は大きくて頼りになるのう。働き者の、正直者の、そして忠義者の手ぞ。ままごと遊びの幼い頃からずっと支えてきてくれたその手が、わたくしはいま愛しゅうてならぬ」

「まあ、もったいない……。上田のお殿さまを初め、お子さま方も、家来や侍女たちも、真田家のみなさまが頼りにしております姫さまが、そんな弱気なことでどういたします。さあ、涙をお拭きくださいませ」

「ふふふ。そうよのう。鬼瓦だの、山姥だの、女天狗だのと言われ尽くしたわたくしに、いまさら涙など似合わぬわ」

「また、そんな古いことを。いまではさようなことを申す者はだれもおりませぬ。みんなが姫さまを我が母とお慕い申し上げております」

「そうか。それが本当ならば素直にうれしいが」

「本当も何も、真田家のお方さまは天下に聞こえた名奥方でございますよ」

　それを聞くと、小松姫は淋しげに微笑んで、

「今宵、お了の手は大忙しよのう。先刻までわたくしの背を撫でてくれていたかと思えば、今度は胡麻を擦ってくれたり。明日は雨でも降らねばよいが」

「ああ、よかった。ようやくいつものお戯れがお出になりました。もう大丈夫でございますね。ささ、温かくしてぐっすりお休みくださいませ。夜が明ければすっかり快復されておりましょう。でも、もしまた何かありましたら、すぐにわたしをお呼びくださいませ。よろしいですね、お約束でございますよ」

「ああ、約束いたそう。ありがとう。そなたもゆるりと休むがよい」

赤い袂を翻しながら、切り下げ髪の幼女が走り回っている。

「お母さま、お母さま。ねえ、お母さまったら」

しきりに母を呼ぶ声も甘く幼い。

細い身体に細かな花柄の小袖をまとった母が近づいて来て、芙蓉の花がほころぶようにやさしく笑みながら両腕を差し出すと、幼女は鞠のように弾む身体をどんとばかりに母にぶつける。

母が帯に挟んだ匂い袋から丁子の香が匂い立つ。

「稲や。わたくしの稲姫や。母の留守の間、お利口にしておりましたか。よしよし。賢い姫には、どれ、母がいいものを進ぜよう」

　いい匂いのする胸元から取り出した懐紙には五色の菓子が包まれている。

姫は丸い顔を他愛もなく横に引き伸ばしながら、大好きな母に飛びついていく。

しかし、花のような母子が暮らすのは本多家の本家ではなかった。

小松姫の生母乙女の方は親戚筋の娘で、まだ少年の忠勝が見初めたのだという。

だが、どういう事情があったのか、あとから入られた同じく親戚筋の於久の方が正室につかれたので、以来、乙女の方は肩身の狭い人生を強いられてきたのである。

夫忠勝が没すると、ふたりの妻は相次いで髪を下ろし、於久の方は見星院、乙女の方は月量院とそれぞれ法名を名乗ったが、大坂の陣が閉幕し、忠勝が生涯を賭けてお仕えした徳川の世の実現を見届けると、一年足らずの間に相前後して他界している。

於久の方がとりわけ剣呑な正室だったわけではあるまいが、何かにつけ側室扱いされる乙女の方の鬱屈を脳裏の隅に記憶している小松姫は、母の宿敵とも位置づけられる於久の方にどうしても好ましい印象を持てずにいたが、こうして年を重ねたいまは、於久の方の気持ちもしみじみ察せられてならないのだ。

そして悔やまれるのは、その昔、真田の方から長男信吉を取り上げた、そのことである。

　あのときの自分を支配していたのは、狂おしいほどの嫉妬と正室としての意地だった。

――まして夫の外腹の子への愛などは……。

と、いまは素直に認めることができる。

――幼馴染みの美貌の従妹を殿がどれほど慈しまれようとも、側室はどこまでいっても側室、どう足掻いても正室にはなれぬのじゃ。そのことを、痛いほどに思い知るがよい。

まさにそのことである。

　いつか、城下で駕籠の中から見かけた真田の方の痛々しい姿が思い浮かぶ。

あれから間もなく薄幸な命の灯は吹き消されたと聞き及んでいるが、そして、そのときはやはりひそかに快哉を叫んだりもしたものだったが、いまとなれば、あの足元も覚束なげな儚い姿が、人里離れた侘しい山麓の庵でただひとりの侍女に看取られて亡くなられたという母乙女の方に重ね合わせられ、因果応報の恐ろしい思いに打ちひしがれずにいられない。

千地に乱れた思いは出口を失い、迷路に阻まれて再び幼い頃に戻って行く。

ああ、わたくしはいつの間にこんな遠いところへ来てしまったのだろう。

――母上、わたくしの罪をお許しくださいませ。わたくしはいつも、よかれと思うことを精一杯やってきたつもりでございますが、もしかしたら、それはわたくしのひとり相撲に過ぎず、むしろ、わたくしという存在がどなたかの不幸を招く一番の元凶になっていたのだとしたら、そう考え出すとただひたすら申し訳なく、罪深い身を恥じるばかりでございます。自分の心にもまた邪まなものが棲むのだと知らずにいた幼い頃に戻れたらどんなによいでしょう。

いまとなってはもはや取り返しがつきませぬが、せめてこれから如何ほどあるか知れぬ余生はこの身を穢さずに生きとうございます。母上、どうかお力をお貸しくださいませ。

　小松姫の心身の不調が養父徳川家康の逝去と関連があったのかどうか……。

少なくとも、わざわざ徳川家康の養女となって真田信幸に嫁入った自分に科された役目の終焉をだれよりも強く感じていたのは姫本人だったことに間違いはなかったろう。

　沼田とちがって季節感が薄い江戸の上空にも、だんだら模様の鱗雲が浮かび始めた頃、小松姫の起居はどことなく物憂げになっていった。

食もめっきり細くなり、好物の胡麻豆腐や隅田川の魚などを少しでも喉越しがいいように調理して出しても、すこし箸を付けただけで首を横に振る。

――つい先頃までは、日頃のお食事の健啖家ぶりは言うに及ばず、お年越にはお蕎麦、お正月には御高盛御膳、二之膳、三之膳、御吸物のほかに御雑煮まできれいに召し上がり、ときには御酒まできこしめすほどでいらしたのに、近頃のこの食の細さは……。

そう心配したお了が、

「姫さま。ひと口でもお召し上がりくださいませ」

　涙ながらに懇願しても煩そうに顔をそむけ、

「くどいぞ、お了。いやなものはいやなのじゃ」

　そう言って幼児のように押しやったりする。

そのくせ、すぐに、

「あ、済まぬ。申し訳の立たぬことをした。どうか許せよ」

　と謝ったりするところも気丈な姫らしくなく切なかった。

　またあるときは、

「のう、お了。わたくしはこの頃、柿が食べてみたくてならぬ」

「柿でございますか。さて、いささか時期外れにて……」

「ふむ、わかっておる。申してみたまでのことじゃ」

「柿と言われますと、沼田の城内にいっぱい生りました、あの筆柿でございますね」

「そうじゃ、あの先の尖った柿の実の味がのう、妙に懐かしくてならぬのじゃ」

「まんさまやまささまがお小さい頃、真っ白な柿の花を数珠につながれましたね」

「おおおお、思い出すのう。もう二度とあの頃に戻れはせぬが……」

　小松姫はそう淋しげに呟き、遠い目をして沼田を偲ぶのである。

　江戸屋敷の御奥には、全体を総括する老女を筆頭に、中老、御側女中、御小姓、御次、仲居、御末、御借下女、御端下、下女、又半下などが小松姫ひとりの起居を見守っている。

　それが監視されているようで堪らぬのだと、お了に打ち明けたことがあった。

「それに比べれば、沼田の暮らしは呑気だったのう。こんなところに閉じ込められて外出もままならぬ。祭り見物やら寺社参りなどしてみたとて面白うもないわ」

「はい、まことに」

「沼田ではそうもいかなかったが、ここ江戸屋敷では万事手ぬかりなくが至上命令なのか、正月の諸行事から始まって人日、上巳、端午、七夕、重陽の五節句、初午、生霊、八朔、月見、神送り神送り、満月御巳待ち、玄猪、川浸し餅、煤払い、節分、年越と、年中行事を欠かさぬ。それは結構なことじゃが、どこか心というものが籠もっておらぬような気がしてならぬ。形式だけに陥りがちな……」

「はい。たしかに通り一遍と申しますか」

「それに、大きな声では言えぬが、例の精進日な、あれも何とかならぬものかのう。今日はだれそれの、明日はだれそれの命日で、年がら年中精進せねばならぬ。この先どんどん命日が増えていけば、しまいには年がら年中精進日ということになろう」

「はあ、まことに」

　――それにつけても懐かしきことよ。

とまたしても口にするのは、第二の故郷となった沼田の風物である。

「今頃、沼田の城内には涼やかな川風が吹き渡っておろうのう。まことあの地の美しさはわたくしの誇りであった。もう一度、あの地で暮らしてみたい。生まれ育った三河より、父が転封となった房総より、まして、こうして囚われの身となっている江戸よりも、どこよりも愛着のあるわたくしの故郷でな」

「姫さま、滅多なことを。だれに聞かれるやも知れませぬ」

「かまいはせぬ。そうではないか。幕府は大名の家族を人質として江戸に住まわせ、国許で謀反を起こせぬように監視しているつもりらしいが、わたくしに言わせれば、さような小細工はちゃんちゃらおかしいわ。人の心は押さえつければ押さえつけるほど離れていくものじゃ。さすが苦労人の大御所はそのあたりの人情の機微をよく承知しておられたが、先代を凌ぐことを無上の喜びとしているらしい二代目、あれはいけぬ。腰巾着のへっぽこ侍どもに取り巻かれているから、世の中は何でも己の思いどおりになると思い上がっておるのじゃ。いつぞやも将軍に拝謁した折り、義姉として苦言を呈してきたところじゃ」

「それはまことにございますか。多分に鷹揚なところがおありになったという家康さまと違い、ずいぶんと癇性な将軍さまと伺っております、そんなことをされて姫さまに災厄は及びませんでしょうか」

「馬鹿を申せ。義理とはいえ、姉じゃぞよ、このわたくしは。江戸城の重臣どもは揃って腰抜けでだれも義弟を戒められぬと聞くゆえ、せめてわたくしが耳に痛いことを申し上げただけのことじゃ。感謝されこそすれ、危害など加えられる道理があってたまるものか」

「さようではございますが……」

「二代目がかような体たらくでは、亡き大御所とて、草場の陰で案じられておろうわい。これとてひとつの親孝行よ。ふふふ」

　相変わらず意気ばかりは軒昂な小松姫を勇壮な「鳴門の会図」の枕屏風が見守っている。

　また別のある日、ゆるりと脇息にもたれながら――

「のう、お了。わたくしはこの頃思うのじゃ」

「はい、姫さま」

「見るべきほどの事をば見つ、とな」

「あ、平家物語でございますね」

「さすがはお了。打てば響くが如き返答じゃ」

「幼い安徳天皇を抱かれた御祖母の二位尼が怒涛渦巻く壇ノ浦に入水されたあと、天皇の御母の兄上でおられる平知盛さまが、決して浮かび上がってこぬようにと鎧を二枚重ねて身を投げる、その寸前に呟かれたというそのお言葉、何度聞いても胸が震えてなりませぬ」

「ふむ。子をなしながら至って貧弱なわたくしの胸の倍もあるそなたの胸を震わせるとは、知盛殿もなかなかに捨て置けぬわい」

「いやでございます、またお戯れを」

「殿方というものはどうしようもないものでのう、たいていの殿方がそなたのような胸に惹かれるものであるらしいわい。それ、いまだにそなたにつきまとうている惣右衛門にしても……」

「おやめくださいませ、気色悪い」

「いつまでも初心なことよ、赤くなりおって」

そこで小松姫はふっと真顔になり、妙に透徹した声で諄々と述べ始める。

「ふふ、許せ。平氏の姫君たちほど苛烈な有為転変を経験しているわけでもないわたくしがこのようなことを申すのも何ではあるが、わたくしはわたくしなりに精いっぱい生きてきた、そのことはそちが一番わかってくれていようから、遠慮のう申すのじゃがな……」

「はい、何でございましょう」

「正直、疲れたわ、生きることに」

「姫さま……」

「坂東太郎こと大利根川の流れのように、だれにも止めようがない世の中の移り変わり、波間の枯葉のように揺れ動く人の気持ちの頼りなさ、弱さ、そして、それゆえの愛おしさ。まさに見るべきものはことごとく見せてもろうた、この世にし残したことは何もないと、まことにもって清々しい心地じゃ。ああ、おもしろかった、いつでもさらばじゃ。それが、いまのわたくしの率直な心境じゃ」

「姫さま。かりそめにもそんなことをおっしゃってはなりませぬ。死神はどこかから隙を窺っていると申しますゆえ、どうか弓を引かれるときのように、しっかりと脇をお締めになってくださいませ」

　お了の必死な説得に、小松姫はとろけるようにやさしげな笑顔になり、

「ははは、冗談じゃ。わたくしとてまだまだこの世に未練はある。じゃがな、お了。言うまでもないことじゃが、此岸はかりそめの世。あちらの岸に渡られた父上も母上も杏姫も、こちらの岸にいるわたくしやそなたも、煎じ詰めればひとつところの住人なのじゃよ」

「いえ、いやでございます。来世のお話など伺いとうございませぬ」

「まあ、そう申すな。生き物だけではないぞよ、生々流転は。沼田を思い起こしてみよ。太古の大昔、城の高台から見晴るかす広大な地域は沼の底だったが、白鳳期の大地震で綾戸の崖が決壊して水が一気に流れ下り、干上がった底が姿を見せた。そこから人間の営みが始まったのじゃ。してみると、いつまた同様な天変地異が起こらぬとも限るまい」

「はい、たしかに」

　小松姫にはさらに述べておきたいことがあるらしい。

「それにな、有為転変は自然ばかりではないぞ。沼田の城にしても、最初は沼田氏のものだったのを真田が横から我がものとした。よその城とて同じことじゃ。力の強い者が弱い者の土地や城を力づくで奪い取り、その結果としての今日がある。それを思えば、我らはみな罪の子ぞ。な、そう思わぬか」

「はい……」

「つまりはな、これを言ってしまえば身も蓋もなくなるのじゃが、祇園精舎の鐘に教えてもらうまでもなく、何をどう足掻こうと足掻くまいと、自然は自然の法則で変わるときには変わるであろうし、生きとし生きるものは、遅かれ早かれみんな消えてなくなるのじゃ」

「……」

「わたくしはな、お了、家族にも家臣にも恵まれた果報者じゃ。そなたも知ってのとおり愛憎混じりあった歳月を送ってきた殿とは、いまとなっては戦友のような間柄であるし、子どもたちにも恵まれた。沼田の跡取りとなった信吉、他家へ嫁いだまんとまさ、信吉を援ける信政と信重。おかげさまでみんな良い子たちじゃ。ことに信吉は、生さぬ仲と承知しながらよく懐いてくれ、いまでは一番の親孝行者じゃ。あの聡明で心優しき人柄はわたくしの誇り。亡き真田の方にも、それだけは胸を張って報告ができようというもの」

「はい。まことに」

「それに、お了。だれよりもそなたが側についていてくれなかったら、今頃はどうなっていたことか。内外からの重圧に耐えかね、とっくに果てていたやもしれぬ。お了、長い間本当にありがとう。これ、このとおり、改めて礼を言わせてもらうぞ」

「そんな姫さま、もったいのうございます。お顔をお上げくださいませ」

　お了は感激のあまり全身が震えてくるようである。

　そんなお了から目を逸らし、小松姫は静かな声でさらに語り継ぐ。

「のう、お了。浄土宗の開祖法然上人さまは、善人なおもて往生をとぐいわんや悪人をやと言われたことはそなたも存じていよう。だが、このことは何を意味するのであろうか。わたくしにはいまだに、しかとはわからぬ。その前に、わたくしは善人であったろうか、それとも悪人であったろうか。自分では善人のつもりだったが、相当な悪人やも知れぬ。そう思うと怖いやら申し訳ないやら、何とも言えず心許ないことよ」

「そんな滅相もない。姫さまが悪人でいらしたら、世の中に善人はひとりもいなくなってしまいます。断じてそのようなことがあるはずがございません」

　真っ赤に潤んだお了の目の中で、悪戯っぽく姫の笑顔が揺れている。

「あのな、打ち明けるとな、わたくしはこの頃誘惑に駆られるのじゃ」

「は、誘惑でございますか」

「頬を染めるでない。そっちの誘惑ではないわ、髪を下ろす方の誘惑じゃ」

「髪をでございますか」

「そうよ、仏の道よ」

「なりませぬ、そんなことは断じてなりませぬ。有夫でいらっしゃるのに剃髪されるなど、聞いたことがございませぬ。まだまだお若い身空で何を言い出されることやら」

「わかっておる。そう思ってみただけのことじゃ」

「それを伺って安心いたしました」

「じゃがな、眠れぬときなどよく夢想してみるのじゃ、自分の尼姿をな。どうじゃ、意外によく似合いそうではないか、この頭のうしろの形など。それにな、実は法名まで考えてあるのじゃ」

「ま、何とお気のお早い。殿さまが聞かれたら何と思し召しでしょうか」

「あ、これ。殿には内緒じゃぞ」

「承知しております。で、どんなご法名で」

「ふん、やっぱりそなたも気になるものと見える。では、もったいぶらずに教えてやるとしようか。あのな、大蓮尼というのじゃ。どうじゃ、何とも艶な法名じゃろうが。その心はお釈迦さまの御手に遊ぶ尼御前なるぞ」

「はい、お美しい姫さまにぴったりでございます」

　南天と悪夢を食うと言われる獏の蒔絵が施された枕にすっかり小さくなった頭を委ね、童女のように微笑む小松姫の指は二連の数珠をまさぐっている。

「何やら肌寒くなってきたのう」

「そろそろ火鉢をお出しいたしましょうか」

「いや、それには及ばぬ。それより、その行燈をもそっと近うに」

「もうこんなに黄昏れて。まこと秋は釣瓶落としにございますね」

　こっくりうなずく枕元には、幼い頃から肌身離さず持っている摩尼宝珠のお守り、嫁ぐとき母が持たせてくれた掌大の弥勒菩薩、そして、養父家康から拝領した笛づくりの懐剣が大切に置かれている。

姉妹とも慕い合う主従の残り少ない季節が静かに暮れていく。

　元和六年（一六二〇）春、上田の夫信之や信吉、信政など子どもたちの勧めもあって、徳川幕府から特別に許可を得た小松姫は、病気療養のため沼田領内の草津温泉へ向かった。

　沼田と上田のほぼ中間に位置する草津温泉は真田の家臣湯本氏が統治しており、稲田の少ない沼田藩にとって、六十余軒の湯宿からあがる湯銭は重要な収入源になっていた。

沼田時代には小松姫も何度か湯治に行き、絣の着物から赤い襦袢をのぞかせた湯揉み女たちが「草津よいとこ一度はおいで　アドッコイショ　お湯の中にもコーリャ花が咲くヨチョイナチョイナ」と甲高い声で歌いながら長い板で熱い湯を揉む湯揉み風景をいまだに夢に見ることがあった。

家族も家臣たちもこの草津の薬効に一縷の望みをかけていたのだが――

江戸の真田屋敷を発って、板橋、蕨、浦和、大宮、上尾、桶川宿と、ひとつずつ宿場を過ぎるごとに小松姫は次第に衰弱していき、七宿目の鴻巣宿に至って、ついに起き上がることもできなくなってしまった。

食べ物はおろか水すらも喉を通らなくなった小松姫のもとに、まず沼田から長男信吉と次男信政が駆けつけたが、姫は気丈にもあくまでも母親としての役目を果たそうとする。

「母上、信吉と信政にございます」

「母上、しっかりなさってくださいませ」

「おお、信吉と信政か。よく来てくれたな。母はうれしいぞ。じゃがな、信吉、城主たるもの、如何なることがあろうと軽々しく城を空けてはならぬ。そのこと、数々の先例が示しておろう。すぐに帰るのじゃ。信政もしっかり兄を補佐せよ。よいな、しかと申し渡したぞ」

　傍らで母子の対面を見守っていたお了は、

　――本当はずっと傍にいて欲しくていらっしゃるのに、姫さま、何とお労しい……。

滂沱の涙を禁じ得なかったことである。

上田から夫信之が到着したのは、無理やり息子たちを帰参させたあとだった。

「室よ。如何いたした」

「殿、お忙しいところ申し訳ございませぬ」

「思うたより顔色がよさそうではないか」

「はい、おかげさまで」

「この分では、しばらく休んでおればすぐに快復するじゃろうて」

　そう励ましながらも、嘘がつけない信之の声は掠れている。

「お励ましいただき、ありがとうございます。でも、わたくしにはわかるのです、自分の命の榾火がわずかなこと。もはやこれまででございます。お別れは近うございましょう」

「何を申すか、室らしくもない」

　すると、小松姫はその目に最後の力を漲らせ、大きな身体を屈めている夫に、

「殿には二千人の家臣と数多の領民がついていること、どうか一時もお忘れにならないでくださいませ。まことに僭越とは存じますが、最期にどうしてもこのことだけは申し上げたくて……」

　ほとんど聞き取れないような声でそれだけ言い置くと、そのまま事切れた。

ときに鴻巣宿の随所に桜花が咲き誇る元和六年（一六二〇）三月二十七日。

四十七年の生涯だった。

信之への遺言となった言葉の真の意味を知っているのは小松姫のみということになろうが、その姫自身、それから約六十年後、孫に当たる信利が悪政を咎められて沼田藩を改易されることになろうとは知る由もなかったろう。

因みに、改易は藩主および家臣の一家離散を意味する。

たとえば、小松姫他界から百年後の享保十年（一七二五）、八代将軍徳川吉宗に拝謁した松本藩主水野忠恒が江戸城の廊下ですれ違った長州藩毛利師就にいきなり切り付けた事件では、松本在城六一九一人、江戸屋敷三九二二人、合計一〇一一三人、実に二〇一四戸の家臣と家族が内外の縁戚を頼ったり、それも適わず浪人となるなど散り散りになっている。

　徳川家との橋渡しをしてくれ、戦友でもあった妻の死に際し、当時五十四歳の信之は、「これでわが家の灯は消えた」と大いに嘆いた。

小松姫の遺骸には、かねて用意の、萌黄色に金糸銀糸や色糸で桜吹雪を散らした豪奢な打掛を着せ、江戸の真田屋敷から乗ってきた姫駕籠に乗せて大切に上田まで運んだという。

がしかし――

上田にはすでに別の女が待っていたのである。

このとき女中頭と呼ばれていた右京、四十歳。

のち御内室さまと呼ばれ、晩年の信之に影のように寄り添うことになる。

河童の閑話休題――

中山道鴻巣宿は、板橋、蕨、浦和、大宮、上尾、桶川宿に次ぐ武蔵国第七の宿場である。

松山に至る吉見道、箕田追分を経て忍城に至る忍道、また、私市に向かう街道との間で宿継ぎが行われ、次の熊谷宿との間には、千人同心街道と交差する間の宿吹上宿があった。

文禄二年（一五九三）、家康、秀忠、家光三代将軍の鷹狩の長逗留用に鴻巣御殿が建てられたが、四代家綱の次の五代綱吉の代には生類憐れみの令によって当初の目的には使われなくなり、六代吉宗の代に鷹の訓練や囮にする鳥の飼育を行う施設として復活している。

宿場の江戸方面の出入り口近く、屋根に三つ葉葵の紋瓦を掲げる浄土宗勝願寺と徳川家との所縁は、当寺の二世住職円誉不残上人が家康の帰依を受け朱印地三十石を賜ったのが最初と言われ、慶長六年（一六〇一）、かつて豊臣秀吉の養子だった家康の次男結城秀康が関ヶ原の戦いの論功行賞により結城から越前六十七万石へ加増転封になったとき、大方丈の金の間、銀の間、獅子の廊下、鐘など、結城城の御殿を同寺に賜わったという。

なお、越前結城家は徳川幕府親藩の中でも「制外の家」として特別扱いされ、秀康は諸大名中最高の官位、権中納言の座に就いたが、慶長十二年（一六〇七）、三十三歳で没した。

　小松姫こと大蓮院の墓は、この鴻巣勝願寺のほか、沼田正覚寺、上田芳泉寺の三か寺にあり、いずれも梵字で「阿弥陀三尊　大蓮院殿　英誉皓月　元和六年庚申二月二廿四日」と刻まれている。

河岸段丘の上空が真っ青に晴れ上がった平成二十六年（二〇一四）十月十一日、大利根川の河童大将こと吹割之丞が妻、不肖鱒飛之媛が正覚寺を訪ねると、美しく掃き清められたお墓には薄桃色の菊が手向けられ、蜜蜂が一匹、花から花へと蜜を求めて飛んでいた。

傍らに、名胡桃城代の責を負って切腹した鈴木右近の父主水の墓がある。

それより少し前に訪ねた上田芳泉寺では、高い樹林の下に黙然と立つ塔の侘しさが気になっていたので、陽光が燦々と降り注ぐ華やかなたたずまいが素直にうれしく感じられた。

鴻巣の勝願寺を訪ねたのはそれから一か月ほどのち、十一月九日のことである。

名産雛人形の看板が目を惹く静かな街並みの奥に目当ての古刹はあった。

午前七時頃到着したが、隣接する鴻巣公園の駐車場は催し物のため「駐車禁止」の看板。

困っているところへウォーキング中らしい初老の夫婦がやって来たので訊いてみる。

「お寺の駐車場はもっと奥だよ。なに、人形供養に来たの」

「いえ、大蓮院のお墓参りに参りました」

「ふうん……だれの墓参りだって」

「徳川家康の養女の小松姫です」

「ふん。そういえば山門に三つ葉葵の紋があったな」

「三代将軍が鷹狩りに使ったという鴻巣御殿もこの近くでしょうか」

「御殿なら道の向こう。だけど、いまは何も残っていないよ。あんた、やたら詳しいね。へえ、インターネットで調べて来たの。どおりで。この辺の人たちはさぁ、だれもそんなこと知らないよ。遠くからの人たちの方が知っているよね」

だだっ広い駐車場にぽつんと一台止め、おびただしい落ち葉を踏みしめて歩き出す。

仁王門も本堂もすべからく古色蒼然としており、目を凝らさないと紋も定かでない。

境内は森閑と静まり返り、隣接する鴻巣公園に犬を連れた遠い人影がちらちらするのみ。

どこからか忽然と現われた半白髪の女性が、手桶に水を汲んで奥の墓地へと入って行く。

大蓮院小松姫のお墓は意外にわかりやすい場所にあった。

驚いたことには、小松姫ほか四基の墓が寄り添うように並んでおり、そのいずれにも瑞々しい菊の花が手向けられていて、台座を湿らす水が、ついいましがたの供花を語っている。

向かって右が大蓮院小松姫の墓で、案内板には「生前、当山中興二世貫主円誉不残上人に深く帰依した縁で、元和二年（一六二一）一周忌に際し、信之の二女松姫（見樹院）」が当山に分骨造塔した」とあり、塔の横にまわると、「真田伊豆守滋野朝臣信之公才女」と読める。

その隣の丈の低い塔は三男信重のお墓で、「滋野朝臣真田隼人正」とある。

さらにその隣は信重の正室松月院のお墓で、なぜか三基中で最も丈が高い。

両基の案内板には、「右　真田信重の墓　左　信重の室の墓　信重は真田信之（幸村の兄で信州松代藩の祖）の三男。慶安元年（一六四八）二月二十三日鴻巣で病没した。母小松姫の縁で当山に葬る。また、信重の室は鳥居左京亮の第六女。慶安二年（一六四九）二月九日に没した。長野市松代町の西楽寺には夫妻の霊屋があって位牌が安置されている」とある。

さらに左端のひときわ丈の低い塔は、第二次上田合戦で真田昌幸・信繁父子に阻まれて関ヶ原に遅参したとき、激怒する父家康に取り成してくれた恩義により「秀忠付」という名誉職を賜り、以降、秀忠の覚えがことに目出度かったという初代小諸藩主仙石秀久のお墓で、「慶長十九年（一六一四）出府しての帰途発病、同年五月六日当地で没した」とある。

これを見て、不肖鱒飛之媛、いささか混乱する。

――なぜ真田ゆかりの四人中三人までがここ鴻巣で病没しているのか。

まさにそのことである。

そしてまた、信吉や信政の陰で存在感が薄く資料も乏しいゆえ、この物語にもほとんど出番がなかった三男信重のみがなぜ母の隣で眠り、その正室の墓も母子に寄り添うように並んでいるのか……。

そのことでもある。

江戸からの旅路のこの辺りが病んだ心身の限界ということか。

それとも、「徳川家ゆかりの勝願寺がある鴻巣宿までは何としても行き着かねば……」とようやくの思いで辿り着き、ついに力が尽きたものか。

あるいはまた、まったく別の理由が……。

――沼田に帰ったら、もう一度調べてみねばなるまい。

そう思いながらきびすを返しかけたとき強い視線を感じて振り返ると、中肉中背の黒猫が一匹、大蓮院小松姫の墓の陰からこちらを窺っていた。

落ち葉を踏みしめ、車に戻った途端にポツリと来た。

予報どおり、雨の一日が始まるらしい。

もっとも河童にとって水は歓迎すべきものであるからして慌てたことはないのだが……。

言い古された言葉で恐縮だが、そこだけ時間が止まったかのような古刹に別れを告げ、現代にしては曲折の多い道の随所に立つ雛人形の看板を先刻とは逆の順にたどりながら「川幅日本一・二五三七メートル」の表示がある荒川の長い橋を渡ると本降りになった。

降りしきる雨の中、白髪のおかっぱ頭の女性が路傍のお地蔵さまに菊の花を供えている。

ところで、気になる信重であるが、利根川へ帰ってさっそく河童界のインターネットで調べてみると、訓読みが同じゆえか「真田信繁ではありませんか？」と何度も喚起されるのが何とも哀しい。ともあれ、簡潔に過ぎる紹介は次のとおり。

――真田信重。慶長四年（一五九九）～ 慶安元年二月二十三日（一六四八年四月十五日）。信濃埴科藩第二代藩主。真田信之の三男。母は本多忠勝の娘小松姫。信吉、信政の弟。通称は隼人。正室は鳥居忠政の六女。大力で、五寸釘を親指のみで柱に打ち込んだと伝わる。

父の松代転封に伴い、七千石の旗本になる。寛永十六年（一六三九）、兄信政が沼田藩主となったのを受け、その旧領一万石を譲られて埴科藩第二代藩主となる。

武蔵鴻巣にて客死した。後嗣なきため埴科藩は断絶。知行一万七千石は松代藩主である父信之に還付された。墓所は埼玉県鴻巣市の勝願寺。生前に帰依していた西楽寺に霊屋が造られた。なお正室もあとを追うように翌年十二月九日に没している。

これはどういうことであろうか。

三男とはいえ、兄たちに比してごく少額の石高なうえ、「後嗣なきため断絶」とは……。

だが、しかし、

――四十歳の若さで没した長男信吉同様、側室がいて当たり前の戦国の男には珍しく、三男信重もまた正室ひと筋だったのかもしれない。ゆえに妻の松月院も夫のあとを追い、没したのちまでも生前慕っていた姑の小松姫や愛する夫と寄り添っているのではないか。

そう考えれば多少は救われるような気もする。

　第五章　余聞

　　　十四　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　淀君・秀頼母子の痛烈な最期が主に関西を中心にした判官びいきの涙を誘わずにおかなかった大坂夏の陣から七年後の元和八年（一六二二）十一月、北東の空に穏やかな稜線を浮かべる太郎山の紅葉が里へ駆け降りたばかりの上田城三の丸跡の庭園で、先刻から盛んに白煙が立ち上っている。

「あ、これよ。もそっと上手く焚けぬものか」

「むむ、いかんいかん。分厚い帳面をそのまま投げ込んだりしては返って手間取るばかりじゃ。どれ、ワシが手本を見せてやろう。ほれ、こうしてな、一枚ずつ捌いて空気の通り道をつくってやる。どうじゃ、勢いづいてきたであろうが。急がば回れとはこのことよ。よいか、武士たるもの、何事においても情けをもって事に当たらねばならんのだぞ、情けを、な」

「あつっ。これ。仮にも上役を煙の盾にする者がおろうか。まったくもって近頃の若い者ときたら長幼の序も弁えおらんのじゃから。親の顔が見たいと右近が申していたと、よくよく父上に申しておけ。よいな」

　小春日和の日差しに温んだ陣屋の居室の紫檀の文机に向かいながら、この秋五十六歳になった真田信之は、長年お上の顔色ばかり伺っているうちについその形が習い性になってしまったとでもいうかのように緩やかな弧を描く唇を微かに歪めてみた。

「やれやれ、右近めが、人間五十年を目前にして、ますます説教くさくなってきたことよ。ああ口煩くまくしたてては下の者がたまらぬわ。折を見て申し聞かせねばなるまい」

　そういう信之もまた若い頃は手に余るほどだった毛髪が見る影もなく貧弱になり、光線の加減によっては脂が浮いた地肌が透けて見えるほどだが、まさかのことにだれも殿さまにかようなことは申し上げられないので、やはり知らぬは本人ばかりのようである。

　先夜遅くまで交わした会話が耳朶に生々しくよみがえる。

「殿。やっぱり出て参りましたな、積年の遺恨という妖怪が」

「うぬ。ついに正体を現わしおったわい。それもどうじゃ、義理の姉に当たる室の三回忌も済まぬ、このときを狙ったかのように」

「は、まことに」

「もっとも聞くところによれば、亡き大御所は実子十七人のほかに養女十九人、猶子三人、総勢三十九人の子沢山であられたそうじゃから、養女の威光もいまとなってはのう」

八歳ちがいの竹馬の友は、ふたりだけになれば兄弟のように親密である。

「殿。それがしがかようなことを申し上げては何ですが、大御所の院政が外れたとたんに露骨な情実人事が取り沙汰されるようになったという噂の二代さまのおやりになりそうな、何とも姑息な搦め手ではございませぬか。とはいえ、それがしなどはむしろあの執念深いお方がよくここまで我慢なさったものよと、感心すらいたしております」

「ふむ。たしかに。われら真田には真田の譲れぬ誠というものがあるが、先方の誠は誠でまた別のものであろうからして、これまでの恩情に感謝せよと言いたいところやも知れぬ。それにしても何という腐れ縁かのう、徳川とわが家とは。戦乱の世の倣いといえ、まるで最初から定められていたかのような。さすれば、父上たちのご苦労は何だったのだ。そう思うと胃の腑を雑巾のように捩じりあげられるような痛恨を禁じ得ぬわい」

「まことに。ご心中、お察し申し上げます」

　袴の膝を突き合わせた主従は熱い視線をひたと交わし合う。

　思えば、いまを去ること三十五年前と二十二年前、二度に渡る上田攻めでいずれも大敗を喫した徳川勢である。

とくに二度目のときは、中山道周りで関ヶ原へ向かった現将軍秀忠勢の大軍が地の利に長けた真田昌幸・信繁父子によって足止めを食い、さらにその先の道中の悪天候も重なり、結果的に天下分け目の戦いに遅参するという大失態をおかしている。

「あれがすべての元凶よ」

「さようでございましたな」

「父上の代の遺恨がいまだに尾を引いておるのじゃからな」

「とばっちりを被られた殿は、やれやれでございまするな」

「うむ。まったくもってやれやれであることよ。そちも承知のとおり、父と弟が紀州へ送られたのちも、親からもらった幸の名を之に変えてまで、ひたすら徳川への恭順を貫いてきたつもりじゃが、大御所はともかくご当代にはついに受け入れられること適わなんだわ」

「さようでございますな」

「ここだけの話じゃが、往時のいきさつはともかく、世を統べる天下人になられたからには、あるいは、わが家への考え方も多少は改めてくださるやも知れぬと淡い期待を寄せたこともあったが、何の何の、手ぐすね引いて報復の機会を狙っておられたのじゃからのう。申しては何じゃが、その人間としての器、大御所には遠く及ばぬわい。亡き虎の威を借る若造めが」

昌幸・信繁父子が紀州へ追放されたあと徳川軍によって取り壊された城跡はうら淋しく荒れるに任せてあったが、いまから五年前、元和三年（一六一七）の春、長男信吉に沼田城を譲った信之が三の丸の跡地に陣屋を建てて移り住み、父が拓いた上田領の統治に力を入れ始めた。

「亡き大殿が拓かれたご領地を新たに耕し直され、殿自ら蒔かれた種がようやく芽を出し、花も実もまさにこれからという、このときを待っていたかのような、こたびの酷いお達し、あまりといえばあんまりな。畏れながら人の道に外れておりましょう」

「おお、まさにそのことよ。いささか面映ゆいが、青臭いことを申せばな、父上の見果てぬ夢を果たそうと乾坤一擲の思いで沼田から移って参ったのじゃ。それをむざむざと……。わずかな加増ぐらいでは計算が合わぬわ」

　それから主従は額を寄せ合って何やらひそひそと話し込んだ模様である。

　ややあって、六尺一寸の偉丈夫の面構えに朱を上らせた信之がうなずく。

「うむ。よう申してくれた。ワシも同様に考えておったところじゃ。うっかりしたものを残しておけば、後年どのような言いがかりをつけられるとも限らぬ。暦年の検地帳を初め重要書類はことごとく焼却しておかねば、彼の地へ移っても枕を高くして寝られぬわい」

――あの蛇のように執念深いお方のことゆえ、な。

という呪詛はさすがに呑み込んでおいたが、効き目もたしかな代わりに苦さにおいても右に出るものがないという木曽御嶽百草丸を口いっぱいに押し込まれたような渋い表情は隠しようもない。

「ま、立つ鳥跡を濁さずということじゃ」

　信之が自嘲気味に呟くと、右近は右近で、

「御意。あとは野となれ山となれでございます」

　ポンと打てばポンと響く。

孤独が宿命の藩主には、この阿吽の呼吸がたまらぬ妙薬である。

――人間だれしも弱いものじゃ。かく言うワシとてそのひとり。

言いたくても言えぬ鬱々とした胸の洞も、いっときは明るもうというものである。

「殿。そろそろお薬の時間でございます」

襖の向こうから涼やかな女の声がする。

　関ヶ原での多大な貢献により、家康に安芸広島五十万石に取り立てられていた福島正則が、台風被害を受けた城郭を幕府の許可なく修理したことにより武家諸法度違反を問われ、石高わずか十分の一に過ぎない信越国境の小藩に減封・移封となったのはそれより三年前のことで、そのとき信之は、旧知の福島から側室右京をひそかに託されたのである。

表向きの理由は大久保長安の不正私曲事件に縁戚連座があげられているものの、実態は「公儀の許可なく分領を超えた城普請」のために改易された信濃松本城の石川康長と同様、あれこれ言いがかりをつけての「植え替え」策は現将軍秀忠のお家芸ゆえ、明日は我が身かと身につまされもした。

だが、いざ来させてみれば、これが案外な拾い物だったのである。

この辺りではちょっと見かけない楚々とした容姿とたおやかな所作、何よりも控え目なうちにも心憎いまでに行き届く女中としての才覚に新鮮な魅力を覚え、大方の家中の、

――何も新参者をそこまで……。

という無言の反感を押し切るかたちで女中頭に起用した。

　だが、この件は生え抜きの家来たち、ことに小松姫贔屓に不快の念を催させたようで、小松姫付き家老山野井大内蔵と右京が激しく対立し、飛び交う怒声と泣き声に慌てて信之が仲裁に入ったなどという醜聞が城外まで漏れ聞こえたりした。

回想から醒め、再び外の気配に耳をすませれば、信之の意を汲んだ右近や若い近習どもが敢えて賑やかに焼却処分の作業を繰り広げている傍らで、藍地に白く六文銭を染め抜いた印半纏の庭職人たちが、おしなべて小柄な身体を無駄のない所作で動かしている様子が伝わってくる。

紅葉した大木の根を土ごと掘り出す者、江戸から五十里の上田の地よりさらに十里ほど北に位置する松代の土にしっかり根付けるよう、掘り出した根に丁寧に縄を巻き付ける者、移植の手筈を整えた樹木を一か所に集めるよう采配する者……。よく見れば、広大な庭園の随所に置かれた石燈籠までが搬出の準備を施されている。

父昌幸が開拓し、父子二代、四十余年間に渡ってこの地を領してきた証しになる品々は、生あるものからないものまで、無体な転封を命じられた北の地へ、何もかも根こそぎ持ち去ってやるのだという城主の反骨魂が、日没が近づき寒さを増してきた秋風よりも激しく吹き荒れている。

　そしてまた、

――そうそう。あの長持はことさら気をつけて運ぶよう念を押さねばなるまい。

このことである。

頑丈過ぎるほどの施錠をし、沼田でも上田でも寝ずの番をつけて大切に守ってきたあの長持には、信之にとって、真田家にとって、極めて重要なものが入っている。

あれほど厳重な見張りをつけているのだから徳川家康公から賜った物品や書状であろうとだれしも思うに違いないが、長持の中身は実は、京の伏見屋敷で隣同士だった亡き盟友石田三成からの書状で、三成贔屓の信之にとっては、まさにふたつとない宝物であった。

万一そんなことがわかったら、即座にこの首が飛ぶばかりか真田家は必ず改易になる。

――くわばらくわばら。

用心深い右近のことだから万事そつはなかろうが、くれぐれも用心を重ねるよう、もう一度申しつけておかねばなるまい。

　河童の閑話休題――

江戸から約五十里、日本列島のほぼ中央に位置する上田は沼田の風土とよく似ている。

夏暑く冬寒く、四季が鮮明なうえ、晴天日の多さにおいて日本でも屈指の土地柄である。

沼田城と同じく上田城も千曲川の河岸段丘上に建てられた天然の要害で、四囲には菅平、四阿山、根子岳、烏帽子岳、美ヶ原王ヶ頭、物見石山、武石峰、独鈷山、太郎山などの名だたる山々が聳え、地味も豊かで、葡萄、林檎、白菜、胡桃などがよく採れる。

南部の塩田平では農業用ため池で養殖された塩田鯉が名産で、安楽寺や前山寺の三重塔を初め平安から室町にかけての建造物が多く残り、山間の名湯別所温泉が知られている。

現在の上田城跡は二の丸が公園になっており、桜の季節には多くの人出で賑わう。

これからの時代は山城にあらず、経済を握るために街道筋に城を築く必要があると睨んでこの地に築城した昌幸の先見に思いを馳せながら、拙者こと沼田の河童大将吹割之丞が訪ねたのは、堀の水面に紅葉や黄葉が美しく映る季節のことだったが、折しも幸村祭りが行われる日ということで、午前八時という時間からすでに相当な賑わいを見せていた。

上田城址は意外にあっさりしている。

尼ヶ淵と呼ばれていた時代が髣髴とされる本丸、城下一帯が眺望できる西櫓、父昌幸が太郎山から運び出し、息子信之が松代へ持って行こうとしたがびくともしなかったと言われる真田石の石垣、はたまた、低所を流れる千曲川の代わりに、比較的高所で近間を流れる神川や矢出沢川の水を引いてきた堀、万一の水不足に備えて掘り、地下道に通じているといわれる井戸などの遺構を見たあとは、向かいの蕎麦店の名物胡桃蕎麦が美味である。

　　　十五　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

父昌幸が拓いた上田を離れたくなかった信之が転封を命じられた松代の地は、その昔、北信濃を争う武田信玄や上杉謙信双方の重要な軍事的且つ政治的拠点だった。

前身は川中島合戦の際に武田信玄勢の前進基地として築かれた海津城で、関ヶ原の戦いのあと城主として入った森忠政が二の丸と三の丸を整備し、土塁を石垣に築き直している。

それまで領有していた上野国利根郡・吾妻郡の三万石に埴科、更級、水内、高井の十万石が加えられ、計十三万石の加増転封に対し、信之は家老出浦対馬守に宛て「こたびお召により江戸城に参府いたしたところ川中島の知行を拝領した。北国の要である名城松代城を任せると将軍から直々に賜ったことはまことにもって家門の名誉にして幸せ至極である」という書状を送っている。だが、それで終わらず、追伸として「この歳になっての移封は正直辛いが、上意につき、子孫のため家存続のためにはやむを得ない」と書かずにいられないのが信之の率直な心境であった。

ともあれ十三万石の大名となった信之は、長男信吉に沼田三万石、二男信政に信濃国のうちの一万石、三男信重に七千石を分知した。そして、新天地で生きる腹を決めた信之は、ここに壮大な御殿を建築して藩経営の拠点とする。

移転して来た当初は上田よりも山が迫っているのが気鬱でならなかったし、広大な河岸段丘から利根・薄根・片品の三川を眼下にする開放的な沼田の地勢と異なり、千曲・犀川二川による満水被害が多く、上田に比すれば地味も大して豊かではなさそうな地を治めていくのが億劫に思われてならなかったものである。

ゆえに、つい愚痴も出ようというもので、

「沼田から上田へ、さらに松代へと、どんどん都落ちすることよ」

「はい。まことにもって……」

「よほどオレが目障りなのであろうのう、幕府は」

「殿が、というより真田家が、にござりましょう」

「どっちでも同じことじゃ。思うてもみよ、右近。上田との間には矢代、上戸倉、鼠宿村と三宿もあるのじゃぞ。そこからさらに小諸、沓掛、碓氷、松井田、本庄、深谷、熊谷、鴻巣、桶川、上尾、大宮、浦和、蕨、板橋を経て江戸へ参ろうと思えば、おそらくは五日では済まぬ、六日も七日もかかろうわい。その遠さを思えばまたしても気の塞ぐことよ」

「まったく、やれやれでございますな」

などと右近と語り合ったりしていたが、

――いつまでこぼしていても始まらぬ、これがオレに与えられた運命ならば……。

そう覚悟を決めてみれば、北の大地特有の温かな人情味が得難いものに思われてくる。

人間、不慣れな土地はどうしても敬遠しがちだが、住めば都の諺どおり、どの地域にも特有な良さがあることに遅ればせながら気づいた信之は、参謀格に据えた鈴木右近を相談相手に松代城下の治世に精根を傾けていく。

身辺の世話を任せているのはむろんのこと、女中頭から内室に格上げした右京である。

沼田や上田でも着実な藩経営の実績を示してきた信之は、新天地への着任に当たってもまず施政方針を明確に打ち出すことにより、藩主としての意気込みを提示することにした。

一　侍は申すに及ばず、末末にも哀憐を加え召し使うべきこと。

一　実なるものを好めば家中その風になるものなり。驕りある者、一旦は勇者のように見ゆるなり、よくよく勘弁のこと。

一　常に法度多きはよろしからざること。

亡き妻小松姫が知れば、

「さすがはわが殿にござります。何事もそうして身をもってお示しになることが良き藩主としての務めにござりますゆえ」

と喜びそうな質実剛健な暮らしや民衆寄りの政治は自ずから家臣や城下の手堅い支持を得ることになり、信之の松代藩経営は三十五年の長きに渡って連綿と続くことになる。

一方、この地に落ち着いた信之がまず手がけたのは、亡き妻大蓮院小松姫の菩提を弔うための浄土宗大英寺の創建だったことは、小松姫贔屓にとっては喜ぶべきことであろう。

また、長い治世の間に、好むと好まざるとに関わらず信之が深く関与することになった徳川幕府の事業のひとつに、三代将軍家光による「正保の国絵図」の制作があげられる。

これもまた執拗な大名つぶしを図ってきた二代将軍秀忠の猜疑心の延長ともいえそうだが、要は現状のような大名による領国ではなく、古来からの国郡制に立脚した中央集権としての幕府の名声の確立を目的としたもので、松代藩主真田信之を責任者として正保元年（一六四四）に制作が開始された「信濃国絵図」は、幕府代官二名と松代・松本・小諸・飯田・上田・飯山・高遠・高島の九藩主が担当し、正保四年三月、幕府に提出されている。

また一方、それより遡る寛永七年（一六三〇）には、上田から松代へ伴った家臣のうち飯島庄九郎ら四十八人が上田にもどって帰農する「四十八騎浪人事件」が起こっている。戦乱の世が終わり、このまま武士として生きるか農民になるか迷う時代様相にあったことに加え、高台に位置する沼田や上田と異なり、ときには城まで水に浸かるような災害の多い土地柄もまた、暇乞いを願い出る家臣の心理に微妙に影響していたものと思われる。

実際、それから百年余りのちのことになるが、寛保二年（一七四二）の「戌の満水」では千曲川と犀川が合流する善光寺平の被害は特に甚大で、城下の浸水はもとより、松代城も本丸、二の丸、御殿の床上まで水がつき、五代藩主信安は、舟で西条村の開善寺に避難するほどだった。初代信之の蓄財にも関わらずのちの藩政が代ごとに逼迫してゆくのは、こうした災害復興の費用に幕府へのたびたび賦役が重なったことが主因だったものと思われる。

因みに三代幸道の施政以降に申しつけられた幕府の手伝いは、江戸城再建、越後高田藩検地、日光大地震で破損した東照宮修復、高遠領検地、富士山噴火による降灰被害の復旧工事、朝鮮大使の接待、善光寺本堂再建の監督などで、相次ぐ負担で初代信之が蓄財した二十四万両を使い果たしたうえ、城下や他国の御用商人から借財を重ねることになった。

　さて、ここからは、小松姫亡きあと、一時は抜け殻のようになったものの、やがて立ち直り、亡き主譲りの冷徹な目でお了が見聞きしたことを淡々と物語っていくことにする。

　その話の芯にどうしてもなってくるのが、書画、和歌、音曲、礼式など諸事全般に優れた才を見せ、当代きっての女性文化人として荒くれ武者たちの高嶺の花だった京女、小野お通である。

お通については、大坂冬の陣の前、敵味方に分かれたままの真田信幸・信繁兄弟が密会する場所を提供した謎の人物であることは以前にも触れたが、草深い鄙はもとより、京阪に比すれば新興の田舎でしかない江戸でもとうていお目にかかれない嫋やかな都の女への信幸の恋情は、一途な少年の恋もかくやというほどだったようである。

　一見、謹厳実直な堅物に見えるが、実は明らかに舅の血を引いている夫の性癖には仕方なく馴らされるしかなかった生前の小松姫だが、それまでの、若い肉体だけが取り柄の、教養も何もない女たちとは異なり、自分が唯一誇りとしてきた精神的なよすがまでお通に求めようとする夫信之に、少なからぬ衝撃を受けたことは想像に難くなかろう。

その証拠に、何でも打ち明けるお了にも、そのことだけはなかなか話せずにいたらしい。

右近からその辺の事情をそれとなく聞かされていたお了は、陰ながらあれこれ気を揉んでいたのだが、病床の小松姫を見舞った夫信之に、いまにも消え入りそうな声で、

「殿……そろそろ……あのお方を……京から……お呼びになったら……如何でしょうか」

　と告げる小松姫の苦渋に接したときは、言いようもなく胸が詰まったものである。

　言われた信之が何ともばつの悪そうな顔をしているのが余計に癪に障り、

　――まさかのことに、夫の胸中に棲むものに気づかぬ姫さまとでも思われてか。

　そう胸の中で誹ったものだった。

　そういえば、まだ少しは元気だった頃、

「最近のわたくしはのう、六条御息所の心境ぞ。気まぐれな光源氏の遊び心に歳も忘れて溺れ、怨霊になっていっそう疎んじられた滑稽にして哀れな年増女房がな、わたくし自身に思われてならぬのじゃ。むろん、わが殿は光源氏ではないが、男心というものは……」

　そう言って悪戯っぽい笑いを浮かべた小松姫を、お了は切なく思い出すことがある。

　ところで、お通には二番目の夫との間にひとり娘がいた。

名をお伏という。

母親似の京美人で、もちろん教養も母親譲りとあっては男たちが放っておくわけがない。

お伏のまわりには華やかな恋模様が絶えなかった。

　父信之の伴をして京の伏見屋敷に滞留していた次男信政がお伏に初めて会ったのは　　　　元和三年（一六一七）夏のことで、ふたりはたちまち恋に落ち、間もなくお伏は身籠った。

だが、正室小松姫の許しを得た信之がいくら誘っても草深い信濃へ行こうとしなかった母親のお通同様、娘のお伏もまた、住み慣れた京の都を離れる気にはなれなかったらしい。

お伏は京で男子を出産した。

　ところが、それを知って黙っていられなかったのが赤子の祖父に当たる信之である。

　松代へ移封になった当座、頻繁にお通に送った書状には、転封に対する愚痴の一方、

――善光寺や姨捨などの世に聞こえた信濃の名所はすべからく拙者の領地にて候。

などと自慢めいたことも認めていたが、孫の問題が浮上した途端、文面が緊迫してくる。

夫が早世したため生家にもどり、見樹院と呼ばれていた次女まさまで動員し、筆箪笥から気に入りの筆を取り出してはせっせとお通宛てに書状を書き送り、両者の間で「わもし」と呼びならわす幼児を上田に引き渡してほしいと繰り返し懇願している。

だが、むろんのこと、そのような請いに素直に応じるお通ではない。

寛永の三筆のひとりと言われた近衛信尹の弟子とされる女筆「お通流」を巧みに使いこなし、押したり引いたりの駆け引きも鮮やかな反論を自在に展開してみせた。

ときには懇願の余りの急ぎ足と思われる信之の文面の一部を逆手にとって、

――言うに事欠いて、とはまさにこのことでございます。母親はついて来ずとも子どもだけ渡してくれればいいとは、いったい全体、何たる無礼な言い草でしょうか。

と本気で憤ってみせたりしている。

　頻繁な往復書状は突如中断するので、、「わもし」なる孫のその後は不明なのだが……。

そして――

それから十数年を経た寛永八年（一六三一）のこと。

どうした因縁であろうか、六十四歳で没したお通の葬儀で再会したと思われる真田信政とお伏の仲は再び深まり、またしても信政の子を身籠った三十二歳のお伏は、今回もまた京での出産を選択し、同十一年（一六三四）に生まれた男子には信就の名前が与えられている。

一方、沼田城でも変転があった。

京で信就が誕生した年、沼田真田家二代藩主信吉が逝去したので、信吉の長男熊之助が三代藩主を継いだが、不幸なことにその熊之助も間もなく死亡したので、信吉の弟信政が四代藩主に就いている。

信政の正室は上野伊勢崎城主稲垣重綱の娘で、どういう事情かのちに離縁しているが、この当時、京のお伏・信就母子の生活に別段の変化はなかったようである。

　しかし、信就が八歳になったとき、だれもが驚愕する事件が発生する。

お伏の出家である。

　雪が、雪が降っている。

　底冷えのする京の空から、千代紙を細かく裂いたような雪が……。

　愁いの母は子の手を引き、

　さあ、出立するのですよ。

　はい、母上、何処へ。

　遠い、遠いところへ。

　少年は真っ直ぐなまなざしで母を見上げる。

　そして、言う。

　参ります、母上の行かれるところ、何処へでも。

　雪が、雪が母子の草鞋を濡らす。

ただひとりの従者とひとり息子の信就を連れて仏門に入ったお伏は、宗鑑尼を名乗る。

お伏・信就母子が俗世を捨てて三年後、信就の異母兄が異母弟を殺傷して自死した。

　そして、松代では――

老齢でありながら松代藩主の座にあり続けた真田信之にようやく幕府から隠居の許可が降りたのは明暦三年（一六五七）七月のことで、このときすでに九十二歳の老爺になっていた信之は一当斎と号し、娘見樹院と共に松代城から一里ほど離れた柴村に住み始める。

松代真田家二代藩主には沼田真田家四代藩主信政が、また沼田藩主には三代藩主熊之助の弟信利が就き、どちらの藩も落ち着いたかに見えたのも束の間、明暦四年（一六五八）二月五日、松代藩主に就任後わずか半年で信政が急逝してしまう。

しかも、弱冠二歳の六男右衛門佐を後継にせよという遺書を残していたので、沼田藩主信利が「本来ならば祖父信之の長男信吉の嫡男である自分が松代藩を継ぐべきである」と異を唱えた。信利の背後には強大な権勢を誇る徳川幕府の老中酒井忠清がいた。

隠居した信之もこの相続争いに巻き込まれ、紛糾の末、二歳の右衛門佐が三代松代藩主になることが決定し、それから二か月後の十月十七日、巨木が枯れるような最期を迎えた。

妻の小松姫の倍近くも生き永らえ、享年九十三の大往生であった。

二日後、長年の重臣で親友でもあった鈴木右近忠重が殉死する。享年七十五。

　万治三年（一六六〇）、剃髪して信之の菩提を弔っていた右京が京で没した。享年八十。

　信之の寵愛をいいことに藩政の人事にまで口を出すなどとかくの風評があったが、老いてなおそちらの方面には盛んな信之が女中を身籠らせたときは、後継の禍根を残さぬよう、生まれた赤子を飯山城主に預ける手配をしたのもこの右近だったそうな。

そして、この頃、当代の真田家の一部始終を見てきたお了も没した。

小松姫が命を賭けて守り通した真田家の有為転変を案じながら……。

話が前後して恐縮だが、人知れず案じてくださっていたであろう心やさしき読者のみなさまには、お了が生涯心を寄せ通した鈴木右近は、松代で遥か年下の妻を娶っていたことをお伝えしておかねばなるまい。

――でも、心からお慕いする姫さまに生涯寄り添い遂げられたわたしは、無上の幸せ者にござります。ですから、いまもほら、こんなに心も軽やかに吹いておられるのです……。

そんなことを呟く風がいまも、沼田、上田、鴻巣の大蓮院の墓を守っているらしい。

一方――

母お伏に連れられて仏門に入り「葉身」を号した信就が三大将軍徳川家光に拝謁したのは十四歳のときで、ある一件により勘気を被るが、寛文五年（一六六五）七月に許され、二千俵を賜って松代で勘解由（かげゆ）家を名乗り、元禄七年（一六七九）七月、家督を子の信方に譲っている。

「破笠」を号したお伏も晩年は松代にあって琴を教えたが、同年十二月没。享年八十一。

元禄八年（一六九五）勘解由家初代信就没。享年六十一。

河童の閑話休題――

現在の松代城址は北信濃の広やかな空の下にのびやかな城跡が展開し、鬱蒼たる樹木に囲まれて歴史情趣ゆたかな沼田城址とは好対照を成している。

二の丸南門から入ると、内堀を隔てて太鼓門があり、橋を渡って門をくぐると、広大な本丸跡に至る。東不明門から橋を渡ると二の丸で、北不明門の向かいには百間堀跡がある。

案内板により、海津城・待城・松城・松代城と呼称の変遷をたどることができる。

それぞれの時代の城主は、海津城が香坂弾正虎綱、香坂信達、森長可、村上景国、上城宜順、須田満親、太閤蔵入地、田丸直昌、待城時代が森忠政、松城時代が松平忠輝、花井義雄、松平忠昌、酒井忠勝、真田信之、真田信政、松代城時代が真田幸道、真田信弘、真田信安、真田幸弘、真田幸専、真田幸貫、真田幸教、真田幸民となっており、信之が転封になったときは松城と呼ばれていたことがわかる。

また一方――

松代十万石を継ぐこと適わなかった惜しさから、

「うぬ、そういうことならこっちにも考えがある」

とばかりに功を焦ったものか、老中酒井忠清の威勢を借りた沼田真田家五代藩主信利は、寛文元年（一六六一）から翌年にかけて利根・吾妻・勢多三郡一七七か村の検地を強行し、従来の三万石を一気に十四万四千石に改めるという荒業を断行した。

そのうえ、さらに川役、山手役、井戸役、窓役、産毛役などの新たな雑役を次々に課し、取り立てと処罰はいずれも過酷を極めたので、領民の忍耐はついに限度に達する。

抵抗の先頭に立ったのが月夜野村の百姓茂左衛門で、まず老中酒井忠清に駕籠訴を試みたが果たせなかったので、一計を案じ、五代将軍徳川綱吉のもとに直接訴状を届け出た。　　

裁定の結果、「両国橋御用木の儀につき不埒なる仕方」並びに「日頃其方行跡悪敷家来並びに百姓困窮の趣重々不届至極」により、天和元年（一六八一）十一月、沼田藩は改易を申し付けられる。一時、信濃国に潜伏していた茂左衛門は月夜野にもどったところを捉えられ、貞享三年（一六八六）十一月五日、利根川の河原で磔に、その妻は打ち首になった。

　☆河童のエピローグ

真田家を巡るいにしえの物語の最後は、冒頭でプロローグを述べさせていただいた沼田の河童大将こと吹割之丞の妻、不肖わたし鱒飛之媛が締めさせていただくことにする。

われら夫婦による拙い語りが当時特有の時代様相、そして、それとは対照的に普遍的な人間の心模様の綾を多少なりともお伝えすることができたとしたらまことに幸いである。

ところで――

平成二十六年（二〇一四）十月十一日、大型台風接近の報をよそに天晴れ爽やかに晴れ上がった秋空のもと、愛用の水色のボックス車で信濃国松本から上野国沼田城址の探索に訪れたのは、ほかならぬこの拙い小説の作者だったようである。

未明に発ち、午前七時ジャスト、御殿桜で有名な城跡公園の駐車場に到着したはいいが、

「見渡したところ、城址らしきものも案内板も見当たらないようだが、この時間では観光案内所も開いていないだろうし、はてさて、どこをどう巡ったらよいやら、困った……」

途方に暮れていたところにやって来たのが同年輩の女性二人連れだった。

「ええ、ここが沼田城址ですよ。よかったらわたしたちと一緒に歩きませんか」

というわけで飛び入りで仲間に入れていただき、丈高い樹木が鬱蒼と生い茂る森に足を進めると、お二人とも郷土の歴史に極めて造詣が深くていらっしゃることに驚かされる。

信濃の城址のように現代風に整備されていないのが未知なる歴史へのイマジネーションを掻き立てる河岸段丘上の史跡ごとに立ち止まっては懇切な解説をしてくださり、

「何が正しく何が間違っていたのか、その当座はわからないのが歴史ではないでしょうか。真田信利の改易の件も、ときが過ぎてみれば結局は幕府の外様つぶしだったんですよね」

など地元住民ならではの人肌史観まで熱く語ってくださったうえ、

「気候風土も人情も松本によく似ているこの沼田を好きになって帰ってくださいね」

と笑顔で去って行かれた女性たちはひょっとして正覚寺で眠る小松姫と、その墓を守り続けるお了の生まれ変わりであったやも知れぬ。作者は半ば本気でそう信じているらしい。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　(了)

＊参考文献

『真田氏史料集』（上田市立博物館　一九八三年）

『上田城下町』（上田市立博物館　一九九〇年）

『真田三代と信州上田』（週刊上田新聞社　二〇〇七年）

『真田家の名宝』（長野市教育委員会松代藩文化施設管理事務所　二〇〇一年）

『真田家の衣服』（長野市教育委員会文化財課松代文化施設等管理事務所　二〇一〇年）

『真田家の科学技術』（長野市松代文化財等管理事務所　二〇〇五年）

『お殿様、お姫様の江戸暮らし』（長野市教育委員会文化財課松代文化施設等管理事務所　二〇〇九年）

『真田宝物館への招待』（松代文化財ボランティアの会編著　二〇〇三年）

笠原ひさ子『小野家の女たち　小町とお通』（翰林書房　二〇〇一年）

江後迪子『大名の暮らしと食』（同成社　二〇〇二年）

青木歳幸『シリーズ藩物語　上田藩』（現代書館　二〇一一年）

田中博文『シリーズ藩物語　松代藩』（現代書館　二〇一二年）

田中薫『シリーズ藩物語　松本藩』（現代書館　二〇〇七年）

小林一哉『家康、真骨頂』（平凡社　二〇一四年）

小沢詠美子『江戸時代の暮らし方』（実業之日本社　二〇一三年）

歴史の謎を探る会編『江戸の暮らしの春夏秋冬』（河出書房新社　二〇〇六年）

池波正太郎『真田太平記』（新潮社　一九八七年）

池波正太郎『獅子』（中公文庫　一九七五年）

＊ほかにインターネット情報も参考にしています。なお、お了は実在の人物はありません。

＊出典　上月くる著『大蓮院小松姫――真田家の守護神』（二〇一六年　郷土出版社）